Западня
- Подбери хвост! - приказала Кленовница.
Криволап послушно втянул хвост между лап и снова встал на задние лапы, рассекая воздух передними. В следующее мгновение он потерял равновесие, пошатнулся и запнулся о собственный хвост.
- О-ой! - его вопль оборвался глухим ударом о землю.
- У тебя два наставника, бездельник, а ты до сих пор не научился стоять на лапах! - проворчала Кленовница. - Вставай, ленивец!
Криволап, постанывая, поднялся с земли.
- А зачем вообще подбирать хвост? - огрызнулся он.
- А затем, например, чтобы твой враг не мог схватить тебя за него, - ответила Кленовница.
- Но я не могу сохранять равновесие без помощи хвоста!
- Можешь, просто пока не умеешь, - поправила его наставница. - Будем тренироваться, пока не получится. Давай-ка, еще разок!
Собравшись, Криволап покрепче уперся лапами в землю, потом приподнялся, убрал хвост и снова сделал выпад передними лапами. Он изо всех сил старался удержать равновесие, но первый же взмах лапами швырнул его вперед.
- Лягушиный помет! - выругался он, едва успев встать на четыре лапы, чтобы снова не грохнуться.
- Почти получилось, - заметила Кленовница.
- Ни капельки не получилось! - прошипел Криволап сквозь стиснутые зубы. Он пробовал снова и снова, и хотя каждый следующий раз ему удавалось устоять на мгновение дольше, все заканчивалось одинаково - он падал. Наконец он выбился из сил и сел, уныло отбросив хвост.
- Продолжай! - прикрикнула Кленовница.
- Я устал! - ответил Криволап. - Ты, наверное, забыла, что я сегодня целый день тренировался с Можжевельником.
- Ах да, как я могла запамятовать! - насмешливо осклабилась рыжая кошка. - Но ведь ты хочешь стать самым лучшим воином в племени или я ошибаюсь?
- Хочу! - огрызнулся Криволап, теряя терпение. Что она к нему пристала? - Но даже самым лучшим воинам нужен отдых. Знаешь, даже пред водители спят по ночам - странно, да? - Он уныло посмотрел на мрачный сырой лес, со всех сторон обступивший их. - Почему ты никогда не приглашаешь меня на территорию Звездного племени? - вдруг спросил Криволап. - Когда я стал оруженосцем, Можжевельник в первый же день показал мне всю территорию Речного племени. А ты учишь меня уже несколько лун, но мы всегда встречаемся на каком-то болоте!
- Сначала отработай прием, который я тебе показала!
- Завтра отработаю! - отрезал Криволап, вставая. - А сейчас я хочу посмотреть, что там за деревьями. - Он шагнул вперед. - Я хочу увидеть настоящие угодья Звездного племени - реки, в которых не переводится рыба, и леса, кишащие дичью!
Внезапно Кленовница бросилась ему наперерез и остановилась, преграждая дорогу. Ее рыжая с белым шерсть огненным пятном горела на фоне серых стволов.
Криволап терпеливо обошел ее кругом, всматриваясь в туман.
- Ну хватит, пусти меня, - добродушно попросил он. - Я только дойду до края леса, чтобы посмотреть, что там за ним, договорились?
- Нет! - рявкнула Кленовница. Странно, но в ее голосе Криволапу вдруг послышалось что-то, похожее на страх. Она снова забежала вперед и остановилась перед Криволапом, загораживая собой то, что виднелось за деревьями. - Ты… ты еще не готов!
- Так нечестно! - прорычал Криволап. - Я делаю все, что ты требуешь!
Острые когти полоснули его по уху.
- За что? - ахнул он.
Закапала кровь. Криволап чувствовал, как горячая струйка потекла по его уху, закапала на шею. Что случилось? Наставники никогда не поднимали лапу на своих учеников, не говоря уже о том, чтобы выпускать когти! Что же происходит сейчас?
- Вспомни об обещании, которое ты дал мне! - зарычала Кленовница, яростно сверкая глазами. - Ты должен быть готов пожертвовать всем на свете ради своего племени!
- И при чем тут территория Звездного племени? - зло огрызнулся Криволап. - Я всего лишь хочу исследовать место, в котором оказываюсь каждую ночь! Что в этом плохого?
- Ты здесь не для того, чтобы задавать вопросы! - прошипела Кленовница. В ее сощуренных глазах полыхнула злоба. - И не для того, чтобы заниматься исследованиями! Ты приходишь сюда, чтобы учиться. А если посмеешь спорить, то одним порванным ухом не отделаешься, это я тебе обещаю!
