Руководство по фальшивым отношениям с твоим врагом (ЛП)

Смеясь, Сэмюэль передал Кили несколько сложенных купюр и, проигнорировав продолжающий вибрировать телефон, повернулся ко мне.
— Натали, с тобой это будет… весело.
 Глава 8 
 Натали 
 Совет №8: При знакомстве вашего врага с семьёй объясняйтесь максимально простыми фразами — «Так получилось» звучит куда менее подозрительно, чем «Я пытаюсь эмоционально манипулировать вами ради всеобщей гармонии». 
Я аккуратно припарковала свой старенький хэтчбэк у бордюра перед домом родителей — классическим одноэтажным ранчо. Лужайка перед домом была укрыта нетронутым слоем свежего снега, который искрился под зимним солнцем. Миленько. Идиллически. И совершенно вводило в заблуждение, учитывая, какие ставки у этого визита.
Я скользнула взглядом на Сэмюэля, сидевшего на пассажирском сиденье. Его чёткие черты лица были мягко подсвечены солнечными лучами, пробивавшимися сквозь лобовое стекло.
— Предупреждаю, я позвонила родителям всего полчаса назад, чтобы сказать, что мы заедем, — сказала я.
Одна из его тёмных бровей изящно взлетела вверх.
— Они не сочтут неожиданный визит невежливым?
— Нет, — я махнула рукой. — В семье Мэнн принято захаживать друг к другу без предупреждения. Родители привыкли. Да и если бы я предупредила их заранее, уже половина клана сбежалась бы, чтобы на нас поглазеть. Я, между прочим, стараюсь быть вежливой и ограждаю тебя от расстрельного взвода в самом начале.
Я ухмыльнулась.
— Мама с папой — самые безопасные для начала.
— Спасибо за заботу, — уголки губ Сэмюэля приподнялись. — Почему они самые безопасные?
— Они единственные относительно спокойные в нашей семье. Но помни, наше определение «спокойных» наверняка сильно отличается от твоего.
Он рассмеялся, этот глубокий, бархатистый смех, от которого у меня почему-то засосало под ложечкой.
— Понял. Последние советы перед тем, как мы войдём в логово львов?
— Хм… — я задумалась. — Ешь всё, что предложит мама, если только у тебя нет на это смертельной аллергии. С папой лучше придерживаться нейтральных тем: спорт, охота, погода. И, главное, никакого упоминания Уорнер Принт.
— Принято. Думаю, я справлюсь.
Улыбка Сэмюэля расширилась до той самой обворожительной, от которой люди соглашались на всё, что бы он ни попросил.
Я фыркнула.
— Посмотрим, городской. Готов?
— Настолько, насколько это вообще возможно, — сказал он, потянувшись к дверной ручке.
Мы выбрались из машины в морозный зимний воздух. Я осторожно поднялась по расчищенной и посыпанной солью дорожке, отчётливо ощущая, как Сэмюэль с его широкими плечами шагает совсем рядом.
На крыльце я нажала на дверной звонок — скорее из вежливости — а затем толкнула дверь и жестом пригласила его войти.
— Мам? Пап? Мы пришли! — крикнула я, стягивая с себя сапоги у входа.
Сэмюэль бросил на меня вопросительный взгляд, но, заметив, как я разуваюсь, последовал моему примеру, аккуратно снимая свои явно дорогие туфли. Мы повесили пальто на загруженную вешалку и прошли в уютную гостиную с клетчатыми диванами и полками, уставленными всевозможными безделушками.
Мама сидела в своём любимом кресле-качалке рядом с детской игрушечной кухней, «откусывая» пластиковый гамбургер. Напротив неё мой двоюродный племянник Ноа сосредоточенно помешивал деревянной ложкой что-то в игрушечной кастрюльке, комментируя каждый свой шаг.
Папа, как обычно, развалился в своём потертом клетчатом кресле, читая спортивную колонку из «Фокс Крик Дейли Таймс».
— Милая! Ты приехала! — мама тут же вскочила и крепко обняла меня.
Её цветочный парфюм — тот самый, которым она пользовалась с моего детства — мгновенно подействовал успокаивающе.
— А это, должно быть, Сэмюэль! — мама обернулась к нему с тёплой улыбкой. — Добро пожаловать!
— Спасибо, миссис Мэнн. Очень приятно здесь быть, — с идеально дружелюбным тоном отозвался Сэмюэль.
Я чуть прищурилась, удивлённая тем, насколько естественно это у него получилось.
