Королевство моста

– Учитывая, кого вы привели в свой дом, да.
– Она совсем юная, одинокая и полностью в нашей власти. Думаю, я смогу постоять за себя.
– Даже ребенок может подсыпать отраву в чашу. А маридринцы известны своей любовью к ядам.
– Не волнуйся, Астер, Лара не представляет угрозы для моей жизни. Сайлас Велиант не дурак – он понимает, что моя смерть от руки его дочери стоила бы ему нового торгового соглашения с Итиканой.
  
– Лара, – Астер сплюнул в воду. – Я слышу по вашему голосу, что она уже вцепилась в вас коготками. Вы должны понимать, что вам неспроста подослали такую красавицу.
– Откуда ты знаешь, как она выглядит, командир? – вмешалась Анна. – Я не видела тебя на свадьбе. Быть может, ты прятался сзади?
Арен прикусил язык. Для итиканца командир Кестарка не вышел ростом и не любил, когда ему напоминали об этом.
– Я наслышан о ее внешних данных. – Взгляд Астера был таким же бесстрастным, как у акулы, плавающей под ними. – Меня не было на свадьбе, потому что я не поддерживаю ваше решение жениться на ней.
И не он один. Таких людей было много, особенно среди представителей старшего поколения, которое высказалось решительно против этого союза.
– Тогда почему ты здесь?
– Чтобы дать вам совет, ваше величество. Посадите маридринку в лодку и утопите ее. Держите под водой, пока не убедитесь, что она точно мертва, и скормите тело морю.
Пару секунд никто не произносил ни слова.
– Не в моих правилах убивать невинных девушек, – наконец ответил Арен.
– Невинных. В точку. – Астер угрюмо взглянул на мост, после чего снова обратился к Арену: – Порой я забываю, как вы молоды, ваше величество. Когда мы последний раз воевали с Маридриной, вы были еще мальчиком и сидели в безопасности на Эранале. Вы не сражались в тех битвах, когда они выпускали против нас весь свой флот, блокируя Южный дозор и препятствуя торговле, чтобы наши люди голодали. Вас не было, когда Сайлас Велиант понял, что не сможет победить силой, и выместил свою ярость на отдаленных островах. Его солдаты вырезали целые семьи и подвешивали тела на съедение птицам.
Арен был слишком юн для сражений, но все равно прекрасно помнил, в каком отчаянии находились его родители, когда предложили сделку Маридрине и Эренделлу.
– Между нами уже пятнадцать лет царит мир, Астер. Вот уж пятнадцать лет Сайлас не поднимал руку на Итикану.
– Это все тот же мужчина! – взревел командир. – И вы легли в постель с одним из его отпрысков! Я считал вас кем угодно, Арен Кертелл, но только не глупцом.
У Анны в руке возник нож, но Арен предостерегающе тряхнул головой. За прошедший год он часто подвергался давлению и сомнениям со стороны командиров гарнизонов, так что парочкой оскорблений его из себя не вывести.
– Я не хуже других знаю, что за человек Сайлас Велиант. Но это соглашение подарило нам стабильность и мир с Маридриной. Я не собираюсь ставить его под угрозу.
Арен подождал, пока командир успокоится, и продолжил:
– Пока остальной мир развивается, Итикана стоит на месте. Наш единственный промысел – это мост и борьба за его удержание. Мы ничего не выращиваем. Ничего не создаем. Ничего не можем, кроме как воевать и выживать. Наши дети знают сотню способов убить человека, но при этом даже не могут написать собственное имя. Этого недостаточно.
Командир смерил его взглядом – он уже слышал эту речь раньше. Но Арен с радостью повторит ее хоть тысячу раз, лишь бы убедить таких людей, как Астер, принять необходимые для Итиканы перемены.
– Нам нужны союзники… настоящие союзники. Те, что существуют не только на бумажках, подписанных королями. Те, что позволят нашему народу промышлять не только мечом.
– Вы такой же мечтатель, как ваша мать. – Астер поднял руку, показывая остальным лодкам возвращаться. – Признаю, ваше величество, вы описываете прекрасное будущее. Но это не будущее Итиканы.
Лодки стукнулись друг о друга, и, перепрыгнув, командир сел между своими стражами.
– И дабы ваша мечта не обернулась кошмаром, сделайте всем одолжение, ваше величество, и держите эту женщину под замком.
 
