"Фантастика 2025-67". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)
Что же до людей… Не знаю, какой у них план, но для любого плана нужно стадо невольников и добровольцев, что за кроху хлеба будут готовы на всё. Да, сейчас наш мир не под их тотальным контролем, но… видимо, им это и не нужно. Управлять процессами из-за ширмы для них, наверное, намного интереснее и безопаснее. Так окрепшим Собирателям будет сложнее найти их и атаковать. Даже развитие цивилизации и появление современных технологий, камер и прочего не смогло помочь командору и его людям вычислить последнюю пятёрку выживших предателей. Думаю, это тоже одна из причин, по которой Сеятели не спешат выбираться на свет. Всегда найдётся маг-суицидник, что захочет по воле «небожителей» отправиться в ад и забрать с собой одного из их предательской шайки.
Как бы там ни было, подоплёки этой войны мне неизвестны, но я уже вовлечён в неё по уши. И человечество тоже.
— Долго лежать собираешься? У тебя что, времени так много свободного?
— Ох, моя прекрасная Джуди собственной персоной! — тут же поднялся я с удобного диванчика, что приютил моё переброшенное на базу Собирателей тело. — Как же приятно видеть тебя вживую.
— Да, расстаралась вместе с командором! Мало кто из наших Контрактеров достоин такой чести. Иди за мной, — с приветливой улыбкой она махнула рукой, заманивая меня в свои сети.
И я с радостью пошёл за ней, глупо ухмыляясь.
— Так, и о чём ты там думал?
— Размышлял о мире и войне, судьбах и праве выбора.
— Ого! Ну и в глубокие же философские темы ты залез. И что, к каким выводам пришёл?
— Я? Что участь рабов всё ещё оставляет надежду и шанс проигравшим на возмездие, но… Умереть с честью намного проще. Людей спасла, по-видимому, наша отсталость. Не то, что атлантов и гиперборейцев.
— Так! — резко замерла Джуди. — А о них-то ты каким образом узнал?
— Магия порой открывает удивительные тайны прошлого… Я всё ещё выгляжу слепым котёнком, но теперь хотя бы лучше знаком с той коробкой, в которую меня посадили. Я не прошу вас раскрывать секреты, знать которые мне не положено или попросту опасно. Но я в любом случае по уши ввязался во всё это, и мой жребий брошен. Рубикон пройден. Пусть мне и казалось, что выбора в то время не было, но сейчас я понимаю, что варианты были.
— Хм… Пойдём. Нас ждёт куда более сложный и тяжёлый разговор, чем я изначально планировала.
Джуди мои слова явно не понравились… Ну, оно и понятно. Фактически она меня похитила и поставила перед выбором: работай на нас либо умри. Хотя, думается мне, что на самом деле они никого из тех, кто отказался, не убили. Просто стёрли память о посещении базы и вернули на Землю.
Я задал этот вопрос Джуди, смотря прямо ей в глаза, и она стушевалась, не ожидая такого напора с моей стороны. Отвела взгляд в сторону и раскололась, признав, что так оно и есть. Вернуть потенциально талантливого мага, что не готов к сотрудничеству, — это лучше, чем просто убить его и создать загадки по поводу его исчезновения. Да и не их это стиль. Я уже понял. Жёсткость и жестокость возможны, но только тогда, когда их безопасность и интересы находятся под угрозой; когда тот, кто что-то знает, начинает делать не то, что от него ожидают; когда от власти и силы Контрактеры сходят с ума; когда ведут на убой тысячи и тысячи подданных, развязывают войны… Бешеную собаку проще пристрелить, чем вылечить.
Будь у них ещё запасы ресурсов, были бы и другие варианты, но раз уж они даже меня заставляют пахать на износ, собирая эти осколки ради поддержания жизнеспособности станции… Хотя и я, и они понимаем, что в перспективе я буду одним из их козырей на этой войне с Сеятелями. Обычно в такие козыри вкладывают ресурсы… Я же большую часть всех своих «благословений» получаю своими руками. Но я не жалуюсь. Каждый использует друг друга по максимуму, преследуя свои цели. Как будто бы я остался в столице, если бы мне на блюдечке принесли решение всех моих проблем. Нет. Я из другого теста сделан.
