Ведьмины косы (СИ)

Более крупная нечисть в лес даже не заглядывала — нечего ловить. Так что приходилось довольствоваться малоопасной мелюзгой.
Прорывы стали для Ареты основной площадкой для оттачивания боевых навыков. Она прыгала, перекатывалась по земле, взмывала в воздух, уворачиваясь от липкой серой паутины химер.
Неуклюжий сарафан из прошлой жизни давно сменился удобными брюками из плотной шерстяной ткани, рубашкой, курткой и мягкими, усиленными магией, сапожками на плоской подошве. Вся одежда неприметного цвета хаки, чтобы не пестреть меж деревьев ярким флагом.
Арете нравилось быть новой собой: молниеносно отражать атаки, интуитивно чувствовать, откуда прилетит следующий удар, определять места прорывов хаоса, радоваться победе.
Сила пьянила, окрыляла, нашёптывала о покорении мира… Пугливая девочка окрепла и обрела уверенность в себе. В груди горело желание воспользоваться магией в реальной жизни, исполнить предназначение.
— Теперь ты готова вернуться в мир людей, дитя моё, — прозвучал ласковый и печальный голос бабушки.
— Я больше не смогу слышать тебя? — на глаза у Ареты навернулись слёзы.
Как это — снова отвыкать от родного убаюкивающего шёпота перед сном? Жить, зная, что в случае беды не на кого опереться, кроме себя? Помнить, что во всём мире ни одного по-настоящему близкого существа?
Только девичьи мечты и ведьминский долг. Ибо ведьма не принадлежит себе и живёт, чтобы исполнить своё предназначение.
***
Когда дух прародительницы растворился и исчезла тёплая комната с печкой, девушка оказалась в том же дне, когда за ней гналась конная стража с псами.
Тот же мартовский мороз, то же поваленное дерево и множество человеческих, собачьих и конных следов вокруг него. Только другая одежда и сама Арета тоже другая.
Травля закончилась. На лес опустились сумерки. На месте, где ещё недавно исчезла Ведьма, зияли свежевырытые ямы. Люди ушли, так и не поймав виновницу трагедии.
Высокие деревья напевали тихую песнь о свободе. Ледяной ветер завывал в кронах, напоминая, что у ведьмы свой путь, и ей теперь не по статусу топтаться на месте.
Несмотря на данное себе обещание забыть, Арета вспомнила Дина. Она видела его так давно, несмотря на то, что по меркам человеческого мира это было вчера.
А ведь они даже не успели толком попрощаться, поставить точку. Его так срочно призвали… Интересно, куда? А вдруг ему грозит смертельная опасность? Пересекутся ли когда-нибудь их пути?
***
Облачённая в неприметный костюм, Арета два дня брела по лесу в поисках деревни, где её не узнают. Ибо возвращаться в город, где её собирались казнить, — верное самоубийство.
Для начала следовало найти временное пристанище, выспаться и прислушаться к внутреннему голосу: куда он позовёт.
Наконец, впереди показались треугольные крыши изб, кое-где из печных труб валил дымок.
Значит, жилые.
В деревеньке Арета попросилась на ночлег к пожилым супругам, а наутро, в обмен на магическую помощь в избавлении от грызунов, получила грубое холщовое, но крепкое платье да узелок с хлебом. Ибо на люди показываться в мужском одеянии — дурной тон. В глубинке покачают головами, помянут недобрым словом, да и отстанут. А в городе — другое дело. Там и арестовать за такое могут, если ты не военная магичка.
Ведьма прибилась к обозу, идущему в ближайший город под названием Ронт. На повозку без денег не взяли. Пришлось поспевать пешком.
Вечером, незадолго до привала, обоз застрял в подтаявшей мартовской грязи.
Смеркалось. Места в перелеске были нехорошие. Тут и там между деревьев торчали полусгнившие кресты могил.
С повозки соскочил молодой паренёк и с деловитым видом принялся колдовать.
Вскоре повозка выскочила из жижи, но увязла в следующей, ещё более глубокой луже. Тут у мага не хватило сил.
Арета пришла на помощь в обмен на место в повозке.
Управляющий обозом меньше всего хотел стать добычей разбойникам или диким зверям, поэтому дал добро, и когда обоз миновал размытую дорогу, Арета устроилась рядом с магом.
— Привет, — начала разговор девушка, внимательно разглядывая паренька, — ты студент магической академии?
 
