Знак зверя (СИ)

Скорость каравана снизилась, против чего Серый совсем не возражал. Он даже подозревал, что Атаульф сделал это специально, чтобы дать коню восстановиться.
— Мне как-то страшновато. — призналась Тая, покачиваясь в седле.
— Отчего?
— Эти кочевники… Сразу несколько караванов пропало.
— Мы пройдём. — уверенно сказал Серый. — У нас отличный предводитель.
— Но столько зависит от нас…
— От меня. — фыркнул конь.
— От тебя. — легко согласилась Тая. — От меня вообще толку нет, еду балластом на твоей спине.
— Да ладно. — Серый тряхнул гривой. — Справимся.
Можно считать, что мы получили еще одно задание, подумал Серый. Пройти через степи и пустыни, полные враждебных племён, и еще хрен знает чего. Сложное, но выполнимое. Интересно, по выполнению мне дадут еще один уровень? Хорошо бы.
— Послушай, этот Хагберт? — вдруг спросила Тая. — Он что, рабами торгует?
— Похоже на то.
— Я ведь видела эти клетки на повозках издали. — помрачнела Тая — И еще подумала тогда, что зверинец едет. Хотя какой здесь, к чертям, зверинец, здесь и так одно зверьё кругом… А там, получается, держали людей. Может, можно их как-то освободить?
— Как? Ты ещё банкира с Уолл-стрит попробуй освободить от его миллиарда. Разом прибьют.
— Можно революцию сделать. — упрямо сказала всадница.
— Можно. — согласился Серый. — Только её надо десять лет готовить. Нахрапом ты никого не освободишь, только сама в клетку попадёшь.
Неохотно, но девушке пришлось признать правоту коня.
— Хэй! — их безмолвный разговор прервал предводитель каравана. Конь посмотрел по сторонам. Длинная колонна начала вытягиваться из леса на опушку. Серый ожидал, что их снова пошлют в разведку, хотя конь ещё не чувствовал себя готовым к забегам. Но хевдинг лишь поманил обоих дозорных за собой. Его мелкая кобылка ускорила шаг, отрываясь от основного каравана.
— Куда это мы? — спросила Тая.
— Не знаю…
Но Серый заметил хитрый взгляд Шамира. Коню показалось, что джигит точно в курсе, куда они направляются. Но говорить южанин не собирался. Ну и ладно, скоро сами всё узнаем. Серый был уверен в Атаульфе — если предводитель позвал с собой, значит, так надо.
Втроем они свернули с дороги налево. Редкие невысокие деревца быстро рассеялись и исчезли. Впереди лежало разнотравье широкого луга, вдоль которого свободно разгуливал ветер. Светлые волны плавно катились по высокой траве. Более ничего и никого. Только внезапный заяц выскочил из-под копыт и помчался прочь. Шамир озорно свистнул ушастому вслед.
Лес остался за спиной коня, по правую сторону от вьющегося змеей тракта. Серый легко пошёл рысью по лугу вслед за лошадкой хевдинга, переступая ногами по мягкой земле над луговыми травами. Приятный запах бередил душу. На мгновению коню захотелось наклониться и подхватить на ходу вкусного.
Странное ощущение свободы заполнило грудь. Серый встрепенулся, глубоко вдохнул и неожиданно заржал. Буланый конь Шамира вторил ему. Свежий ветер налетел, мягко погладил морду коня, растрепал гриву.
— Что-то близко. — прошептала Тая.
Серый и сам ощущал это. Он еле сдерживался, чтобы не перейти на бег.
Еще немного, и конь заметил, что луг завершается… Чем? Зеленый ковёр словно обрывался на этом месте. Ещё несколько десятков шагов, и лошадка хевдинга остановилась. Атаульф поднял руку. Серый встал рядом и замер. Восхищенное ржание вырвалось из его сердца.
Исполинская каменная гряда уходила вправо и влево, на множество километров, насколько хватало глаз. Серый стоял прямо на её вершине.
Грандиозный утёс лежал ниже, под ногами коня. Он простирался по прямой с запада на восток, отделяя лесное плато от лежащей внизу равнины, и лишь немного выступал вперёд там, где стояли путешественники. Видно, как справа и слева воздвигались обрывы во много сотен метров высотой, которые заканчивались далеко внизу каменистыми осыпями. Настолько высокие, что перелески возле их подножия казались крохотной зелёной щеточкой. Настолько крутые, что лишь некоторым маленьким кустикам, да птичьим гнёздам, удавалось пристроиться на каменных выступах.
