Знак зверя (СИ)
Раздавшийся вопль, наверное, мог бы поднять и мёртвого.
Серый удовлетворенно прижал уши, заржал и пошёл в атаку. Еще пара увесистых ударов копытом, и двое поспешно покинули конюшню, прихрамывая и таща за собой третьего. Затем с улицы послышались встревоженные голоса.
Разбирательства вскоре закончились, конюх оказался с крепким черепом и через полчаса оклемался, но Серый уже толком не заснул. Так и встретил утро, недовольный и не выспавшийся. Правильно говорил Шамир, что нечего им делать в большом городе. Слишком опасно. Белый конь слишком приметный.
— Готов? — прошептала Тая через гребень. Серый молча кивнул и тряхнул гривой. Рядом постояльцы седлали какого-то мерина, поэтому беседовать вслух не резон. Да и желания не было.
Тем не менее, стоило только выйти из конюшни, как настроение Серого начало быстро подниматься. Они дошли! Перешли через леса, степи и Великий Предел, преодолели все опасности. Их теперь ждёт не какое-то заброшенное место, а главный храм Вэл со множеством жрецов и служителей. Где обращаться с молитвой, если не здесь? И даже если великая кобылица снова не откликнется, то в храме найдётся, наверное, кому снять проклятие.
Серый рассчитывал на помощь Элли. Или на статус жрицы Таи. В крайнем случае, можно и заплатить. После щедрого расчёта караванщика они стали неожиданно богаты. Тая положила в потайной кармашек десять золотых эфемеров — серьёзные деньги даже для такого большой столицы. Шамир говорил, что в Нижнем городе на один эфемер можно жить целый год…
Скорее всего, сегодня последний день его вынужденного заключения в теле жеребца. Есть отчего обрадоваться!
Хвостатых они оставили на постоялом дворе, хотя куница весьма энергично возражал, не желая отпускать Серого и Таю без охраны.
— Подумай сам. — сказал ему Серый. — Мы идём в огромный храм Вэл, где полно алтарей, жрецов и одни духи знают чего ещё. А ты собираешься туда заявиться со Знаком Выдры?
В итоге Хорису пришлось согласиться с конём.
— Вещи тоже надо кому-то посторожить. — попыталась утешить его девушка.
Ценных вещей у них немного, но тащить шкатулку с амулетом Когтя Дзиры в храм — не менее феерическая глупость. По этой же причине на постоялом дворе остался и Макс со своим проклятьем Обезьяны. Нечего дразнить гусей. Макс был тоже не слишком доволен, но Серый пообещал ему, что если сможет расколдоваться сам, то потом они обязательно поищут святилище Обезьяны. Должны же такие быть?
— Вперед!
Единорог привычно пристроилась рядом. У неё свой интерес, но Элли, конечно же, пообещала попросить тетю Вэл за коня, чтобы он получил полноценное благословение.
— Тётя Вэл поможет! — возбужденно пританцовывала единорожка. — Точно-точно! Она добрая.
На постоялом дворе сказали, что мимо пройти сложно, и оказались правы. Весь большой Верхний город был рассечён на две части широким проспектом. По сравнению с переплетением мелких грязноватых улочек Нижнего города, главный проспект Джигербента выглядел весьма неплохо. Посередине на возвышении даже стояла цепочка чахлых деревьев с широкими пыльными листьями. Здесь и автотранспорт пустить можно, хотя автомобили появятся в этих местах очень не скоро, если появятся вообще.
Правда, и эта дорога тоже заполнена горожанами, паломниками, торговцами, зеваками и воришками. От последних Тая более-менее спасалась тем, что ехала верхом на Сером. Но кого-то в толпе уже обчистили, и он истошно орал, взывая к страже, великим духам и справедливости одновременно. Зеваки смеялись и глазели, рискуя оказаться следующими.
Постепенно они приближались. Народ почтительно расступался перед роскошным жеребцом.
— Вот это да! — воскликнула Тая.
Исходя из уроков истории, он ожидал увидеть в центре дворец царя. Или шаха. Местные цари, насколько помнил Серый, назывались кабирами… Но нет — впереди стоял великолепный храм. Когда они выехали из проспекта на широченную площадь, конь даже остановился от восхищения.
