"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

— На подходе очередная стая мелких тварей, — спокойно заметил Найт, занимавший пост Лины и отслеживающий радар и системы дальней связи.
Мерцающие между слоями реальности потрошители уже пару десятков раз пытались прорваться к кораблям Искателей, скрываясь в облаках или ночной тьме. Все эти вылазки наводили на мысль, что ими управляет разумный, но неумелый командир, надеявшийся либо измотать силы Ордена, либо дождаться ошибки с их стороны. Пока что это ни к чему не привело: в воздухе трое капитанов всё ещё имели подавляющее преимущество.
  
— Отходите и остужайте стволы, я прикрою, — проскрипел через маску Черный Джек.
Ричард скрипнул зубами и начал разворот на девяносто градусов, чтобы укрыть Ветер за многопалубной махиной Искателя Доблести. Привычка Черного командовать и то, с какой готовностью Кейлин ему подчиняется, признавая старшинство, тоже порядком раздражали Генара. Но Доблесть был прав: они вели бой уже шесть часов, и хотя реликтовое ядро Ветра казалось неисчерпаемым, лазерные орудия начали перегреваться.
Загрохотали турели на верхней палубе крейсера, выпуская шквал реактивных снарядов. Тяжёлое вооружение Доблесть не использовал, справедливо полагая его мощь излишней. Главный калибр его корабля был способен испарить большую часть того озера, под которым находилось поселение расхитителей могильников, но был совершенно бессилен против врагов на поверхности, скрывавшихся в аметистовом мареве слоя кошмара.
Снабжённые миниатюрным двигателем, металлические болванки реактивных снарядов разрывали нескольких потрошителей в ряд, как только те появлялись в реальности. Большая часть тварей этой волны погибла, даже не успев преодолеть половину дистанции. Это была бессмысленная и безрассудная атака, не достигшая цели. Но враг, судя по всему, не считался с потерями и мыслил иными категориями, предсказать его планы было практически невозможно.
Вскоре грохот орудий затих. Ошмётки агонизирующей плоти ещё продолжали падать с небес, а капитаны вернулись к прерванному неожиданной атакой обсуждению:
— Я и мои бойцы уже имели дело с кошмаром и сможем создать плацдарм для высадки. А Солард Картиох сможет обеспечить нам возвращение в реальность. Считаю, что нужно прорываться. Если позволим Астеру завладеть ядром Смерти… Вы сами понимаете, к чему это приведёт, — заявил Ричард, заняв место на своём троне.
— Самоубийство. Напоминаю, вы являетесь ключевым элементом в планах вашего отца. Любой риск недопустим, — холодно ответил капитан Отваги, его голос звучал с глухим предостережением. — Даже ваше присутствие здесь крайне нежелательно. Мы способны справиться сами…
— Это не так, Джек, — неожиданно возразила Кейлин. С прибытия Искателя Ветра к месту нахождения ядра Смерти она была подавлена и молчалива, обычно соглашаясь с бывшим капитаном и возлюбленным. Её возражение удивило обоих мужчин. — Мы застряли, и сейчас это очевидно. И прежде не сталкивались с таким типом врагов, а единственный раз, когда эти мерцающие твари смогли подобраться к кораблям, обернулся потерями. Разведывательный отряд так и не вышел на связь. Если не поторопимся, то утратим не только реликт, но и жизни всех, кто сейчас молит нас о помощи.
— Спасение этих людей не входит в наши задачи, — холодно отрезал Черный Джек. — Тем более сам факт, что у них есть ядро искина, ставит их под подозрение. Могильщики скрывали его ото всех черт знает сколько веков. И, возможно, прямо или косвенно служили его указаниям и могут представлять угрозу. Нам необходимо их… Обезвредить.
— Доблесть, как много вам известно об этих “искинах”? — не выдержал наконец Ричард, поражаясь железобетонной упёртости чистильщика Ордена.
— Достаточно, чтобы понимать, что они опасны, и не задавать лишних вопросов. Мы — солдаты. Среброрукий отдал приказ, и наша задача — его выполнить. Всё остальное не имеет значения. Лишние размышления порождают сомнения. А сомнения ведут к поражению. Мы нанесём удар, когда силы врага пойдут на финальный штурм и начнут резню населения. Прорвёмся, воспользуемся хаосом и отступим с реликтом. Вы, господин Генар, останетесь нас прикрывать с воздуха, — вместе с ответом Черного Джека коммуникатор Ричарда подал сигнал. Прочитав сообщение, блондин усмехнулся, поймал встревоженный взгляд Кейлин и утвердительно кивнул.
