Леди-трактирщица, или Всего лишь дочь рыцаря
– Милый, я не ждала тебя так рано, – улыбнулась она сыну.
– Вчера игра шла ужасно скучно, – признался Адриан, целуя матушку в щеку. – Да и карта шла плохая. Я проиграл, но немного. Вернулся, едва пробило полночь. Неожиданно встретил Каспара Агилара. Мы вместе учились в Университете. Помнишь его? Он несколько раз бывал у нас. Учился на курс младше, мы играли в одной команде в крокет.
– Надо же, какая неожиданность, – усмехнулась герцогиня. – Столько случайностей! На мои вечера в салоне последнее время зачастила его матушка. С чего бы это? Не иначе, ищет подходящего жениха своей дочурке, – герцогиня отложила в сторону книгу. – Неплохая семья. Как ты смотришь на более близкое знакомство с Ивонной Агилар?
– Я пока не думал о женитьбе, – Адриан сел рядом с матерью, взял книгу и задумчиво полистал. – Я хочу жениться на необыкновенной девушке. Чтобы она не походила на этих жеманных маменькиных дочек, которые мечтают только о знатном и богатом муже. Нет, это не мое.
– Какую же жену ты хочешь, мой привередливый сын? – рассмеялась герцогиня.
– О, у меня много требований, – в тон ей ответил Адриан. – Она должна быть разумеется, хороша собой. Но красива настоящей красотой. Без помощи пудры, помады, ухищрений парикмахера и модистки. Она должна быть умна. Очень умна. Не люблю пустоголовых дурочек. В ней не должно быть даже намека на вульгарность. Она должна быть элегантна во всем. Отлично разбираться в искусстве. Прекрасно ездить верхом. Ну… – задумчиво протянул Адриан. – Пусть любит охоту. Ведь я люблю охотиться. Мне будет с кем обсудить тонкости преследования кабана.
– Конечно, с друзьями тебе обсуждать это мало, – снова рассмеялась герцогиня.
– Таково мое желание. Еще пусть будет остроумна. Да, и разумеется, она должна хорошо танцевать. Еще…
– Ты забыл о главном, – усмехнулась его матушка.
– О чем? О любви? – вскинул брови Адриан. – Разумеется, мы должны любить друг друга. Иначе зачем жениться?
– Ты неисправимый романтик, сын мой, – холодно заметила герцогиня. – Любовь – удел простолюдинов. Твоя избранница должна принадлежать к древнему и знатному роду. Блестящая родословная – вот что важно.
Брак родителей Адриана являл собой пример идеального династического союза. Его родители безмерно уважали друг друга. Но вряд ли когда-либо любили.
– Новоявленный барон Ритфилд второй год мечтает удачно пристроить свою дочь. Купил титул, но как был ростовщиком, так и остался. Искал бы мужа для дочери в своем кругу, глядишь, она не превратилась бы в печальную старую деву. Так нет, Ритфилду надо закрепить дворянство. Он сказочно богат, но это не делает его аристократом.
– Согласен, – кивнул Адриан. – Благородство должно быть в крови и передаваться от родителей детям.
– Твое благоразумие – моя гордость, – герцогиня поцеловала сына в лоб. – Но не слишком долго ищи избранницу. Если будешь привередлив, останешься холостым.
– Мне спешить некуда, – Адриан почтительно коснулся губами руки матери.
– Тут не поспоришь. Мужчина может жениться хоть в сорок, хоть в шестьдесят. Это девушкам надо спешить, чтобы не превратиться в старых дев. Но не стоит забывать о продолжении рода.
– Матушка, вам натерпится стать бабушкой? – лукаво спросил Адриан.
– Ты невозможен! Всегда найдешь, как убедить собеседника в своей правоте.
Однако беседа с матерью заставила Адриана задуматься. Возможно, она права и надо не торопясь искать подходящую невесту. Рано или поздно все равно придется задуматься о женитьбе.
Сегодня вечером он снова собирался пойти в клуб. Игра не слишком привлекала его. В картах он не был азартен. Но захотелось увидеться с Каспаром Агиларом. В этом году Адриан уже дважды встречался с его сестрой. Мельком, на балах в пансионе благородных девиц. Тетушка Маргарет уговорила его прийти. На таких балах всегда не хватает кавалеров.
Он обратил внимание на Ивонну еще на зимнем балу. Симпатичная, смелая. Даже слишком смелая в общении с кавалерами. Но тогда Адриан был увлечен примой столичного театра, и другие девушки не волновали его.
