Змея за терновым троном (СИ)

— К королю, не иначе.
Нимфа присаживается спиной к пруду и устремляет взор к подругам, скрещивая руки. Она единственная из девушек, кто одета в брюки. Жарковато для такого наряда, но ей, похоже, комфортно. Жабо блузки украшает брошь с головой быка. Не амулет. Обычная побрякушка. Поправка: вероятно, дорогая побрякушка.
— Как вы стали наложницей?
— Типичная история, сплетённая из поиска себя, драмы и принятия.
— Обожаю классику. Поделитесь?
Вижу, как ей не хочется оголяться, потому стараюсь вложить в улыбку максимум добродушия. Принц уже рассказывал её историю, но я хочу услышать ещё раз.
— Часть своей жизни я провела в лесу с сёстрами. Не с теми, кто стал ими здесь, а по праву рождения и крови, — поправляет она, не спуская глаз с щебечущей Шай. — Наш дом располагался рядом с деревней на окраине территории Двора Теней. Всё шло своим чередом: деревья тянулись к солнцу, животные сытно ели, а погода проявляла благосклонность. Идиллия закончилась, когда ближайший к нам источник заразился мороком. Так бывает, если местные жители пользуются чёрной магией. И хоть подобное незаконно… чем дальше находится поселение, тем меньше за ним контроль. Очень скоро всё живое пришло в упадок. Лес вымер, оставив на месте себя иссохшие ветки, измождённые стволы и трупы зверей.
— Звучит, как ночной кошмар. Что стало с сёстрами и жителями деревни?
— Кто знает? — Он скучающе поглаживает себя по коленке. — Поскольку лес находился ближе к Ничьей земле, чем к Мере, передо мной встал выбор: найти новый лес, вернувшись назад, или пройти путь сквозь опасные земли и выйти к Двору Света.
— Вы выбрали второе и оказались здесь?
Далила продолжает смотреть вдаль. В его глазах застыл лёд.
— Практически. Я решила, что дойду до горы, а там решу, в какой из Разломов зайти. Дала себе время на раздумья. Только кое-что пошло не по плану. Через неделю пути мне повстречался юноша, измученный диким Кресцитом. Он держал путь к поселениям Светлого Двора. Мы решили, что стоит объединиться. У меня был опыт выживания в лесах, а у него — сила. Увы, через пару суток милый фэйри превратился в озлобленное чудовище, жаждущее плотских утех. — Внутри всё холодеет. Далила же, напротив, рассказывает об этом так, будто читает вырезку из газеты, а не делится травмой. — Когда тот уснул, я оставила все вещи и побежала прочь. Не знаю, сколько прошло времени, но мои ступни превратились в окровавленные куски мяса. Чудом я добралась до Распутья. И как вы догадываетесь, стоя у Разломов, свой выбор мне делать не пришлось. Я шагнула с мыслью, что начинаю новую жизнь, где ни один мужчина не посмеет коснуться меня, если не возжелаю того. Так оно и произошло. Теперь я принадлежу лишь одному.
Я пребываю в неопределённом состоянии. Столько трагических историй! Похоже, что каждая из наложниц глубоко изранена прошлым. Оно сплотило их и сделало сильнее. Очевидно и другое: гарем не так прост. Король Фахрон, как истинный лев, собрал вокруг себя прайд из львиц. И эти кошки отличаются не только искусством ублажения, но и мастерством по части плетения интриг. Кто поверит в то, что к трону возможно подобраться с чистой душой? Только наивный глупец! Но как отделить зёрна от плевел? Пока ответа на этот вопрос я найти не в состоянии.
— Есть кое-что… — Далила поворачивается, всматривается в мои глаза и снова находит взглядом принцессу. — Но я не уверена, что это может помочь.
— Любая информация важна, и я буду благодарна, если вы поделитесь. Любая.
Нимфа борется с нерешительностью, теребя кончик косы.
— Это касается Шай. Каждую субботу последних трёх месяцев она проникает во дворец под покровом ночи, прикрываясь чарами Отведения.
Со скептицизмом дослушиваю и уточняю:
— Как вы об этом узнали? И что за чары?
