Знак зверя (СИ)
Это был не дворец.
Это был храм.
Зал оказался совсем не роскошным, но впечатлял своими огромными размерами, напоминая старинные соборы его мира. Он был почти пустым, только вдоль стен стояли колонны, к которым были прибиты здоровенные щиты. В нишах между колоннами располагались подсвечники со светящимися шарами, которые давали необычный, и немного мистический, зеленовато-янтарный свет. По меркам электрического мира освещение было скорее сумрачным, но здесь оно, вероятно, означало великолепную иллюминацию и казалось весьма уместным. В дальнем конце зала стоял алтарь. Серый подумал и пошёл к нему — если в храме и было что-то интересное, то именно там.
Послышался торопливый топоток шагов. Конь оглянулся — к нему спешили двое юношей в зеленых плащах. Они были вооружены, причем каким-то странным оружием. Наконечники их копий светились слабым зеленым светом. Не доходя нескольких шагов, молодые люди остановились в нерешительности и отступили. Конь снова посмотрел вперед.
Там, в окружении горящих свечей и волшебных светильников, на постаменте стояло изваяние огромного волка. Если не считать украшений, во всём остальном это был натуральный матёрый волк — большая голова со стоящими ушами, пышный воротник вокруг шеи, мохнатый хвост. Серый на мгновение залюбовался, насколько искусно мастер вырезал все складки густой шкуры. По правую лапу от волчары располагался второй волк — уже совсем обычный на вид, стоявший на четырех лапах, а слева сидела молодая девушка.
Должно быть, в этой композиции содержалась некая аллегория, смысл которой Серому был неизвестен. Понятно было только то, что в храме явно поклоняются одному из великих духов — божественному волку Корну.
По залу пробежал холодный ветерок, взъерошив конскую гриву. Серый внезапно ощутил: он должен что-то сказать в такой важный момент. Даже, если он не способен говорить.
— Великий защитник Корн! — произнес Серый, глядя на алтарь и мысленно обращаясь к великому духу. — Прими мое уважение и благодарность за помощь в нашем нелегком пути.
Ветер усилился. Перед глазами коня на мгновение затуманилось, а когда восстановилось — Серый заржал от удивления. Огромный волк ожил и легко спрыгнул с алтаря. Высокий и мощный, он уверенно стоял на двух ногах, словно человек.
Мир вокруг него словно замер — безмолвными статуями стояли юноши в зеленом, замерло пламя свечей, и застыли в воздухе танцующие пылинки. Во всем мире остались только они двое: конь и волк.
Божественный зверь шагнул вперед — и пол дрогнул под его тяжелыми лапами. Конь замер, боясь даже пошевелиться. Ночная кошка была страшна, каменный грифон смертельно опасен, но Серый понимал, что даже с ними можно было справиться при везении. Здесь же в каждом шаге, в каждом движении мышц, в каждом повороте головы, чувствовалась несокрушимая мощь. Захочет — порвет на тряпочки.
— И кто же ты? — холодно прозвучал суровый голос — Гонец? Посланник? Придти в таком виде в мой город — очень смелый поступок… или, правильнее сказать, безрассудный.
Конь ошеломленно молчал. По правде говоря, Серого просто охватил ужас. Решив последовать за приключением, он совершенно не ожидал, что встретится лично… с одним из божеств этого мира⁈
— Может быть, это сама сестра решила навестить меня инкогнито? Хотя — волк внимательно посмотрел на гостя — Вэл всегда предпочитала кобыл… Что молчишь? Отвечай.
— Простите, благородный… волк. — выдавил из себя Серый. Его голос эхом отразился от стен, хотя лошади вообще то не разговаривают. — Я не знаю, кто я такой. Я никому не желаю зла, и я не хотел вас беспокоить. Я просто искал безопасное место.
Лапа коснулась шеи коня, и Серый вздрогнул. Но волк не стал рвать его на части.
— Я вижу на тебе знак. — задумчиво произнес мистический зверь. — Благословение Вэл. Давно я не видел этого знака…
— Знак?
— Да. И задай, наконец, вопрос, который вертится в твоей голове. Я разрешаю.
— Простите. — выдохнул Серый. — Вы… вы действительно Корн? Тот самый великий дух? Защитник и хранитель?
