"Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)

На неровных зеленых холмах паслись маленькие голубые овечки-тени, а под навесом из ветвей ивы двое пурпурных влюбленных стояли в обнимку. Все рисунки дополняли мерцающие цветные тени. Лестница постоянно вращалась, поднимаясь к потолку, мне приходилось постоянно вертеть головой, чтобы рассмотреть и запомнить каждую сцену.
Примерно на середине стены пасторально-идиллические виды сменились на что-то более мрачное. Тени на стенах изображали силуэты людей, вовлеченных в ожесточенную битву. Как я понял, каждая картина была частью истории, о которой мне было известно не так много. Это напоминало фрески в нашем саду камней, где Рита когда-то рассказывала мне о происхождении Ашена. Не хватало моей жены рядом, чтобы она могла это прокомментировать.
  
Наконец, лестница остановилась, и я вышел на восьмигранную площадку, через которую можно было пройти на балкончик, огибающий храм по периметру с внутренней стороны. Все двери, ведущие в разные части помещения, были закрыты, за исключением одной. Как выяснилось позже, она вела наружу, под яркое полуденное солнце.
С улицы этого не было видно, но за зубчатой стеной, под самой крышей скрывалась небольшая площадка. Мне пришлось прикрыть глаза рукой. Этот яркий свет, отражающийся от золотых куполов, мог увидеть даже слепой.
— Макс! — раздался радостный детский визг, а потом маленький ураган неистощимой энергии врезался мне в колени.
Посмотрел вниз, и первым, что я увидел, была копна вьющихся каштановых волос и пара ветвистых рожек, выглядывающих из-под них. Не смог удержаться от улыбки, глядя на маленького олененка.
— Привет, Молли, — она улыбнулась еще шире, продолжая изображать осьминога, обвившегося вокруг моей правой ноги.
— Ты пришел повидаться с папой? — пропищала она тоненьким голоском.
— Да, пытаюсь найти его, — взъерошил ей волосы. — Ты не знаешь, где он?
— Ммм, — протянула она и отлепилась от меня, чтобы тут же протянуть их в универсальном жесте, который, наверное, во всех мирах и измерениях означает «подними меня».
Улыбнулся, подхватил девочку на руки и щелкнул по носику в белых веснушках, отчего она звонко рассмеялась.
— Тогда говори, куда идти.
— Туда! — с энтузиазмом, как будто она предводитель огромной армии, ткнула пальчиком в сторону башни с приоткрытой дверью.
— Твой папа знает, что ты улизнула? — спросил этого неугомонного чертенка и пошел в указанном направлении.
— Не знаю, — она пожала плечиками и обезоруживающе улыбнулась, но меня таким не проймешь.
— Неприятности так и липнут к тебе на каждом шагу, да? — закатил глаза, потому что она зажала рот крошечной ладошкой, чтобы заглушить смех.
— О, да, она ни одну не пропустит, — раздался над нами голос Байрона, который высматривал дочку в небольшое окошко высокой башни.
— Нашел кое-что, что принадлежит тебе, — подшутил, глядя на довольное лицо повелителя.
— Наша малышка нашлась, дорогой? — донесся до нас смутно знакомый голос. Молли судорожно вздохнула, зажмурилась и уткнулась мне в шею.
— Мама будет ругаться, — прошептала она, подавив очередной смешок. Я просто надеялся, что с моими будущими детьми не будет так сложно. Хотя если они будут такими же забавными и милыми, как эта девочка, думаю, смогу потерпеть.
— Да, нашлась, — ответил Байрон жене, со снисходительной улыбкой глядя на свою озорную дочь. — Давай-ка заберем ее и продадим на ярмарке. Слышал, за таких непослушных девочек дают много золота.
— Нееееет! — заверещала малышка, глядя на отца, который уже спустился и вышел к нам с наигранным рычанием. Мне пришлось напомнить себе, что этот здоровяк, поддразнивающий девочку, вообще-то самый главный человек на острове и самый крутой Ашер.
Он наконец добрался до нас и, выхватив свое сокровище из моих рук, принялся безжалостно щекотать Молли, радостные крики которой эхом рикошетили от каменных стен башен.
— Ты устроила урок, несносная девчонка? — спросила ее мать, высокая, стройная лань с платиновыми волосами. Она вышла из башни и степенным шагом направилась к нам. На ней был халат цвета спелых мандаринов, который напоминал мне восход солнца. Насколько я помнил, ее звали Несси.
