Западня
И тут с края поляны раздался недовольный вопль Волнореза:
- Ты что, собираешься вот так запросто принять его обратно? - прорычал воитель. - Этого предателя?
Бурьяноус повернулся к нему и громко фыркнул.
- Как же его не принять, лягушачья твоя голова? Он же наш, Речной кот! Что же до предателей, то ты бы такими словами не бросался! Я кот старый, но не припомню, чтобы так котят величали. Малы они, чтобы предавать! Вот озоровать, да хлопоты всем причинять - на это они первые мастера!
- Вот именно! - поддакнула Трещотка. - Слыханное ли дело - прогнать из племени котенка, который даже оруженосцем не успел стать! Мы воители, а не бродяги какие, чтобы на котятах отыгрываться! Мы своих не бросаем!
Из туннеля, ведущего к поганому месту, вышел Можжевельник.
- Но точно ли, что он - наш, Речной кот? - спросил он, сощурившись и вопросительно изгибая свой коричневый полосатый хвост.
Ракушечник ощетинил загривок.
- Разумеется! - прорычал он.
- От него пахнет вереском, - пошевелила усами Светловодная. - Может быть, он жил в чужом племени?
- Я никогда не вступал в другое племя и не жил на чужой территории! - твердо отрезал Кривушка, распушая грудку. - Я - Речной кот и всегда им оставался!
Ледозвезд обошел его кругом, принюхался, потом посмотрел на свое племя.
- Он родился Речным котом, а значит - его место здесь!
Можжевельник недовольно переглянулся с Волнорезом.
- Как мы сможем доверять коту, который убегает из лагеря, как только его прижмет? - прошипел он. - Может, завтра он снова удерет?
- Вот именно! - поддакнул Жуколап. - Пока он бока отъедал неизвестно где, другие тренировались, не щадя лап!
Кривушка едва не поперхнулся от такой несправедливости. Можно подумать, он ушел из лагеря, испугавшись трудностей или изнурительных тренировок, а не потому, что никто и не думал предлагать ему работать и тренироваться!
- Я хотел тренироваться, но мне в этом отказали! - воскликнул Кривушка, с надеждой глядя на Ледозвезда.
Но прежде чем предводитель успел открыть рот, из палатки целительницы выскочила взъерошенная Ежевичинка. С громким мяуканьем она бросилась к Кривушке и обнюхала его с головы до ног.
- Ты здоров? - с тревогой спросила она. - Ничего не болит? Выглядишь просто прекрасно!
- Я и чувствую себя прекрасно, - заверил ее Кривушка.
Целительница раскатисто замурлыкала, так что шерсть затряслась у нее на шее.
- Спасибо Звездному племени за то, что сберегло тебя в странствиях! Спасибо, что вернуло тебя домой!
- Где ты был? - спросил Ледозвезд.
- Я пошел искать Лунный камень, - ответил Кривушка.
- Лунный камень! - ахнул Ракушечник. - Но это же очень далеко!
За спиной у Кривушки послышались тихие шаги.
- А ему никогда на месте не сиделось, - процедил знакомый голос.
«Моросинка, - не поворачиваясь, понял Кривушка.»
- Его рыбой не корми, дай только сбежать куда-нибудь тайком ото всех!
Кривушка задрожал. Собравшись с силами, он повернулся и заглянул в глаза матери. Кончик ее хвоста подрагивал, но смотрела она в сторону. Рада она, что он вернулся, или жалеет, что не пропал навсегда?
Вздохнув, Кривушка повернулся к Ледозвезду.
- Я хотел спросить у Звездного племени, правда ли, что мне предназначено навсегда остаться в детской?
Ледозвезд сощурил свои янтарные глаза.
- И что тебе ответило Звездное племя?
- Я не дошел до Лунного камня, - признался Кривушка. - Но получил ответ. - Он гордо вскинул подбородок. - Мне предназначено стать Речным воином, каким бы долгим не был этот путь!
Ежевичинка нахмурилась.
- Но как ты мог получить ответ, если не дошел до Лунного камня? - спросила она. - Неужели Звездное племя посетило тебя во сне?
Кривушка задумался. Стоит ли рассказать им про Кленовницу? Но тогда придется признаться, что она приказала ему вернуться в племя, а он не послушался… Нет, лучше ничего не говорить.
- Я спас котенка, - с запинкой сказал он вслух. - И понял, что должен помогать своему племени. - Кривушка посмотрел на Ледозвезда. - Я прошу прощения за то, что убежал. Это было глупо, и больше я никогда так не поступлю. Я хочу быть лучшим воином в Речном племени!
