Западня
- Ой, п-прости, пожалуйста! - выдавил он.
Выдрохвостая смерила его испепеляющим взглядом.
- Сегодня вместо боевой тренировки ты займешься уборкой в палатках у старейшин, - сказала она.
У Жуколапа обвисли усы, но он не посмел даже рта раскрыть.
- Х-хорошо, - пролепетал он и поплелся прочь, спеша поскорее унести лапы.
- Я тебе помогу! - бросилась следом за братом добрая Цветолапочка.
- Пожалуй, ты тоже можешь помочь, - заметил Ракушечник, кивая Желуденку.
- Ура! - искренне обрадовался новый оруженосец. - Мое первое настоящее задание!
Кривушка с завистью смотрел, как его брат вприпрыжку мчится через поляну за своими товарищами. Коготь зависти вновь уколол его в сердце. Резкий голос Моросинки заставил его подскочить на месте.
- Ты что ж, даже не поблагодаришь меня? - с вызовом спросила Моросинка, в упор глядя на Ракушечника.
- Это за что же? - прищурился тот.
- А как ты думаешь, кто все устроил? - прошипела Моросинка. -Неужели Ледозвезд сам догадался дать тебе в оруженосцы Желуденка?
- Значит, это твоих лап дело? - удивился Ракушечник.
- Да! - гордо вскинула голову Моросинка. - Ледозвезд долго отказывался, но в конце концов я убедила его в том, что лучшего оруженосца достоин воспитывать только самый лучший воин племени!
Тут Туманинка быстро подбежала к Кривушке и с преувеличенной настойчивостью погнала его прочь.
- Пойди-ка, милый, погляди, не нужно ли помочь Желуденку? - тараторила она, оттесняя его от стоящих друг напротив друга Ракушечника и Моросинки. - Беги скорее!
Он нехотя подчинился, но по дороге все-таки не выдержал и оглянулся.
Моросинка и Ракушечник свирепо смотрели друг на друга, шерсть обоих стояла дыбом, глаза сверкали.
Кривушка горестно вздохнул. Если бы он не свалился с камней, мама и папа сейчас были бы счастливы… Были вместе. Это он во всем виноват.
- Желуденок? - Кривушка просунул голову в отверстие крепкой палатки старейшин, сплетенной из гибких ивовых прутьев.
Цветолапочка, возившаяся над подстилкой Бурьяноуса, повернулась к нему.
- Он побежал за свежим мхом, Кривушка!
- Тогда я побегу ему помогать! - обрадовался Кривушка.
- Он за территорией лагеря, - напомнила Цветолапочка, сочувственно глядя на него.
- Ах, да… А можно тогда я помогу тебе?
Куча вонючего мха ударила его по носу.
- Прочь с дороги, малявка! - презрительно прошипел Жуколап, швыряя еще одну кучу в сторону выхода. - Без слабаков справимся!
- Пойди, поиграй, а? - ласково предложила Цветолапочка. - Не волнуйся, мы тут сами управимся.
- Чего это вы его гоните? - проворчал Бурьяноус, поправляя свое разворошенное гнездышко. - Пусть поучится, как дела делаются, кому от этого вред?
- Станет оруженосцем, тогда и поучится, - огрызнулся Жуколап, волоча новый ком мха к выходу. - И так приятного мало, не хватало еще, чтобы всякая мелочь под ногами путалась!
- Да я всего на месяц младше тебя! - опешил Кривушка.
- А выглядишь так, будто на все четыре! - захохотал Жуколап.
Рыча от негодования, Кривушка выбежал из палатки старейшин и бросился вниз по берегу. Может быть, Щукозуб и Переливчатая не откажутся от его помощи? Он собирал камыши еще два месяца назад, когда был совсем маленьким. Неужели он теперь не сможет этого сделать? Пусть он худой, но ведь он не съежился, как высохший гриб?
- Можно я вам помогу рвать камыши? - громко мяукнул Кривушка, останавливаясь на берегу. Холодная чистая вода тихо плескала на кончики его лап.
Щукозуб высунул голову из камышей.
- Не свались в воду! - прорычал он.
- Если ты научишь меня плавать, то этого больше не нужно будет бояться! - весело ответил Кривушка.
Но Щукозуб без улыбки покачал головой.
- Нет, дружок, ты еще слишком мал для такого дела.
- А мальки тоже маленькие! - засмеялся Кривушка, спрыгивая в реку. - Но они же плавают!
Переливчатая вышла из воды, выплюнула из пасти порцию мокрых камышей.
