"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

— Молодец, — усмехнулся Херебард. — Но с карьерой светского повесы ему пора заканчивать. Предупреди, чтобы, скажем, завтра или послезавтра Элейас мне попался в неподходящей компании. Я устрою скандал и загоню его… Скажем, в один из наших гарнизонов на границе со степняками. Пусть приобретает нужный опыт, именно ему потом придётся вести наши дела с Альянсом. А через два-три года Элейас вернётся в столицу как образцовый молодой военный, с полевым опытом — старшее поколение таких любит. Раз уж у меня вдруг увидели талант стратега, надо пользоваться. Отец и так разругался со многими.
  
— Ваш отец, — вступил в разговор сенешаль-казначей, — разругался со всеми нужными людьми. Зато водил дружбу с теми, от кого стоит держаться подальше. Хорошо, лорд Полоз так и не сообразил, что за «услугу» он нам оказал и насколько крепко держал нас за горло. И пусть теперь руки мы ему укоротили, если дело всплывёт… неприятностей мы всё равно получим слишком много.
У Херебарда непроизвольно дёрнулась щека. В своём беспутстве отец продвинулся куда дальше, чем все подозревали. Не только ходил к человеческим шлюхам, но и связался с поклонниками Сета. А когда потерял талисман-пропуск на их оргии, в страхе покончил с собой. Знай Полоз, что тот перстенёк, который он передал в обмен на участие Рысей в войне с землянами, не просто печатка с именным вензелем, потерянная в борделе людских шлюх… Тайна жглась до сих пор, пусть без материальной улики она и не сможет лишить Херебарда места в королевском совете лордов. На какое-то время пришла тишина, негромко трещали в камине поленья, да чуть слышно гудел воздух в каминной трубе. Молчание нарушили задумчивые размышления вслух лорда Рыси.
— Если удастся лишить лорда Полоза места в королевском совете… Но как? В принципе, можно попробовать опять разыграть карту с этими землянами. Скажем, поднять вопрос о полноценном мирном соглашении и торговом договоре. Лорд Фахтна неизбежно выступит против. А мы втянем в дело кронпринца, наследник престола спит и видит, как бы получить кусок настоящей власти — а не одной видимости, как у нынешнего короля. Если убедить остальных, что союз с землянами очень важен для Леса, а кронпринцу пообещать, что в итоге вся торговля и дипломатия с землянами пойдут под его покровительством и с его одобрения… А когда обязанный нам наследник наденет корону, он не раздумывая раздавит Полоза с концами.
— У меня есть выход на кронпринца, — быстро что-то прикинув в уме, продолжил мысль глава тайной стражи. — Я могу передать намёк, а потом обеспечить негласную встречу. Лорд Ястреб нас поддержит, он согласится на всё, лишь бы похоронить своего соперника. Даже на мирный договор со Степью. Золотой олень и Рубиновый медведь или в худшем случае примут нейтралитет, или, скорее всего, нас тоже поддержат. Особенно если заранее узнают, что кронпринц заодно с нами и против лорда Фахтны. Тем более что их интересы мир со Степью не затронет.
— Принц Савард из Келти приехал свататься к лорду Гранитного барсука, — продолжил вслух размышлять над идеей сенешаль-казначей. — Отец девушки артачится, хотя спеси у него намного больше силы. Если кронпринц сватовство поддержит, а лучше вообще устроит, чтобы свадьбу сыграли прямо здесь — для него это станет удачным поводом ничем не рискуя показать, насколько он поддерживает идею союза с людьми.
— Когда лорд Полоз лишится места, мы можем всерьёз разругаться с Синклитом, — мгновенно отозвался глава тайной стражи. — Магистры ведут дела через род Полозов уже четыре века, и других посредников не потерпят. Готовы ли мы к ссоре с ними?
— Плевать, — резко отозвался сенешаль-казначей. — Мы создавали Синклит, мы! И он должен был служить интересам Великого леса. А теперь власть там захватили люди, гвенъя среди магистров всего двое. Но мы по-прежнему соглашаемся со всеми просьбами и ведём политику с оглядкой на репутацию и интересы мастер-магистра. Давно пора признать, что пользы от Синклита нам никакой, но не хватает духу отказаться от ненужного дела предков.
— Тогда решено, — подвёл итог лорд Рысь.
Обсуждение деталей длилось больше часа, после чего глава тайной стражи Дома торопливо ушёл. Лорд Рысь «после отдыха» должен будет уехать на бал, потому необходимо подготовить для него гвардейцев сопровождения: «внешние» обязанности командира столичной стражи с капитана Фэрхара никто не снимал. Херебард остался, а едва дверь закрылась, негромко спросил:
— Учитель. Вы же понимаете, что простой ссорой с Синклитом дело не ограничится. Но поддержали мою идею.
— Мой мальчик, — последовал короткий смешок, — когда я наставлял тебя в искусстве политики, то ни на мгновение не сомневался, что когда-нибудь ты превзойдёшь меня. Но и твой учитель далеко ещё не тот старый маразматик, каким меня видят молодые волки из твоей свиты. Синклит при нынешнем мастер-магистре стал силён… Слишком силён. Хорошо, что наши Высокие лорды, да и не только они, пока смотрят на людей свысока. Но рано или поздно кто-то откинет предрассудки и во время очередной свары догадается пригласить Синклит себе в помощь.
— Дом Изумрудной рыси всегда стоял за невмешательство во внутренние дела Леса. Мы выступим против, и тогда нас уничтожат.
— Этого не должно случиться. Альянс неизбежно сцепится в драке с Синклитом. Два медведя не уживутся в одной берлоге. Мы сейчас поможем слабейшему, но сами останемся в стороне. А потом продиктуем свою волю победителю.
— Королевства людей расцветают и рассыпаются в прах, Великий лес — вечен! Да случится по вашим словам, наставник.
  
