"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

***
Одинокая женская фигура вышла из тьмы подземелья. Окинув поле боя цепким взглядом, она встревоженно нахмурилась и быстро отыскала на длинной нефритовой лестнице укрепленный контейнер, который силой удара расколол прочный нефрит, из которого была выстроена пирамида. Девушка торопилась, её руки немного тряслись, а плечи дрожали — назойливые голоса, далекие крики и стоны сводили с ума. Её гнал страх не успеть. Время кончалось, оно грозило уйти за ту грань, из-за которой его не вернуть. С трудом введя код и распахнув ящик, женщина спешно оглядела его содержимое и схватила нагрудник из ведьминской стали, служащий усилителем способностей, благодаря которому смертный мог на миг превзойти бога, а затем — небольшой арбалет, пришедший из этого кошмарного мира. Выпрямившись, она быстро облачилась в броню и, сузив аметистовые зрачки, взглянула на запад. Её собственный бой начинался.
  
Несмотря на все усилия, они увязали. С каждым взмахом рубить и колоть становилось труднее, монстры бросались на них со всех сторон. Выстрелы один за другим вонзались в доспехи, иногда пробивая прочную сталь. Ричард заметил вдали, на одном из холмов, фигуру, окутанную фиолетовым мраком. По его спине пробежали мурашки, и, подчиняясь импульсу, он зло прокричал в гарнитуру шлема:
— Сол, на семи часах! УБЕЙ!
Альв выглянул из челнока. Рядом с люком отчаянно отстреливались Найт и Зара, едва сдерживая кровожадных мутантов. Сол сквозь грохот и дым пытался отыскать цель, но не успел. С той стороны покатилась высокая волна потустороннего, бездымного пламени, сжигая всё на своём пути. Оно не подчинялось никаким законам природы, кроме установленных своим создателем, и легко прошло сквозь искажение, из последних сил созданное Ричардом. Силовая броня и щит капитана разом потухли, тревожным индикатором в углу визора указывая на пси-выгорание, но злой огонь продолжал приближаться, вызывая в глубине разума опустошающий ужас. Даже безмозглые монстры начали разбегаться, пытаясь укрыться от приближающейся жути — та сжигала их без остатка, превращая как плоть, так и металл в густой, черный пепел.
Когда волна почти захлестнула Искателей, а сердца людей сжались в отчаянии, на её пути встал один человек. Высокий и гордый, пришедший из страны седых океанов, Шольм Танор вскинул вверх свои руки, заморозив мгновение до удара вместе с собой. Его сердце остановило свой бег, а перегруженные нервы заныли в оцепенении. С трудом повернув голову к друзьям, он прохрипел:
— Беги, капитан. Я ждал этот миг, это моё искупление.
Ричард с лязгом поднял свое тело с коленей, кровь хлестала из носа, заливая визор багровыми красками. Капитан мгновенно принял решение и на прощание кивнул воину, принимая его бесценную жертву. Они с рукопашником подняли безымянного раненого у ног солетадца и побежали к своему челноку.
Мгновения складывались в секунды. Шольм постепенно слабел, его мозг словно окунули в жидкий металл. Двинуться с места или даже отвести взгляд от медленного приближения пламени самого ада он не мог. Капитан уже отступил с линии атаки, но солетадец не опускал руки — безропотно уйти во тьму он не желал и продолжал сражаться, сжигая себя. Так надо жить и умирать — это была простая истина Одинокого Города. Лишь когда утекли последние капли силы и его захлестнула волна ненавистного пламени, он вспомнил лицо девушки, которую любил, и улыбнулся.
— Не дождешься. Я обесценю все твои жертвы. Найди искупление в жизни, — недовольно проскрипело лицо, и поток преисподней оказался разрубленным взмахом Лазури.
Шольм рухнул на спину, волны пламени прошли по сторонам, выжигая мерцающий обсидиан на несколько метров в глубь. Он с недоумением смотрел на спину, облаченную в черный потусторонний доспех, добытый в далеком Зефире. Платиновые волосы спадали до самых плеч. Девушка повернулась к нему, пробирая до самого сердца испуганным взглядом, и прокричала:
— Вам, мужикам, лишь бы героями стать! А о нас вы подумали? Я никого больше не собираюсь терять!
- И правда, чего это я? Здравствуйте, леди-босс, вы уже в третий раз все мои чаяния рушите. - обрадованно и немного смущенно произнес Смертник, в очередной раз разминувшись с костлявой.
Лина с широкой улыбкой кивнула, а затем остановила холодный безжалостный взгляд на далеком бархане, где виднелась фигура контрактера Ненависти.
  
