Руководство по фальшивым отношениям с твоим врагом (ЛП)

— Я просто проявляю заботу, — пожал он плечами, изобразив на лице обиженное выражение. — Я же знаю, как ты любишь обнимашки.
— Сэмюэль! — грозно оборвала его Эстель, её взгляд был таким укоризненным, что я почти почувствовала себя виноватой за то, что он продолжает дразнить меня. Она повернулась ко мне, придав лицу более мягкое выражение. — Прости, Натали. Я была уверена, что воспитала его с большим тактом и уважением к дамам.
— Поверьте, я привыкла, — вздохнула я, не без сарказма вспоминая все его дурацкие проделки за последние годы.
— Мама, не вини меня, — Сэмюэль подмигнул мне, хитро улыбаясь. — Просто Натали так красива, что устоять невозможно.
— Сэмюэль Уорнер, я надеюсь, Чак описает твоё пальто! — всплеснула руками Эстель.
— Мама! — воскликнул он, деланно возмущаясь. — Какая грубость! Какие же это манеры перед моей будущей женой?
Эстель повернулась к Уолтеру в поисках поддержки, но тот только пожал плечами и хмыкнул.
— Ты ведь сама хотела, чтобы он был счастлив и влюблён, верно?
— Это так, — смягчилась она, прикрывая сердце ладонью и с нежностью глядя на сына.
Тем временем Сэмюэль продолжал смотреть на меня с тем самым нахальным прищуром, который он, кажется, довёл до совершенства.
— Ну что, Натали? Раз уж моя мама так благосклонно благословила нас, не обнимешь ли ты меня, наконец?
Он снова похлопал себя по коленям, а его улыбка была обаятельной.
— Неплохо, Ромео, — сказала я. — Но мы уже не в том возрасте.
Сэмюэль насмешливо поднял брови, и мне вдруг захотелось взять Чака и посадить его к нему на колени, чтобы пёс обсыпал своей белой шерстью его идеально чёрные брюки, разрушив этот безупречный образ.
Он загнал меня в угол. После всех этих показных нежностей я не могла просто сесть на другой стороне комнаты. Но сесть к нему на колени? Да ни за что!
Не потому что он Уорнер. А потому что тогда он бы победил!
В чём именно, я не была уверена. Но чем бы это ни было, я не хотела, чтобы он выигрывал.
Момент затягивался. Я чувствовала, как Уолтер внимательно смотрит мне в спину.
Думая на ходу, я села на подлокотник кресла, которое Самуэль у меня отобрал.
Закинув ноги по обе стороны подлокотника, я непреднамеренно упёрлась коленом в его ногу.
Он удивлённо моргнул, а затем улыбнулся, как Чеширский кот.
— Не то, что я планировал, но думаю, это сойдёт.
Он легонько толкнул меня коленом, а затем медленно скользнул ладонью по моей ноге, останавливаясь чуть выше колена.
Его прикосновение оставило на коже ощущение тёплого следа, но я всё равно ощущала триумф. Что бы это ни была за игра, я её выиграла.
— Все устроились? — ядовито поинтересовалась Эстель.
— Да, мама. Хотя, признаюсь, не так, как я бы хотел, — Сэмюэль даже не попытался скрыть самодовольную ухмылку.
— Натали, — Эстель продолжила, полностью игнорируя комментарий сына, — я бы хотела пригласить тебя на благотворительный гала-вечер в Милуоки на следующей неделе. Семейство Уорнеров традиционно посещает это мероприятие.
Я замерла, пытаясь сохранить равновесие на подлокотнике.
— Оу. Эм... Я польщена, но такие мероприятия — это немного не моя стихия.
— Моё тоже, — шепнул мне Уолтер, подмигнув.
— Я понимаю, — с лёгким вздохом согласилась Эстель. — Они могут быть утомительными в зависимости от публики.
— Она имеет в виду, что гости могут быть надменными снобами, — перевёл для меня Сэмюэль, всё так же держа руку на моей ноге.
— Совершенно невыносимыми, — подтвердила Эстель, ещё больше выпрямляясь в своём и без того идеальном положении. — Однако, как будущая Уорнер, тебе придётся научиться справляться с этим обществом. В роли жены Сэмюэля тебе предстоит посещать деловые ужины и светские мероприятия.
О, нет. Мы явно зашли слишком далеко с этим фарсом. Почему, ну почему Сэмюэль решил сделать предложение?
