Темные Знамения (СИ)

Шею ликвидатора поцеловало небесное светило. Он обернулся и обнаружил, что зашёл в реденький перелесок. Вокруг него – всё те же сосны, встречавшиеся тут с горбатыми и кучными островками пальм.
Гараволья и сам успел добраться только досюда. Заметив его, Флэй поднажал. Он покрыл только четверть расстояния, совершенно не смотря себе под ноги. Ненароком Альдред наступил на ребристый и горбатый камень, выступавший из-под земли. Ступня чуть ли не прислонилась к голени.
Крича надрывно, ликвидатор упал и растянулся на траве. Перед глазами горизонт будто бы встряхнуло.
Сослуживца услышал Нико, уже списавший его со счетов. Он остановился, колеблясь. Повернулся к Альдреду. Увидел, как тот скорчился, не спеша вставать. Призадумался, пытаясь решить, как ему быть.
На лице золотоволосого выступил пот. Гигант приближался, вырывая сосны то слева, то справа. Он мог бы убежать. Подставить сослуживца и избежать возможной гибели. Ради своей таинственной цели. Но зерно сомнений проросло быстро и неумолимо.
Алхимик выругался. Он и сам не мог себе ответить, взыграло ли в нём благородство. Это был холодный расчёт? Или ему просто хотелось вернуть себе сумку? Как бы то ни было, Нико сорвался с места и бросился в сторону Альдреда.
Укротитель мигом подкатился к нему и уселся на колени.
– Ты цел? – спросил он, мельком осматривая товарища на предмет открытых ран.
– Больше. Не могу. Бежать… – чеканил тот слова, шипя, и попытался встать.
Псарь помог ему подняться, до конца не зная, пожалеет ли он о своём выборе.
Уже на ногах Альдред отдышался и заявил Никколо:
– Я думал, ты уже удрал…
– Так я и удирал, – буркнул Гараволья.
Ему хотелось поторопить Альдреда, настроить на продолжение побега. Но тут их слуха коснулись человеческие голоса. С той стороны, куда рвался Нико. Персекуторы обернулись. Навстречу им из-под пальмовой тени выходили клинки Тримогена, вооружённые до зубов. С ними были и лучники.
Инквизиторы насчитали отряд в дюжину с небольшим человек. Похоже, их привлёк шум, издаваемый чудовищем. И ведь не прогадали. Язычники шли по их душу.
– Вот и приплыли!.. – проворчал боевой алхимик.
Земля всё также тряслась. И с каждой секундой – всё сильнее. Наконец из соснового бора показался сам гигант. Пехотинцы даже не шелохнулись. Этого следовало ожидать, иначе духу бы их здесь не было.
Сосны, вырванные великаном с корнем из почвы, расступились перед ним. Упали зеркально наземь с оглушительным треском. Хвоя затерялась в траве. Только сейчас персекуторы поняли, что находятся меж двух огней. Сама судьба лишила их шанса унести свои ноги отсюда.
Альдред поглядел на чудовище, вышедшее в перелесок. Одномоментно для него все кусочки мозаики собрались воедино. Это был слон. Боевой.
Сынам Тримогена незачем бояться символа собственного царства. Когда как дельмеи принудили к военным нуждам всевозможных рептилий и членистоногих за Экватором, их вассалы испокон веков разводили и натаскивали млекопитающих.
Кавалерия – удел Равновесного Мира. Тримогеняне же элефантерией славятся. Не могли они не взять с собой хотя бы одну боевую единицу в плавание к дальним берегам.
Теперь-то Альдред понимал, рёву в джунглях, от которого в жилах стыла кровь, сопутствовали голоса персекуторов, что встретились лицом к лицу со слоном.
В джунглях зверь чувствовал себя как рыба в воде, легко валя их и мозжа в кашу тела инквизиторов. Скольких он успел затоптать прежде, чем явил себя Нико и Альдреду? Кто бы знал. По крови на конечностях сказать наверняка было нельзя.
На голове животного красовался стальной налобник, так что пробить ему череп – задача не из простых. На короткой шее гиганта сидел погонщик, держа наготове кинжал и анкус, которые применял всякий раз, чтобы склонить зверя к определенному поведению. На спине высилась установленная корзина с высокими стенками, из которых выглядывало три копьеметателя. Подобраться к исполину и не схлопотать дротик будет непросто.
Самая настоящая живая осадная башня.
