Последний Хранитель Империи 2 (СИ)

— Готовы к веселью? — мрачно усмехнулся он, кивая на вход.
— Определенно, — я хлопнул его по плечу. — Если это приблизит нас к встрече с Фахимом.
Филя, опередивший нас, уже юркнул внутрь. Мы последовали за ним, пригибаясь, чтобы не зацепить полог.
В шатре шейха оказалось дымно и тесно. Курительные травы, смешанные с благовониями, создавали густую ароматную завесу, сквозь которую пробивался свет масляных ламп. Рита уселась на подушки в углу, я встал у самого входа, чтобы не пропустить новостей. Мурад, окруженный советниками, выглядел одновременно измотанным и полным решимости. Его пальцы барабанили по рукояти кинжала, выдавая скрытое напряжение.
  
— Господа, — начал он, как только все собрались, — время слов закончилось. Наши разведчики подтвердили информацию — сегодня на закате Фахим с основными силами будет проходить через ущелье Черных Скал. Это наш единственный шанс застать его врасплох.
Он жестом подозвал главного разведчика — молодого бедуина с пронзительными темными глазами.
— Расскажи им то, что видел.
Разведчик склонил голову:
— Караван Фахима растянулся на две мили, — продолжил разведчик. — Впереди — легкая кавалерия, около двухсот всадников. За ними — основные силы, включая британских советников и новое оружие.
— Какое оружие? — перебил его шейх Красных Песков.
— Стальные конструкции на колесах со множеством рычагов и зубчатых штыков, — разведчик нахмурился, подбирая слова. — Катапульты особой конструкции, которые могут метать зачарованные снаряды. И арбалеты, стреляющие быстрее, чем десять лучников вместе взятых. Британцы привезли их морем.
— Магические усилители, — пробормотал я. — Изобретение их военных магов из Королевского тайного общества. В Академии о них только слухи ходили.
Рита, сидевшая рядом, подалась вперед:
— Я читала о подобных устройствах в запретной секции библиотеки. Они используют кристаллы, заряженные энергией Покровов множества магов одновременно. Один такой усилитель может заменить целый отряд.
— И они ещё называют нашу магию варварской, — фыркнул шейх Кадир. — А сами используют запретные технологии, выкачивающие жизненную силу из носителей Покровов!
— Хуже всего, что эти кристаллы нестабильны, — добавила Рита, качая головой. — Если такой механизм поврежден в бою, высвобождаемая энергия может уничтожить всё вокруг на сотни шагов.
Я мысленно отметил эту информацию. Если усилители действительно настолько опасны, стоит держаться от них подальше… или, наоборот, попытаться использовать их нестабильность против самого Фахима.
— В конце каравана идут обозы с продовольствием и водой, — продолжил разведчик, дождавшись тишины. — Их охраняет отряд наемников, в основном туркмены и персы. Многие из охранников пьяны или обкурены гашишем — думают, что им ничего не угрожает.
— Выходит, их тыл уязвим, — заметил Серый, впервые заговорив с начала совещания. — Если ударить быстро и неожиданно, можно отрезать их от припасов.
Шейх Мурад кивнул, медленно поднимаясь на ноги и обводя взглядом собравшихся:
— Вы все знаете план. Напомню основное: мы разделимся на три группы. Первая, под моим командованием, атакует авангард и свяжет боем основные силы Фахима. Вторая группа, возглавляемая шейхом Кадиром, совершит обход и ударит по арьергарду, перерезав обоз и отрезав путь к отступлению. — Он повернулся ко мне. — Третья группа, во главе с Арсением, должна пробиться к самому Фахиму и его британским союзникам, чтобы обезглавить всю армию.
По шатру пронесся одобрительный гул. План был дерзким, но именно в этом и заключалась его гениальность.
— Это самоубийство, — прошептал кто-то у меня за спиной. — Нас всё равно меньше.
— Не меньше, — отрезал Мурад, расслышавший эти слова. — Нас столько, сколько нужно для победы. Нет смысла считать количество копий — силу войску дает не число, а дух!
Его слова сработали как зажженный фитиль — шатер взорвался воодушевленными возгласами.
