Протокол: Новый Архимаг 2.0 (СИ)

— Понимаю, — кивнул я, убирая диск в карман. И начал надевать рубашку, — И?
Княжна неожиданно рассмеялась — искренне, заливисто.
— Семён Ветров, ты первый, кто отказался от моего предложения вступить в «Меритас»! — она с неподдельным любопытством разглядывала меня, — Даже Одаренные А-класса почитают за честь получить мое приглашение. А ты, простолюдин со странной силой, просто говоришь «нет»? Ты либо безумец, либо… гений. Мне это нравится!
  
— Просто ценю свою свободу, — я пожал плечами.
Мы вышли из комнаты и вернулись в общий зал. Там обстановка ни капли не изменилась, нашего отсутствия словно и не заметили.
— Хорошо, — она хлопнула в ладоши, — Я люблю дерзких. И люблю пари. Давай заключим сделку, Семён. Испытание.
— Какое ещё испытание? — я насторожился, — Мне вот делать больше нечего, кроме как участвовать в забегах хомячков на деньги…
— Победи в поединке любого члена нашего клуба. По твоему выбору. Один бой, три раунда, по стандартным правилам боевых арен. Победишь — получишь всё, что хочешь: право входа в клуб без обязательств, как союзник; доступ к некоторой нашей информации; постоянный запас этих «косметических» дисков; и моё личное покровительство, включая защиту от Страховых. Клянусь честью рода Строгановых. А если проиграешь… — она улыбнулась ещё шире, — вступишь в «Меритас» как миленький. На общих условиях. И минимум год пробудешь нашим членом.
Я оглядел зал. Мой взгляд зацепился за ботаника в очках, который снова что-то увлеченно чертил на доске.
— Любого? — уточнил я, — Даже вон того парня, который больше похож на шахматиста, чем на бойца?
Александра проследила за моим взглядом и загадочно улыбнулась:
— Любого. Можешь использовать всё, что у тебя есть. Все твои… таланты.
Я хмыкнул:
— В глупых пари я обычно не участвую. Но твоё предложение… звучит интересно. Особенно часть про диски и защиту.
— Так ты согласен? — её глаза азартно блеснули.
— Мне нужно подумать, — сказал я, — И осмотреться.
— Конечно, — она кивнула, — У тебя есть полчаса. Можешь пообщаться с людьми, оценить своих потенциальных противников. Отдохни. Решение за тобой.
Она грациозно поднялась и направилась к бару, оставив меня одного. Я встал и медленно пошел по залу. Люди здоровались, улыбались, но я чувствовал на себе их взгляды. Алиса сканировала всех подряд.
«Сеня, тут интересно», — сообщила она через пару минут, — «Почти все здесь… усилены. Не так, как ты, конечно, но у многих есть легкие модификации, артефакты, некоторые Одаренные явно выше D-ранга. Тот ботаник, кстати, имеет очень странную био-сигнатуру… Вроде обычный человек, но пульс очень низкий, как у спортсмена на пике формы, и мышечный тонус… Неестественный для его комплекции. Но в целом, думаю, ты справишься с любым из них. Твоя регенерация и симбиот — серьезное преимущество».
Я кивнул. Этого я и ожидал. Клуб не для слабаков. Но пари… Условия были слишком хороши, чтобы отказываться. Свобода действий плюс ресурсы и защита — идеальный вариант.
Я подошел к Александре, которая мило болтала с тем самым седовласым мужчиной в дорогом костюме.
— Я согласен, — сказал я.
Она обернулась, и её глаза довольно сверкнули.
— Отлично! И кого ты выбрал себе в противники?
— Вон того парня, — я кивнул в сторону ботаника, который теперь увлеченно разглядывал какой-то цветок в горшке.
Александра на мгновение удивленно приподняла бровь, но тут же широко улыбнулась.
— Валера? Интересный выбор, Семён. Очень интересный. Что ж… вызов принят! — она хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание, — Господа! Минуточку внимания! У нас незапланированный поединок! Наш гость, Семён Ветров, бросает вызов Валерию!
В зале одобрительно загудели. Ботаник Валера оторвался от цветка и растерянно посмотрел на меня, поправляя очки.
— Мне? — он удивленно ткнул в себя пальцем, — Вы уверены?
— Абсолютно! — подтвердила Александра, — Готовься, Валера! А мы подготовим арену!