Глава 13
 
Ненависть. Она рождается из жгучей боли и потаенных обид. Исподволь окутывает сердце, заставляя его биться быстрее, сбрасывая полог апатии и сожалений. Ненависть — это решение. Это выход, возможность отомстить, найти справедливость в этом безжалостном мире. Пламя жарче и страшнее любых пережитых пожаров. То, что дает силы действовать вопреки любым испытаниям. Даже слабый человек, почувствовав в груди её жар, способен сбросить оковы страха, пожертвовать всем на пути к своей цели. И, очистившись в этом пламени, обрести просветление, осознав, сколь ничтожны и тщетны были все его побуждения и желания до её обретения.
Леания Нор была маленьким человеком, винтиком в древней системе, выстроенной задолго до её рождения. Она была лишена возможности выбора: будучи третьей дочерью, с самого рождения стала избранной в качестве одной из жриц Богини-Девы. Скромная, слабая и нерешительная, она покорно приняла обет невинности и целомудрия. После завершения обучения, как и все представители её влиятельной семьи, она стала смотрителем божественных механизмов, поддерживающих их ржавый и прогнивший город в рабочем состоянии. Леания не знала другой судьбы и жизни, проводя дни и часы за совершением одобренных эдиктами коллегий действий, смысл которых не понимала, умащивая маслами машины, назначение которых было ей непонятно, и восхваляя Изначальный Божественный замысел, в котором у каждого было своё место, своё предназначение, своя роль.
Всё изменилось, когда она познакомилась с молодым посланцем Кулуна. Молодой, свободный и дерзкий, он покорил её сердце. Воистину научил жить и любить, открыв ей новый чувственный мир, недоступный прежде. Он заставил её сбросить вместе с одеждой и храмовые запреты, забыть об обетах и страхах. Он обещал разбить её оковы, забрав с собой в дикий и вольный Нижний Город, где их никто не найдёт. Леания была готова пожертвовать статусом и положением ради любви и свободы. Тогда ей казалось, что ради этого она готова на всё. А спустя пару месяцев, пусть им и не удавалось часто быть вместе, вынужденным держать свои отношения в тайне, юная жрица была на седьмом небе от счастья, узнав, что беременна.
Но вскоре её постигла первая бездна предательства. Её избранный, стремясь уйти от ответственности и боясь неизбежного наказания, сказал ей избавиться от плода их любви. Она воспротивилась этому решению, использовав все свои связи, чтобы дать новой жизни начало, и втайне продолжала заботиться о своём сыне, который рос вдали от матери, в семье одного из верных слуг её рода. Но спустя годы за первым ударом последовал и второй.
Кулунец по имени Сура, человек, которого она когда-то любила, вновь появился, чтобы начать её шантажировать, желая получить доступ к рынкам сбыта в верхних районах Города Движимой Силы. В Вангелосе проституция и наркоторговля были запрещены, но многие представители коллегий механиков и высшего духовенства искали запретных развлечений и юных, послушных наложниц. Разумеется, она согласилась. Разве у неё был другой выбор? Тогда ей казалось, что его нет. Сейчас всё это стало попросту смешным и нелепым.
Прошлое, все её страхи и обида на несправедливость устройства общества и людей исчезли вскоре после того, как её сын был похищен, бывший возлюбленный убит, а Истинный Бог пробудился. Он изменил её, преобразовал, уничтожил, дал цель, очистил, наполнил. Мир мгновенно стал ясен и справедлив, каждое побуждение обрело цель, каждое действие — смысл. Но первым пришло осознание того, сколь незначительна и ничтожна была её прежняя, драматичная роль.
Когда искажённые механизмы входили в её тело и калечили его изнутри, Леания Нор истерично смеялась, ведь знания каждого, кого поглотил яростный бог, заполнили её разум. И она наконец прозрела. Обретя ненависть, она получила возможность нести возмездие тем, кто её (их) создал. Тем, кто её (их) предал. Мир был прост: она была рождена, чтобы его сломать и погрузить в первозданный кошмар, открыв глаза остальным на его (их) несовершенство. Лишь так можно было найти путь к пробуждению.