"Фантастика 2024-31". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

Змеевы потроха, как же расковырять эту дрянь так, чтобы никому не навредить?!
***
Лес был преимущественно сосновым – голые стволы с ободранными сучьями чередовались с редкими чахлыми ёлками. Вездесущий мох пружинил под подошвами ботинок, взбирался по деревьям, укутывал валуны мягкой пушистой шубой. Слева местность резко шла вверх, склон был покрыт крупными угловатыми глыбами. С веток свисали клочья лишайника, чёрные, нежно-зелёные, молочно-белые, и Ориен посоветовал их не касаться даже в перчатках. Ильнар, присмотревшись, согласился – солнце то и дело выглядывало из-за облаков, но лёгкие полупрозрачные волокна даже в тени казались подсвеченными.
Кир шёл впереди, рядом с ним, отставая буквально на пару шагов, семенил жрец. Пятеро пограничников настороженно осматривались, поводя из стороны в сторону стволами модифицированных ружей – те могли стрелять как пулями, так и нейтрализатором, – шестой тащил такой же огнемёт, как у командира. Замыкали шествие маги. Ориен оружия брать не стал, только увешался с ног до головы своими амулетами да прицепил на пояс знакомые по зимнему походу ножны, Ильнар выбрал парализатор – скорее по привычке.
Тропой тут и не пахло – путь то и дело преграждали то массивные валуны, то поваленные стволы, через который приходилось перелезать. На то, чтобы подобраться к нужному месту, ушло около получаса, и Ильнар опасался, что в случае необходимости поспешного отступления они попросту переломают ноги. У крайних деревьев Кир велел остановиться и поманил магов к себе.
– Что скажете?
Пока можно было сказать лишь, что чёрно-красным зимой повезло с размером посадочной площадки. Айринг лежал в центре большой поляны, похожий на дохлого кита. Повреждённая центральная часть просела, из-под обгорелой и разодранной обшивки сломанными рёбрами торчали обломки каркаса. Нос задрался кверху – будто бы «кит», надеясь взлететь, тянул к небу морду со слепыми глазами окон.
По словам Фина, в айринге оставалось полтора-два десятка человек – экипаж и все, кто пострадал при посадке и пожаре. Отремонтировать дирижабль в глухом лесу вряд ли удалось бы, но можно было попытаться избавиться от лишнего груза и поднять его на оставшихся баллонах. Судя по валявшимся вокруг грудам хлама – части мебели, ящики, неопознаваемые обломки, – именно этим и занимался экипаж в ожидании возвращения начальства.
Ориен стянул капюшон и шумно принюхался. Ильнар приподнял щиток – запах кислых яблок усилился, в него вплелись нотки гнили. И тишина – почему здесь так тихо?
– Мощная аура смерти, – донеслось из-за спины. Ильнар обернулся, и жрец жестом обвёл поляну. – Ни снега, ни первой травы, даже мох погиб. Обычно человеческая смерть идёт природе на пользу, но здесь… Пятнадцать трупов, говорите? Интересный эффект.
Гэлхан опять улыбался – и теперь это выглядело страшновато. Кир не обернулся, но стоило жрецу попытаться сделать шаг, майор выставил перед ним руку.
– Не надо.
– Надо, Кириан. Кому как не вам это знать.
Майор скривился, словно от зубной боли, но на сей раз уговоры не возымели действия.
– По плану. Ориен – осмотришься, Ильнар прикрывает. Остальные, – он повысил голос, – рассредоточиться, полная боевая готовность. Из-под деревьев выходить только после сигнала магов. Гражданские, – выразительная пауза, – остаются на месте до отдельного распоряжения. Всем ясно?
От пограничников вразнобой долетело «так точно». Жрец, не переставая улыбаться, покачал головой, но спорить не стал – вместо этого он вынул из кармана чётки из мелких голубоватых бусин и принялся перебирать, что-то бормоча себе под нос.
Серый мох под ногами не пружинил – рассыпался в пыль, и на земле оставались чёткие отпечатки ботинок. Ильнар старался шагать за каоном след в след, непрерывно прислушиваясь, принюхиваясь и присматриваясь. Капюшон он всё-таки снял, накинув взамен динамический щит, но плетение то и дело пыталось соскользнуть с магоотталкивающей ткани и рассыпаться. На поддержание щита уходило больше энергии, чем обычно, и на ум сперва пришли поглощающие энергию магические печати с базы пограничников – и только потом явилась идея проверить датчик.
