Ставка больше чем жизнь
- Ну а третий? - поинтересовался Берг.
Лысый Капитан нахмурился.
- А третьим оказался дикарь из Новой Гвинеи, - нехотя пробормотал он. - Это был единственный мой прокол... Я долго не мог правильно вывести коэффициент его интеллектуального уровня, и потому составил облегченную программу - что взять с невежественного людоеда?! Но он, прохвост, обставил меня по всем пунктам, да еще умудрился выклянчить сувенир для своей жены...
- Выклянчить? - удивился Берг. - Какой сувенир?
- Ладно, хватит об этом, - вдруг отрезал Лысый Капитан, многозначительно оглядев свою коллекцию человеческих шкур. Разговор сам собой перешел в другое русло.
... Через несколько минут они поравнялись с декоративно обитой ржавым железом дверью. Капитан, не останавливаясь, как бы невзначай бросил через плечо:
- Вот вам на будущее - вход в Чистилище.
- Хитрый жук! Он верно рассчитал изменение в состоянии Берга. Из-за двери доносились неясные звуки, и Берг вдруг остановился.
- Погодите! - громко сказал он.
Лысый Капитан обернулся, вопросительно глянул на него, но в совсем человеческих сейчас глазах его играла легкая тень ехидной усмешки. Берг упрямо сунул кулаки поглубже в карманы брюк и уставился на дверь.
- Отоприте, - потребовал он. - Я все же взгляну.
Лысый Капитан придвинулся к Бергу вплотную.
- Я знал, что вас это все-таки заинтересует.
Да, Берга это все-таки вдруг заинтересовало. Недавняя тоска исчезла и уступила место безумному любопытству. Перемена в настроении была столь разительна, что ему снова показалось, что это всего-навсего дурной сон, и в этом сне ему отведена роль перепуганного экскурсанта.
Прошло несколько томительных секунд.
- Не передумали? - тянул почему-то Лысый Капитан.
- Не передумал. - твердо сказал Берг. Странные звуки из-за двери притягивали его воображение словно магнит.
- Ну, ладно....
Лысый Капитан подал знак, и охранники вцепились своими клешнями в дверные скобы. Створки с ужасным грохотом стали растворяться, и в лицо Бергу вдруг дохнуло неземным жаром.
Да, неземным - это бывало верно. То, что воспринял в первые минуты Берг, не могло быть земным. В глаза ударили страшные отблески неземного пламени, ноздри забило тяжелыми неземными запахами. Охранники втолкнули почти ослепшего Берга внутрь, и он очутился на небольшой огороженной площадке, как бы повисшей под потолком грандиозного помещения. В ушах застряли какие-то непонятные звуки, от которых кровь стыла в жилах. Берг ухватился за поручни и заставил себя взглянуть вниз.
... Некоторое время он старался понять, что же видит. И когда, наконец, понял, когда поверил своим глазам, до него дошел и смысл этих непонятных звуков. Это были вопли сотен людей, истязаемых сотнями черных существ с руками-клешнями. Это были крики ужаса и стоны страданий, звон раскаленного железа и бульканье кипящего в закопченных котлах масла. Берг кинулся назад, но дверь за ним была заперта. Рядом стоял Лысый Капитан и ухмылялся.
- Смотрите! - заорал он и наотмашь ударил Берга по лицу своей железной рукой. - Смотрите! Вы должны это прочувствовать! Заранее! Наверняка!
Берг замотал головой и повалился на пол. Железные руки-клешни охранников больно схватили его за запястья и снова подтащили к перилам. Он крепко закрыл глаза, но ему подняли веки. В ноздри настойчиво лез тяжелый, угнетающий запах. Бергу он казался неземным, но на самом деле это был запах простой человеческой крови.
... Когда Берг очнулся, то находился уже в совершенно ином помещении. Лысый Капитан сразу же подал ему зеркало и сказал:
- Вот теперь я понимаю... Вот теперь я верю в то, что вы приложите все свои силы и возможности для достижения победы!
Берг посмотрел в зеркало и ахнул: он был совсем седой! Но следов недавнего удара, как ни странно, не наблюдалось.
- Это как в Аду, правда? - продолжал Лысый Капитан, словно издеваясь над бедным Бергом.
Берг поглядел на него безумным взором.