- Я вижу, как тебе скучно, малыш, - ласково промурлыкала она. - Теперь ты у нас единственный котенок в племени, тебе и поиграть-то не с кем. - Она обвела глазами притихший лагерь. - Может, потренируешься выслеживать дичь на поляне? Поохоться на камыши или на листочки!
Кривушка повесил хвост. Почему все гонят его, почему никто не видит, что он хочет помогать и приносить пользу?
Не оборачиваясь, он поплелся в лагерь. Первым делом он увидел Ежевичинку, сидевшую перед своей палаткой.
- Не хочешь помочь мне разобрать травы? - предложила она.
- Я хочу стать воином, а не целителем! - огрызнулся Кривушка. Он повернулся к целительнице хвостом и зашагал по поляне. Внезапно он увидел, как в лагерь вбегает Желуденок с охапкой свежего мха в пасти.
Следом за ним шел Ракушечник.
- Желуденок, отнеси скорее мох, мы идем знакомиться с нашей территорией! - пробасил он.
Кривушка насторожил ушки.
- А можно мне тоже с вами? - с надеждой в голосе спросил он.
Ракушечник тяжело вздохнул. Кривушка видел, что отцу очень хочется как-нибудь его порадовать, но он ничего не может поделать.
- Потерпи немного, дружок, настанет и твой день, - сказал Ракушечник. Он отвернулся от Кривушки и пошел навстречу бегущему со всех лап Желуденку. - Готов, оруженосец!?
- Готов! - завизжал Желуденок, подпрыгивая от радости.
Кривушка сел на теплую землю и грустно смотрел, как Ракушечник и Желуденок уходят из лагеря. Он остался совсем один. Моросинка, лежа в теньке на краю поляны, с аппетитом завтракала, о чем-то переговариваясь со Светловодной. Словно почувствовав взгляд сына, она подняла голову и в упор посмотрела на Кривушку. В глазах матери он не увидел ни тени тепла, только ледяное равнодушие, смешанное с брезгливостью.
- Сегодня вечером я переселяюсь в воинскую палатку, - громко объявила Моросинка и задумчиво пошевелила когтями свой кусок рыбы. - Светловодная, да благословит Звездное племя ее доброе сердце, согласилась разделить со мной свое гнездышко, пока я не устрою себе собственное.
«Но ты не можешь так поступить со мной!» - хотелось крикнуть Кривушке. Сердце его бешено колотилось. Слова Моросинки поразили его, как удар грома. Неужели мама бросит его совсем одного? В детской больше не осталось ни одного котенка и королевы, ему придется спать совсем одному, как отверженному! Все племя будет вместе, его соплеменники будут перешептываться перед сном, вылизывать друг другу ушки и мурлыкать песенки, а он… А он останется совсем один. Но, может быть, мама передумает, если увидит, какой он храбрый и сильный? Может, тогда она поверит в него и снова полюбит?
Покрутив головой, Кривушка со всех лап бросился к поваленному дереву, вскарабкался на ствол, забрался на ветку. Лихорадочно скребя коготками, он побежал по качающейся ветке, с которой так позорно сорвался несколько лун тому назад.
- Смотри, ну смотри же, Моросинка!-Добежав до конца ветки, Кривушка встал на задние лапы и вытянул передние в воздух. Вот какой он высокий, вот какой сильный, пусть все племя видит, что Кривушка - самый храбрый и самый сильный котенок во всем племени. - Посмотри на меня!
Моросинка с усталым раздражением дернула хвостом.
- Слезь, пока не свалился, - процедила она, закатывая глаза. - И хватит выступать, слышишь? На кого ты пытаешься произвести впечатление? Оруженосцем ты станешь, когда подрастешь, не раньше.
Где-то в чаще леса громко крикнула пеночка. Кривушка сел в своем гнездышке. Все племя спало. Даже сквозь стены детской он слышал ровное сопение, похрапывание и шорох подстилок, на которых ворочались спящие коты. Но он, Кривушка, никак не мог уснуть. Слишком тоскливо было у него на душе, слишком сильно душило отчаяние. Встав, он обошел пустую палатку, вдыхая слабеющие запахи Моросинки и Туманинки.
Может, рыже-белая кошка заглянет к нему в палатку? Если он не нужен Речному племени, то, может быть, Звездное племя не забыло о нем? Кривушка обвел глазами темные углы палатки, вглядываясь в сумерки. Неужели одиночество и отверженность - тоже часть его предназначения?