Погонщик издал некий странный звук, сигналя животному, и ударил его в шею носками пяток. Сам ухватился за ручку на налобнике. Слон, ревя, поднялся на дыбы.
 
Две конечности-столба вновь опустились в почву, отчего земля затряслась. Наездник просвистел мелодию. Зверь зашевелил ушами, стал медленно надвигаться на инквизиторов. Пехотинцы также не стояли в стороне, мерно приближаясь.
– Что нам делать? – взволнованно спросил Гараволья.
В окружении вскрылось, что его шапкозакидательство – сугубо напускное. Для себя Альдред уже всё решил, когда стало ясно: они в западне. Их шансы на выживание уменьшались от секунды к секунде. Положение вещей не самое лучшее, однако бездарно помирать Флэй не собирался.
– Хочешь в плен? – задал новичок встречный вопрос, расправляя плечи.
Алхимик осёкся. Покрутил головой. И хотя в лагере Тримогена укротитель не бывал, на ковёр к стратилату тоже не спешил. Он твёрдо заявил:
– Ни за что!
– Отлично. Тогда дерёмся.
Альдред снял с себя рюкзак и опустил его на булыжник, на который наткнулся. Его заявление встревожило псаря ещё больше. Тот насел на сослуживца:
– Как ты себе это представляешь? Мы в меньшинстве! Ты хоть понимаешь…
Его ликвидатор не слушал. Прокрутил спату в руках и погрузил в почву.
– Дай мне копьё! – жестко потребовал Флэй, глядя Гараволье прямо в глаза.
Тот потерялся, не проявляя никакой инициативы. Зато Альдред в преддверии смерти начал соображать за них двоих.
– Слона я беру на себя. Ты – займись пехотой. Призови баргестов. В общем, прикрой тылы. Я сделаю то же самое.
– Это плохая идея. Ты не справишься. – Алхимик без конца качал головой.
Флэй выставил перед собой руку и повторил требование:
– Копьё. Быстро.
На сей раз укротитель спорить не стал. Отцепил подарок сестры Кайи, возвращая прежнему владельцу. Оружие, которое представляло собой не иначе чем продолжение хозяина, приятно холодило кожу на ладони.
Альдред кивнул и изрёк браваду, в которую сам до конца не верил:
– Мы прорвёмся. Если уж я завалил одержимую в Рунном Зале, что мне этот хобот сделает? Я посажу его на пузо.
В ответ Нико только фыркнул. Он не терял связи с сознанием, трезво оценивая ситуацию. Но в конце концов, настрой Альдреда плавно передался и ему. В действительности, выбора у них не было. Только победить. Или погибнуть в попытке.
Тримогеняне заподозрили, к чему все ведёт, и стали весело переговариваться, смеясь. Это лишь сильнее раззадорило инквизиторов, готовых сорваться с мест.
Гараволья цокнул языком, смирившись с положением вещей.
– Я рассчитываю на тебя, Альдред Флэй, – сказал он с претензией.
– Работаем, – бросил ему новичок и понёсся в сторону слона.
– Для вас тут есть вкусная косточка, мальчики, – заявил Нико баргестам, призывая их из глубин Серости.
Вскоре Пепе и Рокки появились. Они успели хорошенько отдохнуть, поэтому материализовались в считанные мгновения. Их появление заставило пехотинцев напрячься. Солдаты встали, как вкопанные, вглядываясь в псов.
– Рокки, в тень! – дал команду Нико.
Баргест гавкнул и понёсся прочь, вглубь джунглей. Тримогеняне провожали его недоумевающим взглядом. Несколько особо смелых попыталось угнаться за ним. Прихватили с собой и лучника для подстраховки.
Глядя на них, Гараволья хмыкнул: они сами подписали себе смертный приговор.
– Пе-е-е-пе?.. – нараспев позвал его алхимик.
Дважды повторять собаке не пришлось. Она прекрасно знала, чего ждёт от неё хозяин. Баргест чуть припал к земле, глухо зарычав, затем пустился в лай и бросился прямо в стан врага, идя на таран.
Солдаты решили отойти, в ужасе осознав, что им предстоит. Пёс подпрыгнул и повалил наземь замешкавшегося воина. Тот только и успел, что выставить перед собой руку. Пепе впился в неё зубами, резко мотнул мордой, выдирая её из локтя. Бедолага взвизгнул от боли. Его взор потонул в раскрывшейся пасти баргеста.