Западня
Когда Кривушка поднялся на самую вершину, грохот водопада стих. Крутой подъем превратился в ровную тропинку, и вскоре река вновь мирно заплескалась в пологих берегах.
Кривушка снова остановился и загляделся на широкий простор, лежавший перед ним. Впереди лежали вересковые пустоши, за которыми смутно угадывались черные очертания далеких гор. Неужели это и есть Высокие скалы? Кривушка слышал, как воины и старики рассказывали о зубчатых вершинах, в сердце которых где-то лежал таинственный Лунный камень. Но неужели он, маленький Кривушка, сумеет добраться до святилища?
Новый запах защекотал его ноздри. Метки Грозового племени сменились какой-то другой вонью. То есть, новыми метками. Выходит, он уже перешел на территорию племени Ветра.
«Значит, мне нужно перейти через пустошь», - напомнил себе Кривушка.
Сердце его забилось быстрее и чаще, он бросился прочь от реки и зашуршал лапами по жесткой траве. Ветерок гулял по колючему морю вереска и утесника, колыхал волны травы. Вскоре Кривушка затерялся среди стеблей и побрел наугад, радуясь тому, что его совсем не видно. И все-таки он ни на миг не забывал об осторожности, поэтому шел, приоткрыв пасть и насторожив ушки, чтобы не пропустить запахи или звуки подкрадывающегося патруля.
Внезапно знакомый запах заставил его остановиться.
Речное племя?
Кривушка принюхался еще раз, но кошачий запах тонул в густом аромате вересковой пустоши.
Однако сомнений не было - это определенно был Речной кот.
Неужели Ледозвезд заметил бегство Кривушки и выслал за ним патруль? Нет, вряд ли. Кривушка был в детской совсем один, кто мог хватиться его до рассвета? Нужно перестать запугивать себя всякими глупостями и идти вперед.
Так Кривушка и сделал. На вершине склона он увидел невысокую груду камней, выступавшую из верескового моря. Кривушка вскарабкался на самый маленький камень и посмотрел на высившиеся над его головой скалы. Интересно, если он заберется на самую вершину, то сможет увидеть оттуда Высокие скалы?
Он посмотрел на небо и вздохнул. Хоть бы тучи немного рассеялись, выпустили на небо воинов Серебряного пояса! Кривушке было не по себе в чужом краю без присмотра Звездных воителей. Он весь промок, дождь капал ему на нос. Зажмурившись, Кривушка встал на задние лапки и обшарил передними верхнюю скалу, ища трещины и выемки, за которые можно было бы зацепиться.
Отыскав одну, он подтянулся и с трудом залез на следующий камень. Теперь он очутился над морем вереска. Огромная пустошь тянулась во все стороны, куда ни погляди, а далеко-далеко, у самого горизонта, над ней темнела черная гряда Высоких скал.
Теплый ветерок всколыхнул мокрую шерсть Кривушки. Он встрепенулся. Повел носом. Так и есть, ветер снова принес с собой запах Речного племени, на этот раз еще более сильный и чистый. Теперь Кривушка сразу его узнал.
Меднохвостка!
И тут ветер донес до него мяуканье. Кривушка поспешно вскарабкался еще выше и сжался в комочек на вершине скалы.
- Ты слышала?
Голос был незнакомый, басовитый и раскатистый.
Цепляясь когтями за мокрый камень, Кривушка осторожно подполз к краю скалы и свесил голову вниз. Там, среди вереска, блестели две мокрые кошачьи спины. Кривушка ойкнул и отшатнулся. Песок посыпался с камня из-под его когтей.
Светло-рыжая шерстка Меднохвостки сияла в темноте. Рядом с ней стоял незнакомый полосатый кот. Кривушка отполз еще дальше и замер, прижавшись животом к камню.
- Там, наверху, кто-то есть! - испуганно взвизгнула Меднохвостка.
- Я погляжу, - зарычал кот.
Кривушка оцепенел. Он узнал эту едкую вонь, примешивавшуюся к испуганному запаху Меднохвостки - так пахли пограничные метки племени Ветра. Значит, незнакомый кот был… воином Ветра! Тут раздался скрежет когтей по камню, и Кривушка торопливо сполз задом со своего наблюдательного пункта.
Неуклюже плюхнувшись на камень внизу, он шмыгнул в тень и забился в узкую щель между двумя скалами, впервые радуясь тому, что он такой щуплый и маленький. Подобрав хвост, он замер, боясь дышать.
