"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

— Ну тогда понятно, почему ты решила Ричарда пожалеть, — хмыкнула Лина. — Боишься, что ему грозит то же самое?
Кейлин медленно кивнула в ответ, стараясь не встречаться с Линой глазами. Та грустно вздохнула и наконец слезла с окна, встав напротив и положила руку на плечо Истины:
— Меня все очень хотят спасти. Вон тот же Рич готов ради этого даже не считаться с моими желаниями. И я очень вам всем благодарна. Но тебе прекрасно известно, что альтернатив тому, что я делаю, попросту нет. Мы либо покончим с угрозой раз и навсегда, либо медленно и мучительно сдохнем. План Старшего даст лишь отсрочку, даже Дарланд решил поставить всё на меня.
  
— Я не хочу тебя опять потерять. А пять реликтов Спящих, что собирает твой парень, — я понимаю, что они значат. Это оружие, способ тебя прикончить, когда ты разберёшься с угрозой. Среброрукий приказал мне и Джеку во всём тебя поддерживать ровно до этого момента, а затем… — мрачно и отчаянно ответила Кейлин, крепко сжав тонкий хрустальный бокал.
— А ты просто не выполняй этот приказ, — нежно погладив её ухоженные тёмные волосы, произнесла Лина. — После того как я завладею клинком, встань на сторону Рича. Доверься ему, даже если дело покажется безнадёжным. И всё закончится хорошо. Я спасу мир, а вы спасёте меня.
— Во-первых, прекрати себя вести так высокомерно, я здесь старшая! А во-вторых, я сама решу, что мне делать, — взяв себя в руки и напустив строгий вид, ответила Истина и отстранилась. — Всё, закрывай форточку, мы скоро будем набирать высоту. Если твои координаты верны, то пройдём над Химерийскими топями поверху и опустимся сразу к Забытому Городу.
— Как прикажете, капитан! — бодро отсалютовала Лина и активировала консоль неподалёку. Пластиковая панель беззвучно скользнула в сторону, сделав помещение полностью герметичным. — Позволите порулить кораблём?
— Вот ещё. Размечталась. Можешь даже не упрашивать, мою девочку я тебе не доверю, — прищурившись, фыркнула Кейлин и, опустошив бокал, направилась к бару вернуть бутылку на место. — Довольствуйся тем, что я тебе разрешила ночное дежурство.
***
Поздним вечером, оставшись одна в командной рубке, Лина залезла в базу данных Истины, пытаясь разыскать любую доступную информацию о Чёрном Джеке. Таинственный Чистильщик Ордена был неучтённым фактором в её планах и настораживал. Конечно, не будучи контрактером, он вряд ли мог представлять ей угрозу после того, как она переродится экзархом, но вот его маска… Лина знала, что она означает: из памяти Астры ей были известны множество древних и могущественных артефактов, многие из которых не должны были существовать в их цикле.
Лик Стража. В одном из миров такие добровольно надевали на себя служители правопорядка причудливых общин, состоявших из эндорим и смертных, мирно сосуществующих вместе. Её шипы изнутри пробивали глаза, интегрируясь в мозг, лишая обладателя обычного зрения, но взамен даруя возможность воспринимать мир не искажённым человеческим восприятием. Таким, каким его видят лишь Спящие. Этому зрению были подвластны и кошмар, и грёзы, все существующие слои реальности, кроме Высших Чертогов и Обсидиановых Врат. Эти два слоя существуют вне циклов и Сна, именно у преддверия последних Астра ласково убедила милого солетадского дракончика отступить.
Проблема состояла в том, что тот цикл был завершён, а значит этот реликт никогда не был создан. Фактически, он являл собой табу наподобие самой Астры, способный повредить Сон. Нечто, чего не должно было существовать. Так что Лина понятия не имела, как Джек его заполучил. Такую вещицу нельзя было подобрать из альвских руин или довоенного бункера. А значит, это либо был мнимый объект из мира универсалий, но его призвать мог лишь могущественный маг или эндорим, знающий о нужном ему артефакте, либо оригинал, каким-то образом переживший реструктуризацию реальности Спящими. Оба варианта были немыслимыми и почти невозможными, что несказанно радовало сидящую в подкорке мозга Искательницы недобогиню Чудес.
