Дерзкий поцелуй

Девушку охватила паника, а следом — ярость. Она перекатилась в сторону, оттолкнувшись ногой от скалы, используя ее в качестве опоры, и одновременно выбросив кулачок навстречу нападавшему. Движение вышло слабым и неуклюжим, но Эви непременно угодила бы ему прямо в челюсть, если бы Мак-Алистер не сумел перехватить ее руку.
— Это я. Все в порядке.
Мак-Алистер отпустил ее запястье, но только для того, чтобы начать судорожно обшаривать ее руками в поисках ран и крови.
— Эви, вы целы? Где болит?
Девушка отрицательно мотнула головой. Его глаза быстро обежали ее с головы до ног.
— Точно?
— Да, да… совершенно точно.
Она все еще была слишком растеряна, чтобы заметить, как он вздрогнул и обмяк всем телом. Она сделала глотательное движение.
— Кто-то стрелял в меня.
— Ваш пистолет, — хрипло прошептал Мак-Алистер.
— Что?
— Ваш пистолет, где он?
О чем он говорит, дьявол его раздери?
— Нет у меня никакого пистолета.
Он выругался и ткнул ее в спину, заставляя распластаться на земле. Прикрывая ее собой, Мак-Алистер перетащил Эви за ближайшее нагромождение камней.
— Не вздумайте поднять голову.
Совет был благоразумным, хотя и запоздалым — неужели он думает, что она собирается вскочить на ноги и, потрясая кулаками, потребовать объяснений? Кровь гулко шумела у девушки в ушах, пока она смотрела, как Мак-Алистер целится куда-то поверх камней из собственного пистолета.
— Вы сможете бежать быстро? — спросил он, не глядя на нее.
— Не очень, если честно.
Правда, в нее еще никогда не стреляли. Эви чуть было не предложила подождать, пока из дома не выйдут Кристиан или мистер Хантер — они наверняка слышали выстрел, — но в последний момент прикусила язык. Она не хотела, чтобы кто-нибудь превращал себя в мишень и подставлял под пули ради нее.
Мак-Алистер прицелился и выстрелил. Эхо громом заметалось между скал и ударило девушке в уши, так что она едва расслышала, как рядом выругался ее телохранитель.
— Он исчез.
Эви все-таки разобрала его слова.
— В самом деле? — Собрав все свое мужество, она подняла голову и выглянула из-за валуна. — Вы уверены?
Он выпрямился во весь рост, огляделся по сторонам и, вместо ответа, жестом велел подниматься и ей.
— У него была лошадь.
— Вы видели его? — встревожено спросила Эви, когда он взял ее за руку и повлек за собой к дому так быстро, что ей пришлось бежать, чтобы поспевать за ним. — Кто это был? Почему…
— Я увидел лишь лошадь и его спину. Не знаю, кто это был. Какого дьявола вы не носите с собой пистолет, который дала вам миссис Саммерс?
А-а, вот какойпистолет он имеет в виду.
— Потому что у меня нет привычки расхаживать вооруженной с головы до ног. — Она взмахнула рукой, когда он буквально втащил ее через заднюю дверь на кухню. — Ради всего святого, где бы я спрятала его?
Навстречу им уже спешили обеспокоенные Кристиан, мистер Хантер и миссис Саммерс. Все трое, как заметила Эви, были вооружены и готовы использовать свое оружие… даже миссис Саммерс, сжимавшая обеими руками нечто вроде деревянной клюшки.
Проклятье. Проклятье! Неужели она жестоко ошибалась с самого начала? Авария с каретой — одно дело, но пистолеты и… та штука, которую воинственно сжимает миссис Саммерс — нечто совсем другое.
— Эви! — Миссис Саммерс прислонила свое импровизированное оружие к стене и заключила девушку в объятия. — Мы слышали выстрелы. Ты не ранена?
— Нет… Я… — Все еще не придя в себя после потрясения, Эви вцепилась в миссис Саммерс обеими руками. — Нет, я не ранена. Со мной все в порядке.
— О, слава Богу! — Миссис Саммерс обернулась к Мак-Алистеру и, видя, что тот тоже цел и невредим, спросила: — Где он?
— Скрылся, — ответил отшельник, не глядя на миссис Саммерс. Немигающий взгляд его темных глаз был по-прежнему устремлен на Эви. — Ускакал на лошади.
— Мы можем выследить его, — предложил мистер Хантер, пряча пистолет в карман сюртука и направляясь к двери. — Теперь, после дождя, это будет нетрудно.
Мак-Алистер покачал головой.
— Он ускакал по дороге.
 
