Шутки Богов. Пробуждение древних сил

“Давайте посмотрим… кто первым дрогнет.”
Его цель сейчас была проста. Если они хотят взять его под свой контроль, то пусть сначала поймут, что он уже находится вне уровня их понимания…
……….
Ночь… Третьи сутки пребывания отряда в лесу. Среди деревьев царила тишина. Только стрекот невидимых насекомых нарушал ночную вязь, похожую на едва слышный хор древних духов. Вдалеке мягко светилась плетёная палатка алхимиков, спрятанная под куполом подавления ауры. Но Андрей наблюдал за ними сквозь плетение шпионской печати, вмонтированной в древесину одного из старых кленов, словно через глаз духа. Он ждал. Ждал, когда один из них решится.
  
Мастер по имени Юй Ши, высокий, худощавый, с хищными глазами и движениями змеи, долго изучал старый свиток. В его пальцах переливалась чёрная жемчужина, заключённая в тонкий обсидиановый обруч. Это и был тот самый артефакт-метка, что представители секты Пяти Пиков Бессмертных могли бы поставить на такого разумного, чтобы выследить его в последствии, и найти его в уязвимом положении, и нанести смертельный удар.
– Если он появится в пределах этой долины, то мы сможем активировать жемчужину. Главное – вложить достаточно духовной силы…
Старик с седой косой, их наставник, нахмурился, но не остановил:
– Не перегни. Метка древняя. А его сила, говорят, уже далеко за пределами Доу Лин…
Юй Ши усмехнулся.
– Если не сейчас – когда? Мы и так рискуем. Либо добудем его силу для своих нужд, не говоря уже про способы подобной культивации… Либо возвращаемся с пустыми руками… А что нас ждёт после подобного возвращения, лучше и не вспоминать.
Он вложил духовную энергию в жемчужину – и в тот же миг пространство вокруг их лагеря вскипело… И порыв силы, резкий и хлесткий, как удар хлыста – прошёлся по деревьям. Жемчужина в пальцах Юй Ши вспыхнула чёрным пламенем, и разлетелась в осколки, словно внутри сдетонировала какая-то неизвестная им печать запрета. Юй Ши вскрикнул, и рухнул на землю в судорогах. Из его ушей пошла кровь. Из глаз – тонкие струйки света. А его аура… Резко сжалась, и даже пошла клочьями.
– Это… была ловушка… – Прохрипел он, уже теряя сознание.
Остальные члены отряда тут же подскочили со своих мест, выдернув свои амулеты, выстроив защитный купол. Но уже было слишком поздно. Все они почувствовали нарастающее давление, что словно насмешливо разнеслось по всему лесу. Так как это была не просто метка. Это было древнее устройство, рассчитанное на определённую силу. А тот, кого они здесь попытались обнаружить с его помощью, был уже куда сильнее, чем мог позволить себе этот артефакт. Так что его разрушение было вполне предсказуемым. Это была, так сказать, защита от дурака. От того, кто мог попытаться начать контролировать кого-то, кто уже находился на более высоком уровне культивации.
В это же время Андрей, спокойно сидевший на склоне в трёх лигах оттуда, слегка насмешливо выдохнул, не отрывая взгляда от проекционного круга.
“Хорошо. А теперь посмотрим на то, насколько вы жадны…”
Для этого своеобразного испытания он создал артефакт-обманку. Точнее, его оболочку. В которую парень вложил часть своей силы и пустой плетеной матрицы, имитируя структуру “древнего пробуждённого артефакта”, и излучающего слабую, но стабильную волну силы, как минимум, уровня Доу Лин.
Обманка была закопана в пещерном гроте, не так далеко от лагеря представителей Пяти Пиков Бессмертных. И вся земля вокруг была щедро усеяна подавляющими метками, ловушками и плетениями, действующими на жадность. Усиливающими иллюзию “ценности находки”. Так же он оставил там и небольшой духовный след, будто “тот, кого они ищут”, скрывался здесь совсем недавно. И уже на следующее утро оставшиеся пятеро, подняв Юй Ши на носилки, двинулись в сторону ложного грота, по следу, оставленному специально для них.
– Это он. Его сила. Он что-то оставил – или спрятал.
– Если это артефакт… То мы хотя бы не уйдём с пустыми руками!