— … тебе не стоит даже размышлять о тех временах. Это тёмная эра, тёмные века. Данные о той истории противоречивы и переписаны. Влияние предателей в то время было столь велико, что они не гнушались уничтожать склепы, стирать с лица земли города, вырезать целые народы, приносившие им хоть какие-то проблемы. Что было, то было. Не стоит тратить время и эмоции на это. Ничего не изменить и не исправить. Все были бессильны перед ними в те века. Но их сила ослепила их же и позволила нам нанести удар и вернуть себе инициативу в этой войне. Люди, по крайней мере большая их часть, теперь выведены из-под их контроля, и у нас паритет возможностей и сил. Если мы победим и уничтожим самих предателей и их Орден, тогда и настанет время для археологов и историков.
— Да, я понимаю. Просто меня беспокоит то, как легко они целый мир водили и до сих пор водят за нос. Это вызывает противоречивые чувства… Возможно, всё дело в том, что я, становясь сильнее, начинаю мыслить более глобально, и меня не устраивает подобное положение дел. Но да, ты права. Это всего лишь в очередной раз переписанная история прошлого. Давай вернёмся к более важным и влияющим на наш мир делам, — согласился я с Джуди, не став до конца раскрывать истинную причину появления у меня информации.
Красавицу удовлетворила полуправда о том, как дух моего далёкого предка, бывший свидетелем всех этих событий, прорвался ко мне через пространство моего родового домена. Видимо, подобные тайные области пространства — не такая уж и тайна для Собирателей. Да и я сам догадывался, что такие проявления магии не уникальны для моего рода. Тут скорее важен тот факт, что этот самый домен рода Берестьевых, наша тайная область, связывающая поколения, — одна из древнейших на планете. В любом случае её удовлетворил мой ответ целиком и полностью. И если уж они, мои дорогие Собиратели, которым я всецело доверяю и на которых рассчитываю, пойдут по пути откровений, то и сам я с радостью отвечу им тем же.
— Давай уж лучше перейдём к сути дела. Ты нашёл, скорее всего, их лагерь или даже полноценную базу.
— Базу? — удивился я словам Джуди. — Не маловата ли база? Всего девять человек…
— Есть технологии, позволяющие скрыться даже от нашего ручного сканера. Тебе в любом случае предстоит проверить это место. Осторожность, скрытность — вот что нам нужно. В прошлом мы находили их убежища и базы в совершенно неожиданных местах и часто теряли Контрактеров, застигнутых врасплох членами Ордена. Не забывай, что они не гнушаются бесчеловечных экспериментов ради силы. Своих последователей они воспитывают, как правило, с детства либо даже разводят магов, получая собственных преданных и не знающих ничего о реальном мире воинов-фанатиков.
— Они похищают детей?
— Конечно! Регулярно! Я даже боюсь себе представить масштабы работы их сети… Отлов талантливых детишек у них буквально поставлен на поток! Правда, в основном в менее развитых странах, где нет условий для их роста. И наши возможности по противодействию тоже сильно ограничены.
— Мне бы не хотелось убивать детей… — нахмурился я. — Да и подростков тоже… И всех остальных, кто стал жертвой этих тварей.
— Всем нам предстоит сделать трудный выбор. Но правда такова, что шанс на возвращение в общество этих людей минимален. А количество зла, что они совершают ради собственного прогресса по указке этих сволочей, зашкаливает. Я бы сказала, что те, с кем встречались наши Контрактеры в прошлом, очень редко напоминают жертв и пленников. Обычно их сравнивают с дьяволами, демонами, садистами и психически больными. Изредка в их головах есть здравое зерно. Их мировосприятие настолько искажено…
— А если вырубать их, стирать память и отправлять на реабилитацию?
— Максим… — с грустью покачала головой Джуди, закрыв глаза. — Я понимаю… Но ты, видимо, не до конца осознаёшь, что значит стать членом Ордена. Если это ещё совсем дети, которых лишь недавно переместили — это одно. Но если они пробыли хотя бы пару лет в стенах убежища Ордена… Нам на доставку, стирание памяти, реабилитацию и возвращение на планету каждого человека потребуется энергии и ресурсов, сравнимых с закрытием излома. Как думаешь, этих людей больше или меньше, чем изломов?