Королевство моста
– Хотел посмотреть, куда ты пойдешь. – Арен жестом велел следовать за ним и пошел по ковру из сломанных ветвей, почти не пользуясь блестящим мачете в руке. – Ты пыталась сбежать?
– Куда? – Арен протянул ладонь, чтобы помочь ей перебраться через упавшее дерево, и Лара неохотно взяла ее. – Если я вернусь в Маридрину, отец убьет меня за то, что я опозорила его честь, а выжить где-либо еще мне не хватит навыков. Хочу я этого или нет, но мне придется остаться в Итикане.
Он тихо рассмеялся.
– По крайней мере, ты честная.
Лара и сама едва сдержала смех. Ее можно было охарактеризовать как угодно, но только не «честной».
– Тогда что ты там делала?
«Ври только при необходимости».
– Хотела взглянуть на мост.
Арен резко остановился и пристально на нее посмотрел.
– Зачем?
Лара и глазом не моргнула.
– Чтобы полюбоваться элементом архитектуры, который стоил права на мое тело. Мою верность. Мою жизнь.
Арен отшатнулся, словно от удара.
– Права на них принадлежат тебе, а не твоему отцу.
Такого от вражеского короля Лара не ожидала. Вот только его слова не ослабили волнения по поводу этого конкретного аспекта ее миссии, а, напротив, вызвали жгучий прилив гнева, который она не могла до конца объяснить. Поэтому она просто кивнула.
– Как скажете.
Арен отмахнулся от лианы клинком и поднялся по крутому склону, не оглядываясь на спутницу.
– Кстати, ты шла не в том направлении. А теперь постарайся не отставать. Есть лишь короткий промежуток времени, когда можно увидеть мост в тумане.
Они молча поднялись по узкой тропинке. Кроме бескрайних джунглей смотреть было не на что, и Лара уже подумала, что Арен издевается над ней, как вдруг они вышли на поляну с каменной башней.
Подняв взор к небу, она подставила взмокшее лицо под капли дождя и наблюдала, как тучи вихрились на ветру, что не мог проникнуть сквозь густые кроны деревьев.
Арен показал на башню.
– В это время года облака расходятся лишь на мгновение.
Внутри пахло землей и плесенью, каменные ступеньки винтовой лестницы истоптало бесчисленное количество ног. Они поднялись на небольшое открытое пространство с видом на туманные джунгли. Судя по всему, смотровая площадка находилась на вершине невысокой горы, и с нее едва можно было разобрать серое море внизу. Ни берега. Ни пристани. И что самое важное, никакого проклятого моста.
– Где он?
– Терпение. – Арен облокотился на каменное ограждение.
В конце концов любопытство пересилило досаду. Лара встала рядом с ним, скользя взглядом по деревьям, тучам и морю, но на самом деле все ее внимание было приковано к Арену. От него пахло влажной кожей и сталью, землей и зеленью, но под всем этим она почувствовала мыло и отчетливый – и даже приятный – мужской аромат. Тут по башне с ревом пронесся ветер и унес все запахи, кроме неба и дождя.
Облака разошлись с невероятной скоростью, и солнце обдало их таким жаром, которого Лара не ощущала со времен пустыни. Тусклая зелень приобрела насыщенный изумрудный оттенок, режущий глаза. Туман рассеялся на ветру, являя сапфировые небеса, и загадочный остров мигом переменился, заиграв пестрыми красками на свету. Но как бы Лара ни всматривалась, она все равно не видела ничего, что хотя бы отдаленно напоминало мост.
Сбоку послышался задорный смех, и Арен ласково поднял ее лицо за подбородок.
– Смотри дальше.
Лара перевела взгляд на бирюзовое море… И от увиденного у нее перехватило дыхание.
10. Лара
Все, что ей рассказывали о нем во время обучения, меркло по сравнению с реальностью. Это был не просто мост, а Мост, единственный в своем роде, а потому несравненный.
Подобно великой серой змее, он извивался за пределы поля зрения, соединяя между собой континенты. Опорой ему служил естественный карст, который будто возвела рука Божья специально для этой цели, бросая вызов Бурным морям, что разбивались о каменное основание. Иногда серые пролеты простирались над крупными островами и покоились на толстых колоннах, построенных еще в древние времена. Мост был чудом архитектуры, противоречащим здравому смыслу и логике. По всем законам его вообще не должно было существовать.