Летом театр уехал на гастроли и Адриан забыл о приме. Ее место заняла молодая вдовушка баронета Бароба.
Разумеется, жениться на вдове Адриан не собирался. Тем более на вдове какого-то баронета. Они неровня, как ни крути. И хотя вдова была молода и хороша собой, связывать с ней жизнь Адриан не намеревался. Тем более что у веселой вдовы уже было двое детей. Вот и разбирайся потом, кто и что из них должен наследовать!
На выпускном балу в пансионе Ивонна все время вертелась около Адриана. Откровенно строила ему глазки. Но получалось это у нее очень мило. Симпатичная девушка. К тому же из достойной семьи.
Возможно, стоит к ней присмотреться. Или для начала побеседовать с ее братом, раз уж они давние знакомые.
Сегодня в клубе игра шла по-крупному. В зале висел низкий сизый дым от сигар. Адриан прошелся вдоль столов, крытых зеленым сукном. Расторопный лакей поднес ему бокал шампанского.
Адриан скользил взглядом по игрокам. Как люди по-разному играют. Кто-то переживает, и кусает ногти, кто-то холоден, как лед. Сегодня Ренар не хотел принимать участие в игре. Для него это всего лишь развлечение. А для кого-то образ жизни.
Внутренний голос подсказывал Адриану – его давний приятель Каспар сам подойдет к нему и завяжет разговор. И он не ошибся.
– Не играешь сегодня? – поинтересовался Каспар.
– Нет, – Адриан пригубил шампанского. – Нет настроения. А ты?
– Я сегодня уже спустил больше, чем могу себе позволить, – признался Каспар. – Не везет.
– Как княгиня Матильда? – учтиво поинтересовался Адриан. При прошлой встрече Каспар много говорил о болезни матери. Очень заботливый сын. – Простуда прошла?
– Да, матушка уже совершенно здорова, – поспешно ответил он и вернулся к прежней теме разговора. – Мы по четвергам собираемся у меня узким кругом, играем для удовольствия. Присоединяйся к нашей компании.
– Спасибо за приглашение, я подумаю. Ты же знаешь – я равнодушен к картам.
Не слишком ли быстро Каспар перешел к делу? Уже и домой приглашает. А когда в доме есть молодая девица такие визиты чреваты последствиями. Начнешь посещать брата, а она примет это на свой счет.
– Мы не только играем. Просто весело проводим время вместе, беседуем, пьем вино. Кстати, ты будешь на балу у виконта Герена? Он обещает снова удивить гостей необыкновенной программой и дивным ужином.
– Да, собираюсь. У виконта бездна вкуса. Он умеет поразить воображение. Мне нравятся его балы. Прекрасная музыка, отличная кухня. Последний летний бал обещает быть запоминающимся.
– Да, а потом ждать зимний сезон, – кивнул Каспар.
– Осенью возвращается с гастролей оперная труппа. Отсутствие балов можно заменить посещением театров.
– Помнится, у тебя в фаворитках есть актриса? – усмехнулся Агилар.
– Точнее, была. Не думаю, что стоит продолжать наш роман, – Адриан поставил на каминную полку пустой фужер. – Адель очаровательна, но все проходит. Прошла и моя страсть к ней. Впрочем, не думаю, что она хранила мне верность на гастролях. Ветреная прима, – улыбнулся Ренар, вспоминая певицу. – Дивный голос. Идеальная фигура. И удивительная непосредственность.
– А ты не думал остепениться? – осторожно спросил Каспар.
– Ты предлагаешь мне обратить внимание на твою сестру? – прямо спросил Адриан.
– Нет, – смутился Агилар. – Нет, разумеется. За ее внимание борются представители лучших семей Империи. Но если она тебе приглянулась, я готов замолвить словечко… – вкрадчиво добавил Каспар.
– Не стоит. Не хочу мешать претендентам на руку твоей прелестной сестры.
– Так ты помнишь ее? – оживился Каспар.
– Видел на балу в пансионе. Милая девушка. Предположу, мы будем свидетелями нескольких дуэлей по ее вине.
– О да, она разбила не одно сердце.
Матушка была права. Брат Ивонны всеми средствами пытается вызвать интерес к своей сестре у Адриана. Но слишком грубо делает это. Не надо так откровенно нахваливать ее. Хотя, возможно, Ивонна сама попросила об этом брата. Адриан помнил, как девушка смотрела на него в пансионе.