Глаза Ледозвезда весело заискрились.
- Даже лучше, чем наш Ракушечник? - промурлыкал он.
Кривушка посмотрел на отца. Во взгляде Ракушечника светилась любовь и гордость.
- Когда-нибудь стану!
Глашатай кивнул.
- Непременно станешь! И это замечательно - Речному племени нужны сильные воины!
- С возвращением, Кривушка, - воскликнула Цветолапочка, бросаясь к нему. Тут и все остальные с радостным мяуканьем обступили вернувшегося котенка. Туманинка, Трещотка, Бурьяноус и Мышелап окружили его со всех сторон, все они мурлыкали и мяукали, каждый спешил лизнуть Кривушку и поздравить его.
- Вы позволите мне поздороваться с сыном? - раздался над толпой резкий голос Моросинки.
Коты смущенно расступились, уступая ей дорогу.
- Добро пожаловать домой, - отчеканила серая кошка и едва коснулась щекой макушки Кривушки. - Я рада, что ты цел.
Кривушка судорожно проглотил ком в горле.
- С-спасибо.
Он хотел сказать еще что-то, но Моросинка повернулась к нему спиной и ушла.
- Возьмешь меня в свой патруль? - громко спросила она у Волнореза.
- Конечно! - ответил тот. Взмахнув хвостом, он подозвал к себе Туманинку и Пачкуна и они направился к выходу из лагеря. - Нужно торопиться обновить метки, - проворчал Волнорез, укоризненно покосившись на Кривушку. - Из-за этого переполоха мы выходим позже, чем нужно!
- Не могу поверить, что ты смог дойти до самого Лунного камня! - воскликнула Цветолапочка, во все глаза глядя на Кривушку. - Это же так далеко!
- Ну… я же не дошел, - пробормотал он.
- Спорим, ты даже до пустоши не дошел! - презрительно расхохотался Жуколап. - Наверное, прятался где-нибудь поблизости!
- Неправда! - воскликнул Кривушка.
- Где же ты был? - нетерпеливо отпихнул Жуколапа Мышелап. - Докуда ты дошел?
Кривушка хотел ответить, но тут Волнорез громко крикнул от входа:
- Эй, Мышелап и Цветолапочка, бегом сюда! Пойдете с нами. Пачкун хочет, чтобы вы по пути поохотились под его присмотром.
Оруженосцы со всех лап бросились к выходу, а Выдрохвостая шлепнула хвостом Жуколапа.
- Идем, - сухо сказала она. - Мы сегодня будем охотиться в буковой роще. Чем раньше начнем, тем больше дичи добудем.
- А можно Желуденок тоже пойдет с нами? - взмолился Жуколап. Глаза его жадно заблестели. - Я люблю соревноваться с кем-нибудь! Спорим, я наловлю дичи в три раза больше, чем Желуденок?
- Нет, Желуденок сегодня будет тренироваться отдельно, - отрезала Выдрохвостая. - А ты можешь посостязаться с сестрой и братом.
- Вот еще! - презрительно фыркнул Жуколап. - Они слабаки, я их побеждаю с закрытыми глазами!
- Врешь! - рявкнула Цветолапочка.
Кривушка с завистью смотрел, как его бывшие товарищи по палатке уходят из лагеря. За последнюю луну он отвык от заточения, сердце у него заныло от желания выйти в лес.
- Ты тоже уходишь? - тихо спросил он у брата.
- Листопад уже близко, нельзя терять времени, - ответил за него Ракушечник. - Ничего, дружок, вечером ты расскажешь нам о своем путешествии.
Кривушка грустно кивнул. Конечно, у всех свои дела. Нельзя все время думать только о себе. Он и так устроил переполох во всем племени - шутка ли, патрульным пришлось вернуться в лагерь, чтобы доложить о нем!
- Ладно, - промямлил он. - Тогда до вечера!
- Может, поможешь поменять подстилки старейшинам? - предложил Ракушечник перед уходом.
Бурьяноус почесал лапой за своим рваным ухом.
- Вот это дело хорошее, - проскрипел он. - Надо бы старый мох весь выбросить, а то он весь так и кишит блохами!
Кривушка подавил горький вздох. Он прошел такой долгий путь, так сильно вырос и так многому научился, но в родном племени он годится только на то, чтобы выносить старый мох из палатки старейшин! Путь к воинскому имени вдруг показался ему бесконечно долгим.