И именно поэтому его все так желали.
Лара оторвала взгляд от моста и повернулась к Арену, который тоже разглядывал каменное сооружение. Пусть король и видел его ежедневно, выглядел он все равно завороженным, словно ему самому не верилось в существование этого феномена.
Прежде чем Лара успела отвернуться, Арен встретился с ней взглядом. В солнечном свете его глаза оказались не черными, а карими с изумрудно-зеленым вкраплением, будто являлись отражением его королевства.
– Ну что, повысила свою самооценку?
Ее кожа вспыхнула, и Лара отвернулась.
– Я вам не товар.
Арен фыркнул.
– Я не это имел в виду. Этот мост… Для Итиканы он важнее всего. А Итикана важнее всего для меня.
Как и Маридрина для Лары.
– Он… впечатляет.
Какое слабенькое слово для столь древнего строения.
– Лара… – Она заметила краем глаза, как Арен протянул руку, но затем опустил, словно передумал к ней прикасаться. – Я понимаю, что ты здесь не по своей воле.
Король запустил пальцы в волосы, на скулах заиграли желваки, словно он силился подобрать правильные слова. Сердце Лары лихорадочно забилось в ожидании того, что он скажет.
– Ты должна знать, что не обязана делать ничего, что противоречит твоим желаниям. Что между нами… все будет так, как ты захочешь. Или не захочешь.
– Что все это значит для вас?
– Для меня это соглашение означает мир между Итиканой и Маридриной. Спасенные жизни. Может, однажды оно также положит конец насилию на наших берегах.
– Я думала, что речь не о соглашении.
Она хотела понять, что двигало этим мужчиной, включая его желания.
Арен замешкался.
– Я надеюсь, что наш брак станет первым шагом к будущему, в котором жизнь моих людей не будет зависеть от этого древнего куска камня.
Его слова полностью противоречили предыдущему утверждению, что мост для них важнее всего. Лара даже открыла рот, чтобы попросить объяснений, но ее перебили – кто-то трубил в рог вдалеке. Мелодия повторилась дважды. Арен выругался еще после первого раза и потянулся к большой подзорной трубе, установленной в центре башни. Посмотрев на воду, испустил длинную череду проклятий.
– В чем дело?
– Налетчики. – Он кинулся к лестнице, но у двери опомнился и замер. – Лара, оставайся тут. Просто… не двигайся. Я пришлю кого-нибудь за тобой.
Она хотела возразить, но Арен уже ушел. Перегнувшись через ограду, Лара наблюдала, как он выходит из башни, бежит по поляне и исчезает из виду.
Затем встала на носочки и посмотрела в подзорную трубу. Спустя несколько секунд наконец нашла корабль, плывущий под мостом к Срединному дозору; его палуба кишела вооруженными людьми в форме, а на мачте развевался амаридский флаг. Военно-морское судно. И если верить Арену, прибыло оно не с добрыми намерениями.
Послышался громкий треск. Снаряд врезался в такелаж, ломая мачту, и та завалилась набок. Паруса и тросы зацепились за металлические штыри в основании одной из опор моста. Корабль накренился, и десятки людей полетели в воду. Снова раздался треск, и в корпусе появилась зияющая дыра. Впрочем, та быстро скрылась из виду, поскольку судно начало погружаться на дно.
Судорожно сжав подзорную трубу, Лара с затаенным дыханием наблюдала, как яростный шквал снарядов постепенно уничтожал корабль. Люди на борту пытались забраться как можно выше или же плыли к берегу, пока вокруг них зловеще кружили акулы. Нигде не было безопасно. Внезапно одного из матросов утянуло под воду, и на поверхности расцвело багряное пятно, от которого кровь Лары застыла в жилах. После этого воцарился хаос: акулы нападали на одного за другим, сапфировое море окрасилось алым.
Повернув трубу к берегу, она поискала итиканцев, чтобы увидеть их защитную стратегию в действии. Но угол был неудачным, джунгли закрывали обзор на все, что происходило у кромки воды.