К сожалению для блондинки, прошлый капитан Истины тщательно почистил всю информацию о себе в архивах, прежде чем передать пост Кейлин, а саму сестру она расспрашивать не собиралась. Была велика вероятность, что Лине придётся столкнуться с Джеком в бою, и подталкивать свою благодетельницу к предательству возлюбленного, ещё больше увеличивая её груз сожалений, девушка не желала. Оставалось только рыскать среди многочисленных сухих служебных отчётов об операциях, что совершал Искатель Истины в те годы, когда на нём ходил Джек, в надежде, что Чёрный хоть что-нибудь пропустил.
Без толку потратив на это пару часов, блондинка уже начала отчаиваться найти что-нибудь интересное, когда вспомнила о жетоне того бедолаги, что она подобрала в подземке неподалёку от Вайрна. Сержант как раз служил под началом Чёрного Джека два десятка лет назад, в ту пору, когда Чистильщик ещё не щеголял своей обсидиановой маской. Так что Лина решила проверить всю доступную информацию и по нему.
Стив Крайд пропал без вести более двадцати лет назад во время зачистки культа скраджей в нижней подземке и считался погибшим. Видимо, он отбился от отряда и, потерявшись, забрёл в обиталище Тьмы. К сожалению, это было всё, что удалось Лине выудить из базы данных — вся информация об этой миссии была тщательно удалена.
"Такая себе зацепка, но лучше чем ничего, осталось понять, что с ней делать", — подумала девушка и решила проверить нынешний состав экипажа.
Текучка среди офицеров и рядовых на кораблях Ордена всегда была очень высокой. Кто-то сходил на берег по причине полученных ран, особо счастливые успели заработать целое состояние и увольнялись, как сержант Шрам из её первого отряда. Ну и, разумеется, была высокая смертность. Из оперативников, тех кто ходил на Истине два десятка лет назад, разумеется, не осталось никого. Но вот корабельный кок состоял в экипаже с самого создания судна и начал свой путь в небесах ещё с Данимом Родом, первым капитаном корабля. Так что Лина решила дождаться окончания дежурства и проведать старика.
Ночь прошла почти без приключений. Лишь под утро Лина заметила на радаре несколько подозрительных сигнатур крупной стаи воздушных хищников — грифоны или виверны, это она разобрать не успела. Твари издалека заметили грозный корабль и поспешили убраться с его курса, свернув в сторону Зефира. Ранним утром, сдав вахту одному из офицеров Кейлин, Лина отправилась на камбуз, где уже вовсю кипела работа. Жилистый, опрятный седой джентльмен в накрахмаленном фартуке, словно маэстро, управлялся с посудой с помощью аугментированных конечностей. Металлические протезы буквально порхали в воздухе, обжаривая, помешивая и нарезая салаты. Лина, замерев у входа, буквально залюбовалась открывшимся видом.
Работа любого мастера всегда завораживает, будь то художник, сапожник или повар, а этот мужчина явно был мастером своего дела. Даже заметив прибытие гостьи, он не стал отвлекаться, продолжив как ни в чём не бывало. Лишь когда завтрак для всех членов экипажа был готов, он погасил печи и, отправив посуду на мойку, пригладив усы, вежливо поклонился:
— Здравствуйте, юная леди. Мы не были представлены, но я слышал, что у нас на борту выдающийся гость. Я Николаос Рейдж, скромный повар. Чем могу вам служить?
"Боже, какой же он обходительный и обаятельный, точно мой тип!" — едва не взвизгнула Лина, сразу же строго одёрнув себя. — "Только Ричард меня за это убьёт, потом найдёт на том свете, воскресит и снова убьёт", — в способностях своего "солнечного мальчика" она не сомневалась.
— Лина Баррет. Рада вас приветствовать, господин Рейдж. Должна признаться, ваша готовка — это настоящее искусство. Симфония кулинарии! Я зашла вас поблагодарить за вашу работу, а также задать пару вопросов, если позволите, — вежливо произнесла она вслух, забив грязные мыслишки подальше в тёмный чулан подсознания.
— Рад буду помочь всем, чем смогу, — ответ блондинки коку понравился, на строгом лице заиграла улыбка. — Может, пока чашечку чая для аперитива? Только не рекомендую задерживаться, наш капитан всегда завтракает строго в семь утра, и она приказала подать на двоих.