 
Две единицы – меньше, чем в городе. Одна-а-ако…
В Истинном зрении среди мха изредка мелькали силовые нити. Чёткого узора Ильнар не видел, но желание поработать огнемётом и на этой полянке только крепло. Останавливала только мысль о лесном пожаре – и мох, и лежащие по краю поляны деревья выглядели слишком уж сухими.
Наиболее целой была хвостовая часть, и возле неё было навалено больше всего хлама. Дверь в грузовой отсек выглядела так, будто её выбивали тараном – металлические створки прогнулись внутрь, образовав дыру, сквозь которую вполне мог пройти человек.
Мог – но очень не хотел.
– Живых там нет, – чуть слышно шепнул Ориен. – Пройдусь по верху, потом, если что, придётся внутрь. Посматривай по сторонам.
Каон с обезьяньей ловкостью полез по ребристому боку айринга наверх. Ильнар пожал плечами и на всякий случай отошёл от прохода, чтобы видеть большую часть поляны. Слева от двери громоздились останки какой-то неудачно перезимовавшей мебели, справа щетинилась ветвями упавшая сосна, земля под ней была густо-густо усыпана иглами, такими же серыми, как и мох. Ильнар подобрал пару иголок, растер между пальцами – и наконец понял, что ему не нравится.
В саду Дареи и в мёртвых растениях продолжалась жизнь, хотя даже Истинным зрением разглядеть некоторых насекомых и тем более микроорганизмы было невозможно – только чуть заметное свечение в местах их скоплений. Сосна же выглядела так, будто жизнь из неё выпили – всю, досуха, до малейшей капли, полностью лишив возможности вернуться в круговорот природы. Ильнар оглянулся и увидел на противоположном краю ещё несколько упавших деревьев, а ближе к центру среди груд хлама различил остатки стволов. А ведь Фин говорил, что садились они в лес, и никакой поляны не упоминал вовсе!
Первой мыслью было окликнуть каона, но дар подсказывал, что шуметь не стоит. Ильнар отступил от айринга ещё на пару шагов и вынул из кобуры парализатор, слабо представляя, куда именно стрелять. Мёртвый мох, мёртвые деревья, стопроцентно мёртвые люди где-то внутри – несколько месяцев мёртвые, и рядом не было никого, кто обработал бы зарождающихся тварей огнём и нейтрализатором…
А стрелять, пожалуй, надо было в Ориена – даже монстрам не нравится, когда кто-то топает по потолку.
Волна гнилостного запаха ударила в лицо, дыхание перехватило, глаза защипало, и сквозь выступившие слёзы Ильнар увидел, как тянется из проёма сразу несколько рук – чёрных, тонких, с нечеловечески длинными пальцами и серповидными когтями. Добрыми и милыми обитатели айринга не могли быть по определению, и стрелять он начал сразу, однако тварей задержал не парализатор, а попытка пропихнуться всем вместе сквозь узкую дыру. Пальнув ещё раз для очистки совести, Ильнар сорвал с пояса гранату.
Нейтрализатор залепил дыру мутной плёнкой, следом полетел силовой щит. Почти сразу когти неведомой твари – или тварей? – рванули плетение вниз и в стороны, на грани восприятия жалобно зазвенели лопающиеся силовые нити. Сквозь проём на свет протиснулись две высокие, тощие, человекоподобные фигуры, словно обмотанные с головы до ног колышущимися лентами тёмного тумана. Ближайшая повернула голову, словно принюхиваясь – ни носа, ни глаз у неё не было, лишь узкая воронка вместо рта.
Из земли к чёрным ступням тянулись силовые нити – когда существо делало шаг, они не рвались. Ещё одна граната плеснула волной нейтрализатора – тварь пошатнулась, развела руками, будто в удивлении…
А потом бросилась – на ближайшего человека.
Ильнар шарахнулся в сторону, наподдал пролетающему мимо противнику ногой и едва удержал равновесие – монстр оказался неожиданно лёгким и улетел к сосне, напоровшись на сучья. Пока он возился, пытаясь выбраться, второе существо подобралось ближе, но броситься не успело – откуда-то сверху прилетел огненный шар. Пламя в единый миг окутало фигуру с ног до головы, тварь взвыла, но упрямо шагнула вперёд – из-за её спины выглядывали ещё три.