"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

Искательница прибыла в нужный зал до назначенного времени. После всего пережитого в Солетаде, накануне отбытия, она чувствовала себя окрыленной, обретя свободу от холодных оков и постоянных смертей. Едва сдерживаясь от того, чтобы пуститься в пляс, блондинка внимательно разглядывала гравюры, картины и статуи, украшавшие малый зал, предназначенный для встречи важных гостей. К удивлению девушки, успевшей немного привыкнуть к навязчивому шику и блеску купавшихся в роскоши Верхних Шпилей, здесь оказалось невероятно уютно.
  
Овальное помещение, не больше двадцати метров длиной, украшенное по краям предметами искусства, было обставлено просто и с присущим суровым северным землям сдержанным вкусом. Оно заканчивалось закрытым камином, в котором жарко пылали сердца местных монстров, отдавая тепло. Рядом с ним были приготовлены три кресла, украшенные длинным седым мехом, и небольшой стол, сервированный скромными закусками из рыбы и большим запечатанным кувшином, содержимое которого вызывало у Лины вопросы.
Всем был хорош Одинокий город, кроме погоды, еды и напитков. Испорченная лучшими поварами Вайрна и изысками корабельного кока, Лина употребляла местную кухню только по необходимости. Суровые солетадцы были приучены есть всё, что хоть сколько-нибудь отдаленно подходило в пищу. Даже королева, которую ожидала Искательница, была в этом не исключение. Несмотря на то, что помещение успели подготовить к прибытию гостьи, сама повелительница задерживалась. Обойдя столик, высокая и стройная блондинка, одетая в новейший силовой костюм четвёртого поколения, протянула руки к камину, согревая озябшие пальцы, и вскинула голову, вглядываясь в портрет, находящийся на самом освещённом и почётном месте.
На нём был изображён широкоплечий и статный мужчина в пурпурной мантии, которая не могла скрыть мощные, словно высеченные из гранита руки, с крепкими пудовыми кулаками. Незнакомец смотрел строго и раздражённо. Казалось, художник рисовал портрет в момент гнева, или этот мужчина зол был абсолютно всегда. Склонив голову на бок, Лина остановилась напротив и поинтересовалась у своего “пассажира”:
— Не знаешь, кто это?
— Рискну предположить, что родоначальник королевского рода, сам Эним Первый и неповторимый, - не скрывая весёлости, ответила Астра в глубине сознания. Искательница уже настолько привыкла к обществу вневременного искина, что воспринимала его как нечто обыденное.
— Не похож, - сверившись с воспоминаниями Среброрукого и бросив на портрет испытующий взгляд, сообщила Лина. - Прошлый экзарх был куда милее и без этого вот квадратного подбородка.
— Царь должен быть грозен, свиреп и недоступен аки бог, дабы никто не дерзнул злоумышлять против него. А то, что настоящий Эним был не воин, а идеолог, поэт и музыкант, сейчас уже не важно. Его давно уже нет, а вот образ, что он создал, - тот сохранился в веках, - с ностальгией в голосе сообщила Астра.
— Ты его знала? - без толики удивления спросила Лина и направилась к уютному креслу перед камином.
— Не в этот момент его жизни. Мы заключили контракт уже после того, как он вернулся из ссылки в Солетад, где умудрился спасти город, примерить тюремную администрацию с заключенными и стать его правителем. Мы встретились лишь незадолго до того, как он был предан и убит альвами. Жаль, я не смогла узнать его получше, он был хороший человек. Искренний, преданный и достойный. Ты на него похожа, - Астра погрузилась в воспоминания, и как всегда, Лину накрыла волна смутных образов чужого, но чем-то знакомого прошлого.
— Всё, прекрати. Твой сарказм даже более едкий, чем у Ричарда, — недовольно повела девушка плечом и прислушалась: от дверей в двадцати метрах доносились звуки шагов.
— Это был не сарказм, моя дорогая. А похвала, - от ответа подруги разлилось искреннее тепло, в последнее время Лина всё чаще могла ощущать эмоции и вспышки воспоминаний своей странной гостьи.