— Мои окна выходят прямиком во внутренний двор. Когда не спится, люблю сидеть на балконе и ощущать аромат листьев, слышать жужжание насекомых и чувствовать на коже ночную прохладу. Шай выбирает дни, когда во дворце нет гостей, и ошибочно думает, что слуги легли спать, а наложницы принимают ванну в дальнем крыле, где располагается общая баня. — Далила наклоняется и понижает голос: — Дело в том, что зачарованная накидка никогда не являлась идеальным инструментом. Она отводит от вас взгляд, но только на определённом расстоянии, да и звуки не скрывает. Моя спальня располагается на третьем этаже, и этого достаточно, чтобы заметить её.
 
Звучит убедительно, но в голове не укладывается. Зачем Шай проникать тайком в чужой дворец? Такой гостье рады везде и всегда. Что же касается нимфы, то какой смысл лгать ей?
— А как выглядит та накидка?
— Чёрный с золотыми узорами. Они всегда индивидуальны. Обычно такие кропотливо вышивают искусные мастера. — Фэйри кивает на сестёр. — Рута подарила его Шай.
Лисица лежит в траве с соломинкой во рту и играет с бабочкой.
Похоже, тот мальчик, что врезался в меня, и правда одолжил накидку у Шай.
— Вы знаете, куда ходит принцесса?
Девушка поглядывает то на Шай, то на меня.
— В королевское крыло, где остаётся единственный, кто не любит общественные купания и предпочитает уединение — Его Высочество, принц Зельфейн.
Так-так. Не шокирующая новость, но уже что-то. С другой стороны, какое мне дело до постельных сплетен? Это не двигает расследование с мёртвой точки. И весьма подозрительно желание Далилы поведать столь интимный секрет. Знает ли Кайден об отношениях сестры с их общим другом?
— В чём ваша выгода?
Далила вскидывает брови.
— Выгода?
— Да. Выгода. Трудно представить, что вы жаждете безвозмездно помочь и делитесь такой важной информацией с первой встречной.
— Во-первых, вы не первая встречная, а доверенное лицо принца Кайдена. — Она загибает тонкие пальцы один за другим. — Во-вторых, никто в здравом уме не поверит, что кто-то при нашем Дворе настолько глуп, чтобы напасть на наследника.
— Значит, вы предполагаете, что это сделала Шай? — я хмыкаю не сдержавшись.
— Вовсе нет. Я лишь хочу донести, что многие считают абсурдной теорию о попытке развязать войну нашей стороной. Ищете вшивого пса? Начните с овчарни, именующей себя Тёмным Двором. Если есть шанс, что секрет принцессы способен развеять грязные слухи о моём доме, то я делюсь им не раздумывая.
— И вы абсолютно уверены, что это не обида за прошлое? Тёмный Двор уничтожил ваш лес, и теперь вам кажется, что всё зло от них.
— Обида? Это голос разума. Тёмные фэйри убивают друг друга каждый день, пока светлые мирно попивают вино.
Далила не знает, что все гости с Двора Теней или ушли до покушения, или имели алиби. Но в чём-то она права. Ничто не мешает нанять наёмника из Светлого дворца и совершить грех чужими руками. Только какая им польза от накала отношений между двумя Дворами? Я всё ещё слепо бреду, пытаясь нащупать хоть что-то.
— Напомните, где вы были в момент нападения на принца Тео?
— Вы спрашиваете впервые. Уснула вместе с Сараей в зале.
Внимательна и не теряет нить беседы. Проницательна, как и сказала Аврора. Я осматриваю фэйри: тугая чёрная коса, аристократичная худоба, прямая осанка и сдержанная поза. Не похожа ты на ту, кто поддаётся алкоголю.
— Мне сказали, что наложницы не пьют зачарованное вино.
— Так и есть, но и обычное вино способно подкосить девушку. Пили мы в тот вечер прилично, — отвечает она спокойно, не давая поводов учуять ложь.
Кайден упоминал, что такое возможно, а я всё ещё не могла представить её танцующей на столе или блюющей в туалете. В тихом омуте…
— Вы были пьяны настолько, что не услышали, как принц спустился и прошёл через весь зал?
— Я уснула в дальней части под фонтаном. Шум воды убаюкивает и перекрывает посторонние звуки, а алкоголь клонит в сон. Со мной была Сарая. Она подтвердит.
Уже. Просто сверяю показания.
И, похоже, нимфа не врёт. Алкоголь действует на всех по-разному.
— Кто ещё в курсе о Шай?
— Никто. Информация нынче большая ценность. Понадеялась использовать её себе во благо.