"Фантастика 2025-48". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)
Никакой упряжи на орле не было, и обоим пассажирам приходилось удерживаться, зацепившись за сальные перья и кожу птицы. Это было ужасно неудобно, особенно для новичка Маха — его пальцы с непривычки быстро онемели и стали соскальзывать. Чтобы не сорваться, молодой барон то и дело менял позу, и из-за этих дополнительных рывков силы рыцаря улетучивались с пугающей быстротой. Но как ни тяжело ему приходилось, держался Мах молодцом — для себя он твердо решил, что скорее сорвется и разобьется насмерть, чем поведает графу, который годился ему в отцы, о своем постыдном бессилии.
К счастью для Маха, суровое испытание силы и духа длилось недолго. Наконец орел достиг нужной Палучу высоты, и граф выровнял его полет. Теперь можно было упереться ногами Камню в бока и нормально его оседлать, что оба пассажира и проделали с огромным удовольствием.
Оказалось, что за две минуты подъема Мах здорово отдалился от своего компаньона, соскользнув по спине птицы почти до самого хвоста. Предложение деда Пузыря о мгновенном перемещении обратно на место он отверг, решив еще разок испытать себя. Малость отдышавшись, барон стал потихоньку перебираться обратно к графу, который (вот что значит опыт!) остался практически на том же месте у самой шеи птицы.
Мах поневоле залюбовался раскинувшейся под ногами бездной. С высоты орлиного полета оставшаяся далеко внизу площадь Туманного Града, откуда несколькими минутами ранее стартовал Камень, была размером с его ладонь, а ярко зеленый кружок в ее центре (волшебный лес эльфов) он теперь мог закрыть всего двумя пальцами.
Возвращение барона на свое место растянулось на добрые десять минут. Перемещаясь по скользким орлиным перьям, Маху приходилось преодолевать сопротивление ураганного встречного ветра, и он вынужден был двигался очень-очень медленно. Бездна под ногами тоже не прибавляла оптимизма.
Добравшись наконец до графа, Мах был приятно удивлен тем фактом, что напор ветра здесь оказался гораздо слабее. Разгадка этого крылась в чуть приподнятой голове птицы. Орлиная голова принимала на себя основной удар встречного воздуха, за ней образовывалась небольшая зона безветрия, и сидящие у самой шеи Камня граф и барон частично попадали в эту зону.
Только теперь, впервые с начала полета, Мах получил возможность немного расслабиться и отдохнуть. Он поплотнее закутался в плащ и, посмотрев вниз, невольно залюбоваться медленно проплывающими под ногами красотами родного королевства. Туманный Град остался уже далеко позади, его еще можно было разглядеть у самого горизонта, но Мах не стал оборачиваться. Ему было без разницы, на что смотреть. Отсюда, с немыслимой верхотуры, все-все внизу выглядело потрясающе и необычно.
Вот показались крошечные домики, огороженные крошечным же частоколом. Всю эту миниатюрную деревеньку он запросто мог бы разместить у себя на ладони, а на пальцах, пожалуй, оказалось бы предостаточно места и для парочки ровных квадратов полей, примыкающих к деревенскому забору с двух сторон. За деревней потянулся лес с крошечными соснами и елями, и вдруг среди деревьев, как золотая монета в траве, мелькнуло малюсенькое озеро. Лес кончился, и вот уже под ногами змеится голубая лента реки, а у ее берегов на заливных лугах пасутся стада крошечных букашек-коров…
Это был второй полет в жизни Маха. Даже третий, если можно посчитать за полет его стремительную поездку по Необъятным Просторам на гарсатах. Хотя нет, там дело происходило в Подводье, поэтому полет на гарсатах не считается. Но все равно, теперешние ощущения ему было с чем сравнить. Лететь на спине орла Маху понравилось гораздо больше, чем на драконе. Конечно, в скорости Камень заметно уступал быстрокрылому ящеру, но сидеть верхом на теплой и мягкой орлиной спине было гораздо комфортнее, чем отбивать свой зад о камнеподобную чешую дракона.
Первые горы показались на горизонте примерно через полтора часа полета. Не заметить их появления было невозможно — островерхие вершины вдруг заслонили собой добрую половину опускающегося солнца, мгновенно превратив ясный день в сумрачный вечер. Еще через несколько минут под ногами Маха раскинулся бескрайний горный массив, носящий поэтическое название «Иглы Смерти», — владения союзных Великостальскому королевству племен горных троллей.