Светлые каменные здания ярусами разбегались в стороны и поднимались вверх, вытягивались колоннадами и расстилались мраморными лестницами. Высокие башни устремлены в небо. По сторонам от главного входа стояли две гигантские лошади из светлого камня, строго смотревшие на посетителей и вне сомнения, должные означать великую кобылицу Вэл. Возле лестниц стояли стражи, их наконечники копий и бронзовые нагрудники блестели на солнце. На фоне грандиозного храма фигурки людей казались крохотными.
Сложно даже представить, сколько труда и времени было вложено в строительство. Сотни лет строили, наверное… Сердце города.
— Впечатляет. — согласился про себя Серый. Похоже, даже единорога проняло, вон как смотрит. Хотя до этого Элли разглядывала человеческий город скорее с отвращением.
Тая стукнула коня пятками по бокам, и он пошел вперёд.
Грязная площадь, забитая разнообразным народом и замусоренная, неприятно соседствовала с величественным храмом. Однако, и на площади стояла величественная колоннада из двух рядов высоких каменных столпов. Кажется, на них было что-то начертано, но Серый не стал подходить ближе. Тая направила коня между рядами колонн, там, где почтительно двигался к храму местный люд.
Чем ближе ворота, тем плотнее становилась толпа. Похоже, не они одни собрались сегодня помолиться богине. Ворота храма открыты, но за ними стояло оцепление, которое не позволяло свободно заходить внутрь.
Храмовая стража заметно отличались от разжиревших мздоимцев на городских воротах. Стражники выглядели подтянутыми, собранными, одеты в некое подобие униформы, состоящей из блестящих бронзовых нагрудников и белых плащей, вооружены копьями и длинными изогнутыми мечами. По сторонам спокойно стояло четверо коней — не оседланных и без всадников, но в бронзовых лошадиных шлемах и нагрудниках. Присмотревшись, Серый заметил рядом с ними жрецов. В отличие от стражи, служители были безоружны, а их длинные ниспадающие одеяния окрашены в белые и зеленые цвета. Похоже, именно жрецы встречали посетителей, и разбивали людское море на отдельные ручейки. Некоторым отказывали.
— Эмм… — растерянно сказала в пространство Тая. — Нам куда? Направо или налево?
— Не знаю. — сказала Элли. — Я здесь никогда не была.
— Э! Молодая госпожа! — какой-то мальчишка помахал ей рукой. — Я расскажу вам всё за одну медную монетку! Всё-всё!
Серый не удержался от веселого ржания. Мелкий попрошайка выглядел потешно, а под его глазом наливался здоровенный фингал. Вероятно, происки стражников. Или конкурентов.
— Сначала пусть расскажет — предупредил конь. — А то возьмет денежку и свинтит…
— Почему люди идут в разные стороны? И куда идти нам, чтобы помолиться хранительнице?
— Смотрите. — показал оборванец. — Простой люд идёт налево. Там общее святилище, много народа, и всё такое. Знатные и богатые идут направо. Только им можно подняться в главный храм Вэл. Но придётся заплатить. Это надо поговорить со жрецом, вон тем.
Тая мучительно сморщилась, пытаясь перевести на ходу. Мальчишка повторил всё еще раз, и с помощью Серого они вроде разобрались.
— Спасибо. — девушка кинула мелкому серебряную монетку, оставив его с восхищенным видом. Конь скосил глаза назад и увидел, как попрошайка немедленно засунул монету в рот.
Стражники преградили им дорогу.
— Ясного солнца! — вежливо сказала Тая.
— Вы желаете поклониться великой Вэл? — спросил жрец. Он с интересом посмотрел на Серого.
— Да. В главном храме. — уточнила Тая.
— Вам надо спешиться и оставить коня. — вежливо, но твердо сказал служитель. — Мы можем найти для него место.
Вероятно, не за бесплатно. Но их компанию такой вариант не устраивал.
— А с ним пройти нельзя?
— Это же храм!
— А я желаю поклониться кобылице вместе со своим конём. — капризно ответила девушка. — Его это тоже касается, не так ли?
Жрец задумался. Его взгляд сконцентрировался на золотой монете, которую Тая достала из кармашка и ненавязчиво вертела в руках.