Меня проводили в тренировочную зону, где уже расчищали пространство. Александра взяла на себя роль ведущего. Опыта у нее явно не было, она немного путалась и сбивалась, но держалась с энтузиазмом.
— Итак… э-э-э… сударыни и судари члены клуба «Меритас»! — объявила она, стараясь говорить громко и четко, — Сегодня у нас особенный бой! В правом углу… наш уважаемый член клуба, специалист по экзоботанике и теории струн… Валерий! Аплодисменты!
Раздались бодрые аплодисменты. Валера вышел на импровизированный ринг, всё ещё выглядя немного потерянным.
— В левом углу… наш гость, смельчак, бросивший вызов… э-э-э… Семён Ветров! Поприветствуем!
В этот раз аплодисменты были громче, смешанные с любопытными возгласами.
— Бой будет состоять из трех раундов по три минуты! — продолжала Александра, явно входя в раж, — Победа по очкам! Специальный прибор-судья будет беспристрастно фиксировать все удары! Цельтесь точнее! И не пропускайте слишком много! Итак… Бойцы, готовы?
Валера кивнул, поправляя очки. Я тоже кивнул.
«Сеня, ты выбрал себе в противники человека в очках? Ай-яй-яй, как неспортивно!» — хихикнула Алиса у меня в голове, — «Ботаника собрался бить, как Страхов какой-то?»
«Алиса, будь серьезнее. Что-то здесь не так. Будь начеку. У княжны наверняка есть козырь. То, что ты его не видишь — это плохо».
«Да ладно тебе! Моё сканирование самое совершенное! Он просто ботаник с хорошим пульсом! И еще зарядку по утрам делает! Ты его одним ударом снесешь!»
— Может, снимешь очки? — предложил я Валере.
— Да я без них не вижу ничего… — растерянно произнес он, коснувшись дужки.
Кажется, этот парень не дрался ни разу в жизни. Я ощутил укол совести. Может, я и правда слишком перестраховался, выбрав такого слабого противника? Ладно, в голову бить не буду, просто выиграю по очкам. Он меня даже не коснется.
— Первый раунд! Начали! — скомандовала Александра.
Я приготовился к атаке, но… Валера исчез. Просто растворился в воздухе. Я не успел даже подумать о том, чтобы включить боевой режим.
В следующую секунду мощнейший удар влетел мне в солнечное сплетение, выбивая дух. Свист в ушах, короткий полёт к противоположному краю арены — и я рухнул на мат, хватая ртом воздух, перед глазами плясали цветные пятна.
Этот парень… просто рванул ко мне с такой молниеносной скоростью, что мой мозг просто не успел это осознать!
— Ой! — раздался голос Валеры где-то рядом. Он звучал… виновато, — Прости! Честно, не хотел!
Я поднял голову и увидел его склонившееся надо мной лицо. На нём было написано искреннее раскаяние. Он протянул мне руку.
Я отмахнулся от его руки и с трудом поднялся сам, чувствуя, как по телу разливается тупая боль. Вот тебе и ботаник.
— А я предупреждала, — раздался мелодичный голос Александры Строгановой, стоящей у края арены. Она хитро улыбалась, — У клуба «Меритас» ОЧЕНЬ высокие стандарты. Мы абы кого не приглашаем.
  
Глава 20
 
Доставка лично в руки
 
Судя по силе этого парня… он бы победил Титана не то что с одного удара… а с одного леща. Этот парень влетел в меня, как разгонный блок космического корабля, только без предупреждающих сигналов.
Рядом, чуть покачиваясь в воздухе, зависла Алиса с широко распахнутыми глазами и ртом. Кажется, даже её продвинутые алгоритмы не ожидали такого перфоманса от «специалиста по экзоботанике».
— Напоминаю, что в любой момент можно сдаться, — раздался мелодичный голос Александры Строгановой, стоящей у края арены. Она явно наслаждалась моим замешательством, — Мы не хотим, чтобы кто-то серьезно пострадал.
  
«Окей, Сеня, план „выиграть по очкам у ботаника“ только что вылетел в трубу со скоростью сверхзвукового ежа», — мысленно прокомментировала Алиса, приходя в себя, — «Этот „ботаник“ двигается так быстро, что мои датчики едва успевают его засечь! По силе удара и скорости перемещения… это минимум Одаренный В+ класса! Возможно, даже А! Ты уверен, что хочешь продолжать?»