Граф не торопился сажать орла, что поначалу вполне устраивало барона, очарованного новизной открывшегося пейзажа. Определенно, здесь было на что посмотреть. Пологие, почти горизонтальные склоны вдруг сменялись отвесными скалами с выступающими карнизами. Между горами змеились ущелья, по дну которых нередко бежали быстрые горные речки со множеством порогов и водопадов. Иногда ущелья были так глубоки, что превращались в бездонные провалы. Вершины самых высоких гор украшали ослепительно белые снежные шапки, а венчающие их остроконечные пики вздымались порой так высоко, что даже парящему в поднебесье Камню приходилось их облетать.
Орел кружил над горами еще добрых полчаса. За это время они благополучно пролетели над тремя поселениями. Несмотря на сгущающуюся темноту, Мах прекрасно разглядел скопления сплетенных из веток жилищ на труднодоступных вершинах скалистых гор, но граф Палуч лишь проводил их равнодушным взглядом. Он высматривал внизу нечто совсем другое, что именно — молодому спутнику не открывал, чем приводил последнего в тихое бешенство. Меж тем за последние полчаса солнце целиком скрылось за горизонтом, и на западе осталась лишь багровая полоса заката. Пора уже было как-то устраиваться на ночлег, а они по-прежнему все парили в поднебесье.
Из-за сгустившейся темноты внизу стало невозможно любоваться красотами гор. Мах заскучал и решил прервать чересчур затянувшееся молчаливое созерцание.
— Чего вы ждете!? Почему не сажаете орла!? — прокричал он в ухо спутнику, стараясь перекрыть ужасный вой ветра.
— Скоро узнаете! — крикнул Палуч, не оборачиваясь.
— Да ответьте толком! Что за отговорки! — возмутился барон. — Долго мы еще будем так кружить над горами!?
— Прошу, дайте мне еще пять минут!
— Да скажите хоть, чего вы там высматриваете!?
Бесполезно прождав минуту и не получив ответа на свой последний вопрос, Мах собрался было вновь напомнить невеже графу о своем присутствии, и в этот момент Палуч, наконец, обнаружил искомое.
— Вот он ваш шанс! — обернувшись к Маху, прокричал граф и указал пальцем на скалистый склон. — Видите?
— Ничего я не вижу! — заорал в ответ Мах. — Палуч, вы издеваетесь, что ли!? Специально ночи дождались, а теперь хотите, чтобы я в этой темноте еще чего-то там разглядел!
— Да бросьте! Какая ночь!? Вон еще закат горит! Все прекрасно видно!
— Не знаю как вы, граф, но я, кроме горных вершин, ничего остального больше разглядеть уже не могу!
— Не кипятитесь, барон! Вы забыли о подарке Трубли Седовласого! По-моему, сейчас самое время испытать его волшебные камешки!
— Точно! А я ведь и впрямь совсем о них забыл! Сейчас достану!
— Только осторожнее, Мах! Если, не приведи Создатель, камни сейчас выскочат у вас из руки, потом мы вряд ли сможем их отыскать и подобрать! Вы лишитесь своих ночных глаз, а без них в Лабиринте гоблинов вам делать нечего! Можно будет разворачиваться и возвращаться обратно!
— Не беспокойтесь, я буду осторожен!
Из-за ветра высыпать содержимое кошелька на ладонь было слишком рискованно, поэтому Мах, оставив кошель висеть на поясе, лишь аккуратно его развязал и, придерживая левой рукой за низ, правой вслепую стал перебирать его содержимое. Подаренные гномьим князем камешки формой и размером мало чем отличались от обычных золотых монет, это затрудняло поиск. Мах вынужден был тщательно ощупывать каждую монетку, а их в кошеле было с добрую сотню.
— Ну как, действуют камешки!? — спросил сгорающий от нетерпения граф. Он не мог видеть, чем занимается барон, поскольку сидел спиной к товарищу.
— Я их еще не опробовал! — отозвался Мах. — Пока что я нащупал только один!
— Да чего вы там так долго копаетесь!?
— Не торопите меня, я скажу, когда буду готов!