— О, зовите меня просто Пэтти! — мама просияла, убирая прядь своих серебристо-русых волос за ухо.
  
Отец с трудом выбрался из кресла и, не спеша, подошёл к нам, оглядывая Сэмюэля с непроницаемым выражением лица.
— Пол, — пробасил он, протягивая свою тяжёлую руку для рукопожатия.
— Рад познакомиться, сэр, — спокойно ответил Сэмюэль, крепко сжав его ладонь и удерживая взгляд.
Отец, как человек немногословный, лишь коротко кивнул.
Сэмюэль отпустил его руку, а отец, почесав бороду, наблюдал, как тот плавно сделал шаг ко мне и встал рядом, плечом к плечу.
Я лихорадочно пыталась придумать, что сказать, когда почувствовала, как Сэмюэль берёт меня за руку. Его тёплые пальцы излучали странное, почти успокаивающее тепло, но тяжёлый взгляд отца, явно задержавшийся на наших сцепленных руках, напрочь выбил у меня все мысли.
— Оу… Эм, — пробормотала я, чувствуя, как заливаюсь краской.
Мама, всегда идеальная хозяйка, тут же взяла ситуацию в свои руки.
— Как же я рада, что вы заглянули! Мы тут присматриваем за Ноа — он наш внучатый племянник, — пояснила она для Сэмюэля. — Это сын кузины Натали, Мэдисон.
Она повернулась к детской игрушечной кухне и поманила мальчика.
— Ноа, иди поздоровайся с кузиной Нат и её парнем!
Ноа тут же бросил игрушечную сковородку и, подволакивая ноги, подбежал к нам. Задрав голову, он уставился на Сэмюэля.
— Почему ты такой высокий?
Сэмюэль улыбнулся.
— У нас в семье все высокие.
— Почему?
— Это семейная черта.
— Почему?
На лбу Сэмюэля появилось напряжённое морщинистое выражение, явно указывающее на то, что с детьми он дел не имел. Он бросил на меня умоляющий взгляд.
Я без капли сочувствия ухмыльнулась.
— Разве дети не чудо?
Сэмюэль, покачав головой, сцепил наши пальцы ещё крепче, переплетая их вместе.
— Конечно. Я просто обожаю детей.
Я бы его за это ущипнула, но моё внимание было полностью приковано к тому, как его пальцы скользили по моим, а большой палец медленно поглаживал тыльную сторону ладони.
Раньше я бы сказала, что держаться за руки — это едва ли значимый жест. Но то, как он это делал, неожиданно сжимало горло, оставляя меня без слов.
И, конечно же, именно в этот момент Ноа обратил на наши руки пристальное внимание.
Его глаза расширились, и он ткнул в нас пальцем.
— Держитесь за руки без разрешения!
— Что? — растерянно переспросила я.
— Это против закона! — объявил он. — Вы держитесь за руки, а вы не женаты! Мама сказала, что это преступление!
Отец внезапно закашлялся, пытаясь скрыть смех, а мама всплеснула руками, покраснев до самых ушей.
— Ой, дорогой, я уверена, что твоя мама имела в виду не это…
— Нет, именно это! — стоял на своём Ноа. — Мама сказала, что я появился, потому что папа держал её за руку на пляже, когда садилось солнце!
— Ах… — выдохнула мама, выглядя так, будто сейчас просто растворится от смущения.
А вот Сэмюэль, наоборот, выглядел так, будто только что выиграл главный приз в лотерее, ухмыляясь, как Чеширский кот.
Я с трудом сдержалась, чтобы не закрыть лицо руками.
Этот визит просто великолепен.
— Дети такие смешные и проницательные, — выдал Сэмюэль, мягко сжав мою руку, отчего странное покалывание пробежало по всей длине руки.
И вот теперь я начинала понимать, почему половина женщин Фокс-Крика так на него запала.
В отчаянной попытке сменить тему, пока Ноа не добил нас своими «историями» про семейную жизнь, я выпалила первое, что пришло в голову.
— Эй, Ноа, что случилось с твоими волосами? В прошлый раз они были намного длиннее.
Я протянула руку и осторожно провела пальцами по его коротко стриженной голове.
Ноа надул губы и буркнул.
— Мы с Анной играли в парикмахерскую… но в настоящую. Анна решила меня подстричь. Маме не понравилось, так что она побрила мне голову.
— Ну, по-моему, это выглядит очень круто, — заверила я его с улыбкой. — У тебя классная стрижка, приятель.