Немного смутившись, она сосредоточила взгляд на двери зала. Первым горделиво вошел, сверкая новыми силовыми доспехами, Дэллан. Было заметно, что к своей новой задаче паренёк отнёсся предельно серьёзно: окинув цепким взглядом помещение и сверившись с показателями шлема, он кивнул в знак приветствия Искательнице и лишь затем почтительно склонился перед шагнувшей вслед за ним королевой. Айдора изящно и величаво пересекла помещение и нахмурилась, глядя на гостью. Лина, спохватившись, поднялась с нагретого места, чтобы поприветствовать хозяйку дворца согласно местному этикету, и, поднеся руку к груди, вежливо произнесла:
— Благодарю за оказанную честь, Ваше Величество. Наша прошлая беседа не задалась, но боюсь, я вынуждена вновь вас попросить об этом одолжении. Реликт в вашем хранилище не только опасен для города, но также жизненно важен для выполнения нашей задачи.
— Присаживайтесь, - повелительно произнесла северная королева, заняв место напротив, - Знаю, что вы без своего не уйдёте. Во время прошлой беседы я предельно ясно высказалась по поводу артефакта. Вы можете его забирать, но взамен я желаю знать правду о том, как он связан с главой корпорации Генар, вами лично и Орденом.
Вдохнув тёплый, нагретый камином воздух, Искательница заняла место за столом, задумчиво глядя на запечатанный сургучом кувшин: прошлым вечером они уже вели подобный разговор. Упрямая как океан солетадка услышала слишком много от своего погибшего мужа и останавливаться не собиралась. Искательница понимала её гнев и жажду возмездия, но это могло поставить Солетад под удар, чего она допустить не могла. Северяне по-настоящему ей нравились.
— Сообщу вам всё, что смогу, Ваше Величество. Я связана по рукам и ногам присягой, но кое-что прояснить в моих силах, - начала Лина, подняв взгляд от кувшина. - Орден и господин Генар на данный момент преследуют общую цель.
— Вот как? И какую же? - глаза Айдоры заледенели.
— Ваш славный предок, - Лина едва наклонила подбородок в сторону портрета, - отдал жизнь ради того, чтобы остановить монстра, ставшего причиной хаоса Последней Войны. Его называют Астер. Он воплощение самой страстной и горячей из людских эмоций - ненависти. И если мы его не остановим, он сожжёт в ней остатки нашего мира.
— Как это связано с тем, что ваш “союзник” устроил в моём городе? Для чего он истребил треть моих подданных? - вопросила королева. Её голос едва заметно дрожал и метал молнии.
— Ради того, чтобы укротить эмоцию, которую вы сейчас испытываете, Ваше Величество. Астер - чудовище, непостижимое для смертных. Но он с нами связан, мы даём ему силу. Лишь высший хищник - человек - способен на эту глубокую, всесжигающую злобу, что ему служит пищей. Генар Старший хочет лишить этого тварь.
Объяснения Лины раздули огни в карих глазах только жарче, Айдора шумно вздохнула и кивнула своему стражу на кувшин:
— Дэлл, будь добр, разлей нам вино и составь компанию. Похоже, разговор будет долгим, - после чего правительница дождалась, пока воин наполнил три кубка, отпила алую влагу и резюмировала, - Значит, этот безумец собирается истребить большую часть человечества, чтобы его спасти?
Лина помедлила, нехотя сделав глоток вина и оценив его вкус. Вино оказалось терпким и прохладным, как и сама королева Солетада. Она понимала, что откровенность сейчас важна как никогда. Искательница медленно перевела взгляд на королеву, тщательно подбирая слова:
— Не совсем, — наконец, отрицательно качнула она головой. — Ричард Генар, презирающий наш мир идеалист. Он готовит проект, способный лишить род людской ненависти. Но его возможности ограничены: он способен подавить и перестроить лишь определённое количество человек. Где-то около миллиона. Что значительно меньше, чем население городов. Потому он использовал искинов, чтобы вызвать в них аномалии, — пояснила Искательница, прильнула к кубку чтобы промочить горло и продолжила:
— Население Берандара было обращено в камень, вероятно, это обратимо, но я не уверена. Жители Плимута, как мне недавно сообщили, превратились в диких зверей, их простой и примитивный разум сейчас не способен испытывать ненависть. Зефир был ввергнут в непрекращающийся, сводящий с ума карнавал чистого наслаждения. А вы, я полагаю, должны были оставаться в закольцованном состоянии, в отрыве от мира. — Лина решила не упоминать Спящих и их роль в грандиозном замысле главы корпорации. Королеве это знать было незачем и даже опасно.