- Значит, Ад все же существует на самом деле? - прохрипел он.
- Откуда мне знать? - Лысый Капитан с неподдельным удивлением пожал плечами. - Я его никогда не видел. Вы, люди, придумали его, вот я и сужу о нем по вашим, человеческим рассказам...
Вот сволочь, подумал Берг. Он и на самом деле издевается! Или у этих инопланетян настолько стерта грань между понятиями реальности и фантазии человеческая мысль еще не извращена до такой степени, чтобы суметь превратить Ад Грешников в такую мерзкую камеру пыток, в какую только что умудрился заглянуть Берг.
- Ну и как? - спросил он у Лысого Капитана со страхом, но не без гордости. - Долго вам пришлось после меня убирать?
Капитан ухмыльнулся.
- А вы ведь даже не наблевали, - сказал он, снисходительно щурясь. Это вообще-то странно. Понимаете, я не мог до сих пор представить себе такого человека, который не нагадил бы от страха при виде того, что я сейчас показал вам. Через мои руки прошли тысячи людей всех категорий, всех мастей и национальностей, представителей всех уголков вашего земного шара и всех без исключения уровней интеллектуального развития. Но этой картины Чистилища не выдерживал никто. Даже заядлые убийцы... да что там убийцы самые изощренные садисты не в состоянии были перенести подобные картины! Когда я сажал их за свою Игру, это были уже перепуганные до смерти крысы, причем крысы хорошо дрессированные и готовые вывернуть наизнанку свои скудные мозги, лишь бы заиметь лишний шанс не подвергнуться подобным пыткам. А вы... Вы просто в небольшом смятении, я бы сказал. И все. Ну, потеряли сознание. Ну, поседели ненароком! Но теряют сознание и седеют по разным причинам, не только от ужаса или отвращения.
- Да, но и блюют не только от этого, выдавил из себя Берг, чувствуя, как к горлу подкатывает тугой противный ком.
- Э-э, нет, помотал головой Лысый Капитан и погрозил Бергу когтистым пальцем. - Я в этих делах понимаю более вашего, мой дорогой Берг! Когда человек блюёт, то блюёт он ТОЛЬКО от отвращения, неважно, какого свойства это отвращение - внутреннего или внешнего. А если гадит, то ТОЛЬКО от страха. Только! Так вот, сегодня вы удивили меня. Да-да, удивили. Вы не проявили слабости и не сделали ни того, ни другого. И поэтому я вправе считать, что осмотр Чистилища вы перенесли достаточно хладнокровно. Так простые людишки не могут.
Берга вдруг покоробило пренебрежительно прозвучавшее из уст этого нелюдя слово: людишки. Его вообще уже коробило от каждого слова этого неприятного разговора.
- Значит, вы подозреваете меня в том, что я не человек?
Лысый Капитан поглядел на Берга и вдруг заливисто хихикнул.
- Ну конечно я весьма далек от мысли, что вы - внедренный к землянам лазутчик с какой-нибудь враждебной звезды! Я слишком хорошо изучил людей, и без труда могу распознать среди них законспирированного инопланетянина. Но дело не в этом. А дело в том, что просто вы оказались не той породы, что многие остальные. Я давно слышал о том, что такая порода существует, но подобные вам крепкие экземпляры довольно редки в природе. Мне просто повезло. Я предвкушаю уже удовольствие от состязания...
- И истязания? - съязвил Берг.
Лысый Капитан и бровью не повел.
- Истязание, дружище Берг, - ответил он, - это мой хлеб с маслом. И от этого никуда не деться. А вот состязание - хобби. Великое, между прочим, хобби. У вас же есть своё любимое хобби - срывать в лесу грибы? Или я ошибаюсь? Неужели это и есть ваш ХЛЕБ С МАСЛОМ?
И он снова противно заржал.
Берг горестно воздохнул. Его вновь стала одолевать бурая тоска. И вместе с тем он вдруг почувствовал, как где-то в глубине души начинает зарождаться какое-то новое, совсем неуместное сейчас, в этой обстановке чувство. Оно пугало, но обуздать его было уже невозможно.
- Итак, - сказал Берг внезапно, поддавшись этому заполнившему его сознание чувству, - давайте-ка, наконец, скорее покончим со всем этим балаганом.