— Я настолько же Корн, насколько тень под твоими ногами является конём. — спокойно ответил волк. — Но ты можешь называть меня Корном.
Зверь усмехнулся, на мгновение показал длинные блестящие клыки.
— Мне нравится твоя смелость. Расскажи, как ты получил свой знак? Кратко.
— Я дотронулся до статуи коня.
— Зачем?
— Чтобы спасти жизнь дорогого мне человека. — просто сказал Серый.
— Хороший ответ и приятная честность. — кивнул волк. — Цвет твоей шерсти белоснежный не случайно — это символ чистоты помыслов. Пожалуй, я сохраню тебе жизнь.
— Спасибо. — выдохнул Серый. Он только сейчас понял, насколько на волоске всё было. Словно скоростной поезд проскочил на скорости в двести километров прямо перед его носом, когда до смерти оставалось сделать ровно один шаг.
— Где ты нашел мраморного коня?
— В роще. — сказал конь. — На склоне огромной горы посреди пустыни. Нас перенесло туда каким-то волшебством и внезапно началось извержение.
Уши Корна дернулись — это было первое проявление эмоций.
— Ты был в Потерянном Храме?
— Да… если это был он.
— Храм еще стоит?
— Я видел десять изваяний, и они были целыми. — осторожно ответил Серый. — Тогда. Но я не знаю, что стало после этого.
— И смог выбраться из него и добраться сюда? Живым?
— Да.
— Впечатляет. — волк положил лапу на его спину. Серый едва устоял на ногах, настолько она была тяжелая. — И ты настоящий. Впечатляет.
— На тебе знак моей сестры, а мы не в лучших отношениях — продолжил Корн. — Поэтому не жди помощи. Но я могу ответить ровно на один твой вопрос.
Мысли Серого лихорадочно забегали по кругу. Один вопрос — ровно один вопрос. Так мало! Что же спросить? Ну конечно же — самый главный вопрос его новой жизни.
— Благородный Корн! — осторожно сказал Серый, тщательно подбирая слова. — Подскажите, как мне стать обратно человеком, навсегда, или хотя бы иногда, на время? Это возможно?
Огромный волк сложил лапы на груди.
— Да, это возможно. Но я не властен над твоим знаком — он дан тебе Вэл. Ищи тех, кто служит кобылице.
Видимо, Серый не смог скрыть разочарования, поскольку на морде Корна появилась еле заметная усмешка.
— Ее владения на юго-востоке. Ищи там. Здесь, в северных землях, тебе делать нечего и даже опасно. Не все мои слуги настолько благожелательны, как верховный жрец этого города. Иди на юго-восток. Или найди в лесах святилище Белой Гривы… если сможешь. Когда мир был молод, кобылица являлась там своим последователям. Если ты прошел через пустыню, возможно, тебе и это окажется по силам. Святилище некогда было в дне пути на восток от старой Башни Грифонов. Это всё.
Страшно хотелось узнать, что за катаклизм здесь случился, и что вообще происходит — уж кто, а сам Корн должен знать ответы на все вопросы! Но Серый побоялся разозлить божественного волка. Всё — значит всё. Спасибо, что живой.
— Благодарю вас. — конь низко склонил голову, коснувшись гривой пола.
Тяжелая лапа снова коснулась его шеи, и конь вздрогнул, когда его затылок словно обожгло, странным холодным огнём. Что это было?
— Дальше ты сам будешь хозяином своей судьбы. — равнодушно сказал волк. — Будь готов и не думай, что испытания позади. Предсказания никогда не были моей сильной стороной, но я вижу, что твои шансы дожить до следующего полнолуния лишь один против двух.
Серый поднял голову, встретил взгляд Корна — и не стал ничего спрашивать или переспрашивать. Показалось, или в золотых волчьих глазах он заметил одобрение? Поклонившись еще раз, конь развернулся и спокойно пошел назад, гордо поднимая голову и печатая копытами шаг. Нет, ничего он не будет спрашивать. Один к двум, говорите? Ничего, мы еще поборемся.
Пожалуй, если подумать, то великий дух, несмотря на свою декларацию о нейтралитете, уже дважды ему помог.