9. Лара
 
Лара давно так не высыпалась – отчасти благодаря снотворному, но стоит отдать должное и царившей вокруг тишине. В дороге через Маридрину ее сон постоянно прерывал какой-то шум: то солдаты, то слуги, то лошади и верблюды… Тут же единственным звуком был тихий щебет птиц на садовых деревьях.
Очень умиротворяющая атмосфера.
Но она – лишь ширма, скрывающая жестокую правду об этом месте. И жестокую правду о самой Ларе.
Быстро одевшись, она направилась в обеденный зал и морально приготовилась к тому, что Арен мог запомнить события прошлой ночи. Возможно, он понял, что Лара его усыпила, и ее миссия завершится, толком не успев начаться.
Стол уставили подносами с фруктовой и мясной нарезками, сливочным йогуртом и маленькими булочками, посыпанными корицей и мускатным орехом. Но взгляд Лары сразу же устремился к огромным панорамным окнам. Несмотря на то что утро уже давно наступило, солнце проникало сквозь облачный покров и светило немногим ярче, чем в сумеречную пору. Впрочем, оно все равно явило то, что скрывала тьма прошлым вечером: дикие джунгли, высоченные деревья и густую, непроходимую растительность внизу. Все это заволокло туманом.
– Где его величество? – поинтересовалась Лара у Илая, надеясь, что он не заметит румянца на ее щеках. Обстоятельства прошлой ночи вышли из-под контроля – во всех смыслах.
Пожилая служанка резко покосилась на мальчишку.
– Его величество – ранняя пташка. Они с командиром ушли, чтобы передать новые условия торговли с Маридриной Северному и Южному рынкам.
Слава богу! Лара не была уверена, что ей хватит смелости встретиться с ним лицом к лицу. Особенно после того, что они сделали прошлой ночью, и неважно, помнит он или нет. Она кивнула с серьезным видом, пытаясь скрыть смущение.
– Новое соглашение – настоящий подарок судьбы для моей родины. Из этого может выйти только что-то хорошее.
Взгляд служанки на мгновение помрачнел, но она склонила голову.
– Как скажете, миледи.
– Как вас зовут? С Илаем я уже знакома, но мне хотелось бы узнать получше всех вас.
– Клара, миледи. Илай мой племянник, а моя сестра Морин работает поварихой.
– Вас всего трое? – удивилась Лара, вспоминая целый легион слуг, которые сопровождали ее группу с окраин Красной пустыни до Итиканы.
Лицо Клары медленно расплылось в улыбке.
– Его величество предпочитает проводить время в компании солдат, а не отсиживаться дома. Но, полагаю, с вашим прибытием это изменится, миледи.
Глаза служанки слабо заблестели, и щеки Лары вспыхнули.
– Вы знаете, когда он вернется?
– Он не сообщал, миледи.
– Ясно, – ответила Лара с нотками разочарования в голосе и удовлетворенно отметила, что лицо женщины мигом смягчилось.
– Он почти все время занят, но можете не сомневаться: голод вынудит его вернуться к ужину.
– Есть ли какие-то ограничения по тому, где мне разрешено ходить?
– Это ваш дом, миледи. Его величество хотел, чтобы вы чувствовали себя здесь свободно.
– Благодарю.
Оставив их убирать со стола, Лара принялась осматривать свои новые владения.
Помимо ее покоев и Арена, в доме были еще четыре спальни, обеденный зал, кухня и комнаты для слуг. Всю заднюю часть отвели под гостиную с мягкими креслами, настольными играми и книжными стеллажами. Ларе хотелось изучить их получше, но она лишь провела пальцем по корешкам и двинулась дальше. Из всех окон открывался один и тот же вид: джунгли. Прекрасные, но абсолютно лишенные цивилизации. «Может, вся Итикана такая. Сплошные джунгли, мост, и больше ничего».
  
Или же они просто хотели, чтобы она так думала.
Вернувшись в спальню, Лара окинула взглядом итиканскую одежду в своем гардеробе и выбрала штаны, тунику без рукавов и жесткие кожаные ботинки. Затем пересекла коридор и вышла через парадную дверь.