Глава 10. Свадьбы и заботы
 
Чем ближе был день свадьбы, тем чаще генерал Гальба ловил себя на мысли, что скорей бы всё закончилось. И вроде надо радоваться — любимица семьи и младшая сестрёнка выходит замуж, жених у неё человек во всех отношениях хороший, любящий и любимый. А ведь нередко людям их статуса и положения при выборе семейной половины в первую очередь приходится смотреть на политику. Особенно в нынешней ситуации неизбежной войны с Синклитом. Но неожиданных проблем, попутно со свадьбой, навалилось столько, что хотелось волком выть на Луну.
К обеспечению безопасности мероприятия головной боли добавлял не только визит наследного принца Кенелма, который, пользуясь торжествами, доставил Сенату секретное предложение о полноценном союзе. Ещё когда к землянам приехало посольство Его Высочества и графа Тунора, было понятно, что самое сильное государство Севера на самом деле присматривается и подумывает, не присоединиться ли к Альянсу, чтобы, опираясь на его мощь, попробовать раздвинуть свои границы. И не так как соседский король Эдфельд, который расширял страну по принципу «армия должна себя кормить сама» — и чья держава неизбежно рассыплется со смертью полководца. Турстан Второй, как рачительный хозяин, присоединять к себе новые земли будет, чтобы они вросли в Келти сразу и навсегда. Ну а потом, когда начнётся война с Синклитом, Келти вынуждено встанет плечом к плечу с нэрлих и землянами. Злопамятные магистры попросту не оставят им выбора: врагов в здешнем обществе принято вырезать под корень без возможности переметнуться на свою сторону.
Но за неделю до свадьбы, неожиданно для всех, с поздравлениями приехали ещё и гости из Великого леса. Делегация представительная — официальное письмо от короля гвенъя привезли сразу трое сыновей великих лордов Леса. Неофициально же делегация привезла «предложение о сотрудничестве». Партия реформаторов решила и дальше опираться в борьбе со своими противниками на Степь и землян, вот и предлагала, к ранее заключённому торговому договору, наладить обмен разведывательной информацией. Если гвенъя узнают что-то касающееся безопасности и врагов Альянса, они готовы передавать новости в обмен на аналогичные сведения про Великий лес. Заодно предлагали оформить «Клятву земли» — по ней преступник, нарушивший закон у соседей, не мог укрыться от преследования на всех территориях, закреплённых в клятве, и подлежал выдаче. И пусть формально это была «частная инициатива» великих лордов Изумрудной рыси, Серебряного ястреба, Золотого оленя и Рубинового медведя, гвенъя привезли с собой послание кронпринца. «По некоторым причинам наследник престола пока не может поддержать партию реформ открыто, но предложение с ним согласовано и нашло его безоговорочную поддержку».