В их глазах снова заплясал жадный блеск, страх отступил, как только показалась надежда на награду. Секта Пяти Пиков Бессмертных хотела выжить. И для этого они готовы были наступить на одни и те же грабли дважды.
“Вот теперь посмотрим, на что вы действительно способны.” – Андрей снова активировал круг наблюдения, готовясь к следующему шагу своего плана…
………..
В то же самое время в обители Пяти Пиков Бессмертных над туманными холмами разлился рассвет, но вместо благости и утреннего спокойствия по коридорам текла нервозность.
– Они должны были выйти на связь ещё вчера утром…
Голос старейшины Се Хоён слегка дрожал. У него была серая борода, сплетённая в узел, и взгляд, от которого обычно бросало в дрожь даже мастеров среднего уровня. Но сейчас в его глазах не было ни решимости, ни ясности. Только всё больше и больше возрастающая тревога.
– Пять культиваторов, включая Юй Ши. И ни одного знака жизни. Ни через сигнальные амулеты, ни через возвращающее зеркало духа. Ни следа духовной метки…
Старейшины переглянулись. Воздух в зале Совета стал вязким и тяжёлым. Их отряд пропал. Но не просто пропал. Он исчез. И сказать о том, что именно там произошло, на данный момент было просто невозможно. Был ли он вырезан, или захвачен? Сейчас было непонятно. Но это могло произойти настолько чисто, что даже обратные каналы наблюдения, которые включали в себя печати с собственной кровью пропавших, на данный момент были просто глухи.
– Нужно действовать. Если наши враги узнают о том, что мы отправляли людей на территорию, где действует семья Лин, да ещё и без согласования… – Сказал второй старейшина, Со Ёнгук, с бледными губами и глазами человека, живущего интригами.
– Ты боишься политиков, а я боюсь того, кто их уничтожил. – Тут же отрезал Се Хоён. – Кто уничтожил Нефритовую Луну. Кто сражался с Древним духовным зверем, и выжил. Если он заметил наш отряд…
– Мы не знаем, что это был именно он!
– Но ты же сам на совете говорил, что если это он, и если он действительно перешёл на уровень Доу Ван, и если у него есть… змея-дракон… то с ним нужно не сражаться. А договариваться.
После этих словно наступило гробовое молчание. В него вползал только скрип ногтей по дереву. Так как один из учеников в углу сжимал поручень так сильно, что, в конце – концов, просто сломал его.
Внешне – никаких сигналов тревоги. Ни созыва старших братств, ни мобилизации. Но внутри обители всё равно началась цепная реакция. В срочном порядке отзывались разведывательные группы, действующие без санкции Совета. Началась чистка архивов. Исчезли все записи о целях вылазки группы Юй Ши. Пятеро учеников секты были официально объявлены "отправленными на дипломатическую миссию, результат которой пока что неизвестен". Одновременно был создан резервный аналитический отдел, чтобы определить, не связан ли возможный инцидент, что мог произойти с пропавшей группой, с семьёй Лин или кем-то другим, кто мог быть представителями кого-то из крупных сил.
Но… Слухи не скроешь. Даже несмотря на гриф секретности, шёпот прошёлся по нижним залам.
– Говорят, что пятеро исчезли на севере. На границе владений семьи Лин…
– А ты слышал, говорят, что у них был какой-то древний артефакт? Который вообще было бы нежелательно кому-то демонстрировать. Так как от этого можно было бы просто сгореть, как факел!
– Кто-то даже говорил о том, что они пытались поймать того самого…
Имя Андрея не звучало. Но понятие о нём – том самом, что уничтожил секту Нефритовой Луны, вызвал гнев духовных зверей, что потом осадили целый город, уже ходило как Призрачная Тень. А некоторые говорили… Что он вырос изнутри самой секты Нефритовой Луны. Что когда-то был простым учеником. И что теперь – он смотрит на них всех сверху вниз. И, на фоне всего этого, начались переговоры внутри самой секты, о возможном создании предложения союза.
  
–Нам не нужны враги на этом уровне. Нам нужен он – на нашей стороне.
– А если он откажется?
– Тогда мы должны узнать, кто с ним дружит. Или кого он защищает. Давить нужно не на него. А на тех, кто ему дорог.