Мистер Хантер негромко выругался.
— По дороге? — Эви высвободилась из объятий миссис Саммерс. — Но разве не легче найти кого-либо, если он ускакал по дороге?
— Если только он находится в пределах видимости, — пояснил Кристиан. — Потому что на тракте невозможно отличить следы одних копыт от других. А этот негодяй, я готов держать пари, сначала проскачет немного по дороге, а потом свернет с нее где-нибудь, еще до того как достигнет города.
— А… — протянула Эви, не зная, что тут можно сказать.
Кристиан раздраженно пригладил волосы рукой.
— Откуда он стрелял?
Мак-Алистер ответил, по-прежнему не отрывая взгляда от Эви.
— Из леса. С западной стороны.
— А где были…
— Эви была у скал. Я выходил из дома.
Миссис Саммерс одарила девушку тяжелым взглядом.
— Ты вышла прогуляться одна?
— Я думала, что это вполне безопасно, — жалобно пробормотала Эви. — А на берег я выходила и раньше…
— Тогда ты была не одна.
— Если наказать ее сейчас, то никому от этого не станет легче, — негромко заметил Мак-Алистер.
Эви испытывала противоречивые чувства к своему спасителю. С одной стороны, она была искренне благодарна ему, за то что он выступил в ее защиту, но с другой — недоумевала, оттого что он использовал слово «наказание», как если бы она была непослушной пятилетней девочкой. Причем очень глупой пятилетней девочкой.
— Если бы я хоть на мгновение могла п-предположить, что где-нибудь в лесу притаился л-лунатик, который хочет застрелить меня, то, разумеется, я бы ни за что не отправилась на прогулку одна. Я н-не идиотка. Я н-не…
Голос у девушки сорвался, и она умолкла. Она отнюдь не сердилась на миссис Саммерс, она была напугана и растеряна, а еще девушку терзало чувство вины. Кроме того, она злилась на себя за то, что вот уже дваждыподвергалась опасности и оба раза при ней не оказывалось пистолета. Она обхватила себя руками, чтобы унять сотрясавшую ее дрожь.
Миссис Саммерс ласково потрепала Эви по щеке.
— Мы поговорим об этом позже. После того как успокоимся и приведем свои нервы в порядок.
— Нужно сообщить о случившемся в Халдон, — предложил Кристиан. — А сейчас я съезжу в деревушку. Не исключено, что кто-нибудь заметил одинокого путешественника, который проехал мимо незадолго до меня.
Когда Кристиан вышел, мистер Хантер решительно кивнул головой и распорядился:
— Мы с Мак-Алистером осмотрим окрестности.
Мак-Алистер не пошевелился. Он по-прежнему пожирал Эви глазами.
— Убийца ускакал.
— Не помешает убедиться в этом еще раз. — Когда Мак-Алистер вновь не сделал попытки сдвинуться с места, мистер Хантер взял его под руку и чуть ли не силой повлек за собой. — Вы можете осматривать территорию, непосредственно прилегающую к дому, — донесся до Эви его увещевающий голос, — на тот случай, если женщинам понадобится защита. Я проверю бухточку и пойду дальше к северу.
Голос мистера Хантера растаял вдали, пока он уводил Мак-Алистера в одном направлении, а миссис Саммерс, завладев рукой Эви, увлекала ее в другом.
  
25
 
Мак-Алистер осмотрел непосредственные подступы к дому, после чего обшарил весь особняк сверху донизу, проверяя и перепроверяя все замки и запоры на дверях и окнах. Он прекрасно знал, что с ними все в порядке. Как знал и то, что если кто-то захочет проникнуть в дом незамеченным, то все равно сделает это. Но ему нужно было чем-то занять себя, он не мог просто сидеть сложа руки, пока миссис Саммерс успокаивает Эви в ее комнате.
Ему показалось, что прошла целая вечность.
По правде говоря, минуло не более получаса, прежде чем миссис Саммер выскользнула из дверей комнаты Эви и направилась к себе. И еще одна вечность прошла, пока из ее спальни не раздался наконец негромкий храп, возвещавший, что славная старушка прилегла вздремнуть.