***
- У тебя все ухо в крови!
Криволап почувствовал, как горячий язык коснулся его расцарапанного уха. Он открыл глаза.
- Брось, Желуденок!
Он отстранился от брата, сел. Голова кружилась, во всем теле мышцы ныли от усталости.
Желуденок не сводил глаз с его уха.
- Ты что, зацепился за что-то во сне? Может, тебе колючка в подстилку попала?
Криволап втянул в себя сырой холодный воздух.
- Наверное, - буркнул он. - Просто я так крепко спал, что ничего не заметил. Может, блоху во сне вычесывал, - добавил он с усмешкой.
Порой ему страшно хотелось рассказать Желуденку о своей ночной наставнице из Звездного племени, но он обещал во всем слушаться Кленовницу, а та взяла с него клятву молчать. Кто он такой, чтобы идти против воли Звездного племени?
Дождь уныло стучал по крыше палатки. Жуколап, Мышелап и Цветолапочка все еще сладко сопели в своих гнездышках.
Криволап встал и на негнущихся лапах выбрался наружу.
- Рассветный патруль уже ушел?
Желуденок покачал головой.
- Нет, они на поляне.
Криволап повел ушами. В самом деле, он услышал доносящийся из-за стены голос Можжевельника.
- Будем ставить метки под Нагретыми камнями?
- Надеюсь, что нет, - ответил ему голос Светловодной. - Это означало бы, что мы смирились с новыми границами.
- Сколько шума из-за каких-то камней! - раздалось сиплое рычание Пачкуна.
- Это не какие-то камни, а наша территория! - запальчиво воскликнул Можжевельник. - Мы не можем просто так отдать ее!
Криволап выпустил когти и невольно поморщился от боли.
- Что с тобой? - всполошился Желуденок. - Хочешь, я сбегаю за Ежевичинкой? Может, она смажет тебе ухо чем-нибудь целебным?
- Не надо, я отлично себя чувствую! - поспешно заверил его Криволап.
В самом деле, ухо лишь слегка пощипывало.
Было бы о чем говорить, почти у всех воинов уши рваные по краям, словно резные зубчатые листья!
Криволап облизнул подушечку на лапе и потер подсохшую царапину. Кажется, порез был неглубокий, значит, быстро заживет!
Жуколап потянулся на своей подстилке, его черная шерсть казалась тенью в сумерках палатки.
- Кто идет в патруль? - сонно спросил он, не открывая глаз. - Сегодня его ведет Ледозвезд.
- Я! - вызвалась Цветолапочка. - А ты? - спросила она у Криволапа. - Можжевельник тоже идет.
- Если возьмут, пойду, - ответил Криволап. Судя по всему, Жуколап собрался увязаться со старшими, значит, и ему нечего делать в лагере. Он покосился на брата. - Ты что сегодня делаешь?
- Ракушечник берет меня на рыбалку с Мышелапом и Волнорезом.
Мышелап приподнял голову.
- Если дождь не кончится, рыба сама будет прыгать к нам в лапы!
- Такое бывает только в твоих снах! - засмеялся Криволап.
Он шлепнул Мышелапа хвостом по носу и побежал к выходу из палатки. Сквозь серую пелену дождя Криволап увидел Ракушечника, который под ивой распределял патрули. Туманинка, Чащобник, Заряница и Совокрыл стояли вокруг него, капли дождя блестящими бусинами скатывались с их гладких шкур, словно с утиных перьев.
- Ты поведешь охотников, Туманинка, - говорил Ракушечник.
Можжевельник нетерпеливо расхаживал перед стеной осоки, а Пачкун и Светловодная сидели рядом, тесно прижавшись друг к другу, и смотрели в сторону палатки предводителя.
Наконец моховой полог, закрывавший вход в палатку, всколыхнулся, и на поляну вышел Ледозвезд.
- Цветолапочка! - зычно рявкнул он.
Маленькая кошка, перебиравшая носом мокрые остатки добычи в куче, так и подскочила от испуга.
- Ой! То есть, да?
- Не заставляй нас ждать! - проворчал Ледозвезд.
- Кто бы говорил! - негромко фыркнула Светловодная. - Сам отсиживался в сухой палатке, пока мы тут мокли, а теперь ворчит! - прошипела она, когда Цветолапочка подбежала к Пачкуну.