 
Впереди, перед мордой коня, раскинулось огромное, заполненное воздухом и залитое солнечным светом пространство. Стоя высоко на вершине утёса, Серый видел серо-зеленую вязь равнины, вышитую редкими ниточками рек в зеленом ожерелье, и украшенную пятнышками озер. Степь уходила вдаль на десятки или даже сотни километров, постепенно теряясь в дневном мареве.
Ветер танцевал вдоль обрыва, налетал свежими прохладными порывами, играл с гривой коня. Совсем рядом парила какая-то огромная птица, похожая на орла.
— Это… — выдохнула Тая. — Я не видела ничего прекраснее! Спасибо!
— Великий Предел. — сказал Атаульф. И Серый к своему удивлению, увидел на суровом лице воина самую настоящую улыбку.
Конь с огромным удовольствием простоял бы на вершине час-другой, только чтобы полюбоваться великолепной панорамой. Но увы — они на работе. Наездница тоже не спешила уходить. Немного они полюбовались, но потом хевдингу пришлось окликать Таю, а девушке — дернуть повод. Эх… В прежнем мире здесь ходили бы толпами туристы, а не головорезы, вооруженные до зубов.
Очень жаль, что нет фотоаппарата. Конь в последний раз постарался запомнить потрясающую картину, и развернулся назад.
— Всё это здорово. — сказала вслух Тая — Но как мы спустимся вниз?
Подобная мысль посетила и коня. Сколько он не смотрел по сторонам, нет даже малейшего намёка на дорогу. «На глазок» Серый оценил бы высоту обрыва примерно в километр: смотровая площадка Останкинской телебашни или Шанхайской башни определенно были ниже. Спуститься по километровому утёсу, вероятно, могла бы только команда профессиональных скалолазов с хорошим снаряжением.
Но если караван шёл к Пределу, следовательно, какой-то способ есть.
— Есть путь. — пояснил Шамир.
Расспрашивать его не стали, за недостатком слов. Смысл? Сейчас сами всё увидим, какой здесь путь. Может быть, магический лифт?
Крепость появилась впереди примерно через час.
Высокие стены, башни, много строений, везде стражники… Крепость не маленькая. Похоже, здесь располагался сильный и многочисленный гарнизон. Непростое место. Тракт заканчивался возле гостеприимно открытых ворот.
Место для размещения каравана тоже нашлось, но Шамир не пошел вслед за повозками, а поманил Таю за собой. Девушка пожала плечами и Серый тронулся следом. Вскоре они обошли ряд построек и Серый по налетевшему ветру понял, что они снова приближаются к Пределу. Джигит предварительно спешился и тщательно привязал своего коня. Тая просто спешилась. Серый шагом двинулся следом. Люди смотрели на белого жеребца с удивлением и кто-то даже окликнул, но не мешали.
— Здесь. — показал Шамир.
В этом месте обрыв казался более цивилизованным. Вдоль выложена дорожка, поставлен каменный парапет. На нём даже зубцы, как на кремлёвской стене, только более грубые. Рядом слонялись несколько вооруженных стражников при исполнении и просто зевак — видимо, место пользовалось популярностью. Еще бы — такой вид… Также на стене Серый заметил пару устройств неясного назначения, предположительно, военного. Нечто вроде жёлобов, направленных вниз. Лить расплавленную смолу на головы врагов? А кстати, что там внизу?
— Не там. — южанин покачал головой. Тая смотрела на закат, что окрасил в золотистые оттенки облака на небе и бескрайний ковёр степи. Шамир окликом привлёк её внимание.
— Смотри вниз.
Осторожно переступая ногами, Серый подошел вплотную, вытянул шею и высунул морду за парапет.
Гигантских размеров пропасть лежала прямо под ним внизу. Земля была так далеко, что деревья перелесков слились в бесформенные пятна. Только стайка белых птиц, которая летела где-то посередине между ними и землей, выделялась на фоне. На мгновение голова коня закружилась. И от бесконечности километровой пропасти, и от обзора. Для человека такое положение выглядело опасным, словно он высунулся в пропасть по пояс, но не для лошади — тело коня надёжно стояло на твёрдой земле. Осталось только убедить в этом сознание.