- Да нет тут никого! - раздался сиплый голос прямо над его головой.
- Дай я сама взгляну!
Снова заскребли когти.
- Я чувствую запах Речного племени! - громко заявила Меднохвостка.
- Брось, нет тут никого, - промурлыкал кот. - Ты сама погляди, тут же негде спрятаться!
- Нет, я чувствую запах Речного племени! - настаивала Меднохвостка. Она часто-часто дышала, в ее запахе еще острее проступил страх. - Кто-то меня выследил! Мне нужно уходить!
Кривушка еще теснее вжался в щель и зажмурил глаза. Меднохвостка и ее спутник спрыгнули прямо перед ним и прошли мимо. Потея от страха, он приоткрыл один глаз и стал смотреть, как коты слезают с каменной груды и исчезают в вереске. Только когда трава, перестав колыхаться, снова сомкнулась за спинами ушедших, он осмелился выползти из своего укрытия и спуститься на землю. Обойдя груду камней, он отбежал подальше от того места, где скрылись коты, и побежал в сторону Высоких скал.
В голове у него царила неразбериха. Что делала Меднохвостка в вереске с чужим котом? Может, Ледозвезд послал ее на территорию племени Ветра с секретным заданием? А при чем тут тогда кот из племени Ветра? Неужели он помогает Речному племени? Но разве бывают воители-предатели?
Дождь стих, тучи рассеялись, и на черной шкуре небес ярко заблестел серебряный коготь месяца. Пыхтя от усталости, Кривушка взобрался на крутой холм, который, как маленький остров, выступал из бескрайнего моря вереска. Высокие скалы черными пиками тянулись на горизонте, но теперь они были уже немного ближе, чем раньше. Правда, совсем немного.
Кривушка смерил унылым взглядом огромное пространство, лежавшее между ним и горами. Там виднелись холмы и широкие луга, а еще угадывались какие-то темные горы с ровными склонами - наверное, это были таинственные гнезда Двуногих, разговоры о которых Кривушка так часто слышал в лагере.
Расстояние казалось немыслимым, и впервые Кривушка усомнился в том, что сможет добраться до цели. В животе у него заурчало. Ах, если бы он хотя бы умел охотиться! Тогда, наверное, все было бы намного проще. В лагере он часто слышал, как Туманинка жалуется на домашних котов, повадившихся охотиться на границах их территории. Но если какие-то глупые домашние коты умеют ловить дичь, то почему же он не сможет?
Кривушка приободрился. Он представил себе, как удивится Моросинка, когда узнает, что он сумел сам, в одиночку и без всякой помощи, дойти до самого Лунного камня и вернуться обратно! Кривушка повел носом, надеясь уловить запах дичи, но вокруг пахло только дурацким вереском, да вонючими воинами Ветра. Вздохнув, он поплелся дальше. Ничего, он уже почти добрался до края пустоши - не всякий котенок сумеет зайти так далеко от дома! Впереди уже показались луга, а значит, очень скоро он покинет территорию племени Ветра.
Внезапно за спиной у Кривушки громко зашелестели кусты. Он обернулся и увидел два глаза, горевшие в вереске.
«Великое Звездное племя, спаси меня и помилуй!»
Обезумев от ужаса, он бросился бежать. Колючий утесник хлестал его по бокам, земля летела из-под когтей. Острая ветка впилась в шкуру, но Кривушка даже не почувствовал боли. Он услышал за спиной дробный стук бегущих лап, и помчался еще быстрее. Не смея обернуться, он взлетел на какой- то склон, кубарем скатился с другой стороны и помчался в сторону луга.
Но топот за спиной настигал, он слышался все ближе и ближе. Кривушка птицей перемахнул через плотную стену невыносимой вони племени Ветра - видимо, это была граница. Запах был такой сильный, что у него слезы из глаз брызнули. Но если он покинул территорию племени Ветра, то воины больше не могут его преследовать, верно? Однако грохот лап за спиной приближался.
Кривушка бросился к подножию холма. Грудь у него разрывалась от напряжения, в боку кололо, кровь стучала в ушах. Впереди, прямо перед ним, плоскую землю прорезала серая лента ровной дороги. За дорогой высилась глухая стена кустарника. Может, там можно будет спрятаться? Если, конечно, он успеет добежать.