— И что дальше? — спросил шейх Утренней Росы, когда шум утих. — Допустим, мы победим. Что потом?
— Потом мы пойдем к другим крупным городам, — ответил Мурад. — И в первую очередь, к Аль-Джабалю. Освободим город и выгоним британцев с нашей земли раз и навсегда.
В словах Мурада звучала такая убежденность, что даже у меня по спине пробежали мурашки. В этот момент я понял, почему за ним идут люди — его вера в победу была заразительна как лихорадка. Глядя на горящие глаза шейхов и военачальников, я видел, как они преображаются под его речью, выпрямляя спины и сжимая кулаки.
И всё же, внутренний голос шептал мне о цене, которую мы заплатим. Сколько из этих людей не вернутся из ущелья? Сколько матерей будут оплакивать своих сыновей после этой битвы? Но другого выхода у нас просто не было. Наши ресурсы таяли с каждым днем, в то время как Фахим только набирал силу, получая всё новые поставки от своих британских покровителей.
Мурад распустил совет, и воины разошлись готовиться к битве. Я собрал свой отряд для последнего инструктажа — Риту, Серого, Филю и Зару, которая настояла на том, чтобы сопровождать нас. К нам также присоединились десять отборных бойцов из личной гвардии шейха Мурада, вооруженных до зубов и с опытом десятков сражений за плечами. Трое из них, судя по золотистым аурам, были носителями Покрова Льва, двое обладали Покровом Скорпиона, а остальные — различными боевыми дарами пустыни. Не самая большая сила, но для точечного удара — в самый раз.
— Вы все знаете задачу, — я встретился взглядом с каждым из них. — Мы должны прорваться к центру построения Фахима и устранить его. Без главы змея умрет сама.
— Или распадется на десяток более мелких змеек, — заметил Филя, но в его голосе не было обычной легкомысленности. — Которые потом расползутся и начнут кусать нас за задницы в самый неподходящий момент. — Он ухмыльнулся, поймав мой предупреждающий взгляд. — Но, конечно, умный план, не спорю. Особенно если эти змейки перегрызут друг друга, сражаясь за власть. В конце концов, ничто так не объединяет аравийских шейхов, как возможность вцепиться друг другу в глотки.
Серый фыркнул, оценив шутку, а Рита незаметно закатила глаза. Зара же метнула в Филю взгляд, полный ледяного осуждения — для девушки, выросшей в традициях пустынных кланов, такие шутки о шейхах, пусть даже враждебных, звучали как святотатство. Впрочем, рыжего мало заботило мнение аравийской аристократии — даже перед лицом смертельной опасности он оставался верен себе.
Я кивнул:
— План должен сработать. Когда мы активируем объединенный Покров, я смогу создать брешь в их обороне. Ваша задача — прикрывать меня, пока я буду пробиваться к Фахиму.
— А что насчет британских советников? — спросила Рита. — Они наверняка будут рядом с ним.
— Берите живыми, если получится, — я посмотрел на медальон-татуировку, пульсирующую на груди. — Необходимо доказательство их причастности.
Отряд разошелся по своим делам, готовясь к предстоящей битве. Воины Мурада отправились проверять оружие и доспехи, Серый ушел точить свою саблю, а Филя, кажется, решил напоследок пофлиртовать с какой-то местной красавицей. Вот уж кто никогда не изменится.
Я остался один у потухающего костра. Выдохнул, позволив себе минуту слабости, когда никто не видит. Вокруг лагерь гудел как растревоженный улей — всюду проверяли снаряжение, кормили лошадей, затачивали клинки. Сквозь эти звуки пробивались обрывки молитв — многие воины готовились к тому, что эта битва может стать для них последней.
— Нервничаешь? — Рита возникла рядом так внезапно, что я вздрогнул. — Это нормально. Только дураки не боятся перед битвой.
  
— Не боюсь, — соврал я, затягивая ремни на сапогах. — Просто… думаю о том, что будет после.
— После? — она присела рядом, её колено едва касалось моего. — Мы выиграем, ты вернешься героем в Петербург, а я закончу свою диссертацию об аравийской магии и стану профессором в Академии.
Я усмехнулся:
— А если проиграем?