— Не переживай, — перехватил мой взгляд Уолтер, очевидно, неправильно истолковав моё беспокойство. — Большинство ужинов проходят с клиентами или сотрудниками Уорнер Принт. Они гораздо приятнее. Со снобами Висконсина мы общаемся только, когда уже совсем невозможно отвертеться.
  
Эстель устало приложила пальцы к вискам.
— Вы оба ужасно преподносите это мероприятие Натали. Вы её только пугаете!
— Натали слишком смелая для таких глупостей, — с ухмылкой сказал Сэмюэль и сжал моё бедро. — Ты ведь пойдёшь, правда? Я умру от скуки и разбитого сердца, если ты откажешься.
Я широко улыбнулась, но за этой улыбкой скрипнули стиснутые зубы.
— Милый, тебе не кажется, что ты слегка перегибаешь?
Он склонился ближе, убрал руку с бедра и мягко обнял меня за талию.
— Ну, давай, согласись. Будет весело. Я куплю тебе платье, а мы с тобой окопаемся у бара с коктейлями.
Может, это было из-за всего, что мы прошли за последние недели. Может, из-за тепла его руки, которое я отчётливо ощущала сквозь ткань фланелевой рубашки. Но я сдалась.
— Ладно, ладно. Пойду.
— Чудесно! — Эстель всплеснула руками. — Я так этого ждала! Всегда мечтала, чтобы у меня была невестка, с которой можно было бы делать такие вещи.
— Мама, — простонал Сэмюэль, — я женюсь на Натали не ради твоего удобства.
Уолтер хмыкнул, снова прокручивая стриминговые сервисы на экране.
— Не волнуйся, Сэм. В нашем семействе никто уже в этом не сомневается.
Я открыла рот, собираясь спросить Уолтера, что он имеет в виду, но Сэмюэль внезапно вскочил, чуть не сбросив меня с подлокотника.
— Раз уж с этим разобрались, пойдём проверим, что там с ужином. Уверен, Айзек уже пришёл.
Он переплёл свои пальцы с моими и повёл меня за собой.
— Ты забыл пиджак и портфель, — напомнила я.
— Забудь. Теперь они принадлежат Чаку.
Когда мы отошли на достаточное расстояние от гостиной, он замедлил шаг, чтобы я могла идти вровень с ним.
— Ты правда не против пойти на гала-вечер?
Ах, вот оно что! Значит, эта поспешная смена темы была попыткой удостовериться, что со мной всё в порядке. Заботливо. Ещё пару месяцев назад я бы расхохоталась при одной мысли, что Сэмюэль Уорнер будет беспокоиться, не скучно ли мне.
— Всё нормально, — ответила я. — Буду считать это опытом для галочки.
— Отлично. — Он одарил меня одной из своих ослепительных улыбок. — Тогда когда мы отправимся за платьем?
— Тебе не обязательно идти со мной. Я могу купить платье сама.
— Ерунда. Это мероприятие моей семьи, тебе нужно новое коктейльное платье, и я хочу быть рядом.
— Нет, — сказала я твёрдо.
Он приподнял брови, явно озадаченный.
— Не будет этого, — повторила я.
Глупая, глупая я.
 Глава 22 
 Натали 
 Совет №22: Будь начеку. Если твой фальшивый жених богат, он воспользуется любой возможностью, чтобы тебя избаловать, а это сделает ваше неизбежное расставание крайне неловким. 
Тяжёлый запах мускусных духов окутывал воздух, пока я стояла перед зеркалом в массивной раме, с ужасом разглядывая своё отражение. Синий атлас идеально облегал фигуру, а чёрное кружево поверх ткани выглядело потрясающе… Но цена!
Сэмюэль развалился на винтажном диване неподалёку, а рядом на подлокотнике были аккуратно разложены ещё четыре платья.
— Ты выглядишь идеально. Просто потрясающе и великолепно.
Я упёрла руки в бока.
— Ты это говорил о каждом платье, что я примеряла.
— Не могу ничего с собой поделать, если ты красива в любом. — Сэмюэль потер подбородок, слегка почесав тёмную щетину.
Я покосилась на него с прищуром, пытаясь подавить странное, лёгкое волнение внутри. Его обаяние стало опаснее, теперь, когда мы подружились. Если раньше я мечтала закидать его драгоценный «Порше» яйцами, то сейчас всё стало… сложнее.
Я прочистила горло и дважды хлопнула в ладони.
— Ладно, нужно выбрать одно платье.
— Почему? — спросил Сэмюэль, подняв бровь.
— Потому что я могу надеть только одно платье на этот злополучный бал.