— Привет. Бывший. Меня исключили со второго курса, а теперь вот вызвали. Понадобился.
— Интересно… Наверное, что-то случилось.
— А ты разве не слышала? — парень выпучил на собеседницу глаза. — Каменные горные тролли напали!
Ведьма вздрогнула: так вот почему все городские маги, и Дин в том числе, срочно уехали. Это же верная смерть!
Об этих тварях Арета была наслышана.
Каменный тролль — нечисть, у которой нет ни сердца, ни мозгов. Эти твари запрограммированы на убийства и разрушения, не чувствуют боль и практически невосприимчивы к магии. Каменного монстра можно одолеть, превратив его в пыль. Только вот не каждый, даже опытный, маг владеет заклинанием взрыва такой силы.
А ведь Дина призвали почти неделю назад! Нет, он не мог погибнуть! Арета во что бы то ни стало найдёт его и вернёт долг.
  
Глава 8
 
Трое суток обоз полз к городу. По рыхлому подтаявшему снегу колёса повозок ехали тяжело и медленно.
Арета вытянула из своего попутчика-мага всё, что он знал о нападении каменных горных троллей: где? как давно? Каким заклинанием можно убить тварей?
Увы, вместо чётких сведений у мага-недоучки были в арсенале только слухи. На поле боя такой воин долго не выстоит.
Звали парня Серж Гуро. Последние два года он работал помощником мельника и скорбел о загубленной карьере мага.
— Судя по твоему говору и незнанию новостей, ты не местная. Я прав? Как хоть звать тебя, рыжуля? — спросил Серж.
Она поморщилась. Рыжулей её когда-то в прошлой жизни дразнили соседские мальчишки. Потом, когда узнали, что Забава — ведьма, обзывания прекратились, как и попытки играть и гулять вместе. Всё детство Забава провела, изучая травы вместе с бабушкой Любавой и перенимая ведьмовской багаж знаний, веками передаваемый в их семье по наследству.
И вот, Арета осталась последней представительницей их рода. Паршута, предавшая родную кровь, не в счёт.
Встрепенувшись и вынырнув из воспоминаний, Арета назвала первое пришедшее на ум имя:
— Анна.
Почему именно Анна? Потому что это имя часто встречалось и в их деревне, и даже у приезжавших к ним за товарами торговок из Ригера.
Снегирёвка, родная деревня Забавы находилась всего в дне пути от границы с соседним, гораздо более крупным и сильным государством, Ригером. Ригерцы частенько приезжали к ним в деревню за мёдом, домоткаными полотнами, шкурами и прочими товарами.
Благо, оба народа говорили на одном языке, различающемся лишь наречиями. Ибо три столетия назад Элрос и Ригер входили в состав одного государства. Теперь вот Элрос ослабел и растерял свои некогда обширные земли.
Арета, как ни странно, не скучала по родным краям. Её дом отныне — природа.
— Значит, ты не уроженка Ригера? А откуда? Из Элроса или Нибирры?
— Элроса, — ответила Арета. — Как догадался?
— Да просто! Говор у тебя другой, к тому же ты не знала про троллей, а значит, тебя не призвала корона и ты не стоишь на учёте у государства. Не удивлюсь, если и настоящее имя у тебя Элросское. Какая-нибудь Титяна, Светозара или вообще Капуша.
Арета ухмыльнулась проницательности паренька. Титяной звали её покойную мать.
— Анна, — тем же ровным голосом повторила она.
— Ладно, — Серж сделал вид, что поверил. — Анна так Анна. Раз уж судьба столкнула нас, может, поедешь со мной? Скажем командиру отряда, чтобы записал тебя. Ты, конечно, женщина, но вряд ли они откажутся от лишней силы.
Ведьма неопределённо передёрнула плечами. Конечно, её сила точно не будет лишней. Но, во-первых, нельзя показывать свою заинтересованность, а, во-вторых, надо сперва разузнать, может, война идёт по нескольким фронтам.
— А сколько заплатят? — осведомилась она, чтобы обозначить свой интерес.
— Обещали сотню золотом каждому из отряда, который сумеет победить врага.