Теперь, получив подтверждение своей догадке, терять время дальше и оставаться в тылу солнцеволосый не собирался. Да и чего греха таить, человек в маске его попросту раздражал своей властностью, так напоминающей отца. Набычившись и склонив голову, он бросил исподлобья взгляд на изображение голопроектора.
— Джек, напоминаю, что капитан Ордена обязан подчиняться только единогласным решениям членов Совета. Отстранить меня от командования вы не можете. Задержать или убить — тем более. Мы — Искатели, а не просто солдаты. А потому, я настоятельно рекомендую вам учесть, что я не допущу невинных жертв, даже ради успеха нашей миссии! Я принял решение, и вам придётся с этим считаться. Подумайте над этим, а пока конец связи, — отчеканил капитан Ветра, подсознательно подражая стальным интонациям отца, и отключил канал.
Трехмерные изображения капитанов в командной рубке исчезли, Найт развернулся на кресле и с усмешкой заметил:
- Ты все больше и больше напоминаешь мне Гермеса, кэп. Тот тоже терпеть не мог этого педанта и прикрывался красивыми лозунгами, чтобы сбрить его требования.
— Прикрывался? — Ричард вопросительно изогнул бровь. — Разве он не верил в свои слова искренне?
— А какая разница? Важны не причины, а действия. Готовить ребят к высадке в ад? — весело усмехнулся магимат.
— Берём с собой только контрактеров. Выдай Заре силовую броню. Уголь останется старшим на корабле, я выдам ему временные права доступа к двигателям и системам вооружения. Ты и Смертник летите со мной. Нам потребуются все доступные силы, — отдав распоряжения, Ричард направился в капитанскую каюту, чтобы забрать из тайника несколько реликтов, оставленных прежним капитаном Гермесом.
Найт бодро вскочил на ноги, отсалютовал и успокаивающе произнес вслед:
— Если Лина сюда добралась, уверен, что мы её там встретим. Не верю, что она пропустит такую заварушку.
- Разумеется. Она собирается атаковать контрактера Астера в одиночку, — сообщил капитан Ветра, замедлив шаг. — И раз попросила Кейлин передать это нам, значит, ей нужна помощь. Такой шанс схватить эту наглую задницу мы не упустим.
***
Аметистовое облако тумана зловеще переливалось, полностью скрыв под собой оазис и водную гладь озера. Вопящий от перегрузки челнок влетел в марево почти вертикально, сбив по пути бронированным корпусом несколько потрошителей. Зрение Ричарда, сидевшего за штурвалом, на миг расслоилось: обожжённые лазерным огнём пальмы вновь зацвели, а затем рассыпались в прах. Когда пелена спала, капитан шумно вдохнул ставший безжизненным воздух и устремил застывший взгляд на оплавленный кратер, где прежде было озеро.
Орда уродливых тварей ярилась и выла, вскинув к беззвездным, пустым небесам полные оскаленных клыков пасти. Сбылись худшие из опасений: их здесь было более тысячи. Беззвучный приказ разом заставил их умолкнуть и вскинуть сотни выращенных из искалеченных тел орудий. Шквал снарядов Ричард встретил с невозмутимым спокойствием, закольцевав пространство вокруг шаттла. Пули кружились, танцуя в воздухе, сталкиваясь между собой и разлетаясь, не в силах преодолеть искажённую область. Режущая боль в висках стала небольшой, ожидаемой платой; человеческое тело, даже в слое кошмара, не скованное Консенсусом, плохо переносило управление силой богов.
На небольшой высоте в дело уже вступил Смертник, заморозив течение времени. Многоголосый мучительный вопль затих, сам воздух застыл, когда атомы прекратили движение. В двадцатиметровом радиусе вокруг челнока плоть и металл порождений покрылись сверкающим инеем, а затем разбились на сотни осколков, когда, подчиняясь безмолвному жесту Соларда, дрогнула земная твердь. Место для посадки было расчищено. Рич посадил летательный аппарат и, распахнув люк, выпрыгнул на чёрный, испещрённый фиолетовыми прожилками камень, активировав силовой щит.