— Да, мамочка! Скажи папе, чтобы прекратил, — истерично хохотала малышка, пока отец понарошку кусал пухленькие ручки и животик.
Это была такая милая сцена, что того Макса с Земли точно стошнило бы, но у нынешнего на лице расплылась улыбка от уха до уха. Может, все дело в открытиях последних дней, но я вполне мог представить себя в подобной семейной идиллии. Эти мысли не пугали и не вызывали протеста. С недавних пор семья стала для меня не просто словом, недостижимой мечтой. Меня окружали люди, к которым я успел привязаться, некоторым из них мог даже признаться в любви.
— Хорошо, мои дорогие, — Рамзи переключился в одну секунду. — Увидимся с вами позже, а пока нам с Ашером Максом нужно обсудить несколько важных вопросов.
— Приятного дня, Ашер Медведев, — сказала Несси, царственно склонив голову, украшенную оленьими рогами.
— Пока-пока, Макс! — попрощалась Молли, сидевшая на бедре у матери, и помахала мне пухлой ручонкой.
— Слушайся маму и не лезь в неприятности, — дал я ей напутствие и щелкнул по носу.
Она скосила глаза, забавно пискнула, и спрятала покрасневшие щеки в складках платья своей матери.
— Госпожа, почтительно склонил голову, когда жена лорда Рамзи проходила мимо.
— Не задерживайся слишком долго, любимый, — сказала лань и унесла дочь, оставив нас наедине.
— Какие они чудесные, — вздохнул поплывший повелитель, приложив ладонь к заросшей щетиной щеке, я фыркнул.
— Твой вид пугает, но внутри у тебя какое-то теплое, сладенькое месиво, да? — поддразнил его.
— Понятия не имею, что ты имеешь в виду, — ответил Байрон, с деланным безразличием рассматривая ногти.
— Ну конечно, — закатил глаза и хлопнул его по плечу. — Зачем ты пригласил меня сюда?
— Давай поднимемся наверх, и я все тебе объясню, — сказал он и повел меня в сторону лестницы, с которой только что спустился.
— Вы тут все в восторге от садов, да? — не смог не прокомментировать увиденное. Комната, в которую привел меня Байрон, утопала в зелени, повсюду стояли горшки с цветами, в центре, прямо в полу, был сооружен небольшой бассейн.
— Природа своим величием всегда напоминала мне, что все мы — лишь пыль в этом мире, — сказал мудрый повелитель. — Мы должны проводить как можно больше времени в ее окружении.
— Прах к праху, пепел к пеплу, что-то в этом роде? — в той башне меня окутало какое-то умиротворение.
— Да, так и есть, — он кивнул лохматой головой.
Мы плечом к плечу прогуливались по комнате, дошли до круглого бассейна, поднялись на мостик, который над ним возвышался и остановились там.
— Что это за место?
— Это самый старый десятинный фонд во всем Ашене, — мне показалось, что мы находимся в центре огромного пузыря, все звуки исчезли, было слышно только наши голоса. — Именно здесь первые Ашеры принесли жертву Богине Света.
— Она отдала свое сердце, чтобы спасти народ, и оно превратилось в солнце, верно? — тихо спросил, побоявшись повышать голос. Казалось, что неподвижная гладь воды разобьется вдребезги, как стекло, от любого громкого звука.
— Ты уже знаешь эту легенду, значит, тебе известно и то, что после этого Богиня благословила подношения Ашеров, превратив их кровь в десятинные камни, которые мы используем для очистки воды.
Кивнул и, последовав его примеру, сел на мостик, свесив ноги.
В пик солнца, проще говоря — полдень, солнце стояло высоко и, проникая в комнату через небольшие окошки, освещая бассейн. Поверхность воды переливалась и мерцала на свету, как золотая монета.
  
Атмосфера была такой безмятежной и умиротворенной, что когда повелитель прокашлялся, я вздрогнул.
— Как твои дела, Макс? — он прищурил бронзовые глаза, внимательно изучая мое лицо.
— Все… — предложение оборвалось. Не смог заставить себя отделаться от его вопроса дежурным «все хорошо», поэтому нахмурился и посмотрел на сверкающую воду, обдумывая, как бы яснее выразить мысль. — На самом деле не знаю, как ответить на твой вопрос… Как-то по другому, с сегодняшнего дня я чувствую себя иначе.