Последний Хранитель Империи 2 (СИ)

Мы все чувствовали: что-то приближается. Как животные перед землетрясением, как моряки перед штормом. Это было в воздухе, в солёном ветре, в ритме волн, бьющихся о борт корабля.
И на седьмой день нашего путешествия нехорошее предчувствие Риты наконец-то оправдалось.
— Корабль на горизонте! — крик дозорного разнёсся по палубе, заставив всех вскинуть головы.
Я выбежал из каюты, на ходу натягивая плащ. Матросы суетились, готовя судно к возможной опасности. Шейх Мурад стоял на капитанском мостике с подзорной трубой, его лицо выражало мрачную решимость.
  
— Что происходит? — я подбежал к нему.
— Пиратский корабль, — коротко ответил шейх, протягивая мне подзорную трубу. — Судя по серебристо-серым парусам и силуэту акульего плавника на мачте, это «Австралиец».
Я приложил трубу к глазу и увидел на горизонте тёмный силуэт корабля. Он приближался с ужасающей скоростью, словно акула, учуявшая кровь.
— Австралиец? — переспросил я, возвращая трубу.
— Безжалостный пират с аурой Акулы, — мрачно пояснил шейх. — Известен тем, что никогда не берёт пленных. Чует кровь и золото за лигу, как настоящий хищник. Если он выбрал нас своей целью, значит, каким-то образом прознал о ценностях на борту.
Я машинально потрогал карман, где лежал Реликт. Неужели слухи о нашей находке распространились даже среди морских разбойников? Или это Пахомов поднапряг свои преступные связи? Не удивлюсь, если эти двое знакомы.
— Мы сможем уйти от него? — спросил я, глядя, как матросы разворачивают дополнительные паруса, пытаясь выжать из корабля максимальную скорость.
— Вряд ли, — покачал головой шейх. — «Австралиец» славится скоростью своего судна. Он настигнет нас к закату.
К нам присоединились Рита, Филя и Серый, встревоженные суматохой на палубе.
— Пираты, — коротко пояснил я. — И, судя по всему, очень опасные.
— Вот тебе и морской отдых, — фыркнул Филя, но даже сквозь его обычную иронию проглядывало напряжение. — А я-то думал, что хуже Пахомова уже ничего не будет.
— Мы должны готовиться к защите, — решительно заявила Рита. — Воины шейха обладают мощными способностями, но у нас всего десяток бойцов на борту. Если пиратов больше…
— Их обычно около пятидесяти, — подтвердил шейх. — И большинство — опытные владельцы Покровов. На не шибко высоком уровне, но нам и этого будет предостаточно.
— Не говоря уже о капитане, — добавил я. — Что за способности даёт Акулий Покров?
— Невероятная сила и скорость в воде, — ответил шейх, его лицо стало мрачнее тучи. — Феноменальное чутьё на кровь или страх — он может учуять каплю крови за километр. И что хуже всего — его кожа под действием Покрова превращается в подобие акульей: покрытая мелкими зубцами, жёсткая как наждак, она рвёт всё, к чему прикасается. Любое лезвие, столкнувшись с ней, скорее затупится, чем нанесёт вред.
Я невольно передёрнул плечами. Акулья магия звучала идеально подходила для морского боя — сила, скорость, природный радар для обнаружения слабостей и защита, которая сама по себе является оружием. Не удивительно, что Австралиец заработал такую кровавую репутацию.
Шейх хлопнул в ладоши, вырывая меня из мрачных размышлений. По его команде матросы и воины мгновенно рассыпались по кораблю, начиная приготовления к бою. Никакой паники, никакой суеты — только четкие, выверенные движения людей, привыкших действовать как единый организм.
Всю оставшуюся часть дня мы готовились к неизбежному столкновению. Матросы заряжали корабельные пушки, воины шейха точили клинки и проверяли оружие, а мы с друзьями устроили короткий военный совет.
— Серый, ты берёшь на себя защиту палубы, — командовал я, чувствуя, как адреналин разгоняет кровь.
— Сделаю, — кивнул здоровяк.
— Филя, ты наше преимущество с воздуха, — я повернулся к рыжему. — Используй высоту, сбрасывай пиратов обратно в море, не давай им закрепиться на палубе.
— Сделаю! — Филя потёр руки, его глаза загорелись привычным азартом.
— Рита, — я посмотрел на неё, — ты будешь координировать защитников, указывая, где сконцентрировать силы.
— А ты? — Рита пристально посмотрела на меня.
Я сделал глубокий вдох:
— Я мы с шейхом займемся самим Австралийцем. Мой Покров… возможно, это наш единственный шанс против Австралийца.
— Ты уверен? — в её глазах мелькнуло беспокойство. — Ты тренировался всего неделю.
— Выбора нет, — я пожал плечами. — К тому же, у меня есть опытный советник.
«Хм, я польщён,» — саркастично заметил Александр, всё это время молча наблюдавший за происходящим. — « Но не переоценивай свои силы, мальчишка. Аура Акулы — одна из самых опасных в прямом бою.»
«А у нас есть другие варианты?» — мысленно огрызнулся я, перепроверяя оружие.
«Никаких,» — признал Александр после паузы. — « Просто будь готов к тому, что это будет самый сложный поединок в твоей жизни. Если, конечно, ты хочешь, чтобы эта жизнь продолжалась.»
Часы тянулись мучительно медленно. Солнце неумолимо катилось к горизонту, а расстояние между нашим кораблём и преследователем сокращалось с каждой минутой. Пираты были неизбежны, как сама смерть.
Наконец, когда последние лучи солнца окрасили океан в багровые тона, пиратский корабль настиг нас. Серебристо-серые паруса надувались на фоне кроваво-красного заката, создавая жуткую, апокалиптическую картину.
Я стоял на палубе, сжимая в одной руке саблю, а другой касаясь кармана с Реликтом. Покров Зверя медленно активировался, окутывая моё тело голубоватым свечением.
— Держись рядом со мной, — шепнул я Рите, когда пиратский корабль поравнялся с нами. — Что бы ни случилось.
Она коротко кивнула, её серебристые глаза ярко засветились.
— Они готовятся к абордажу! — крикнул дозорный.
И словно в подтверждение его слов, в тот же миг десятки абордажных крюков впились в борт нашего судна. Пираты с дикими воплями перебрасывали доски между кораблями и устремлялись на нашу палубу.
Бой начался.
  
Глава 2
 
Морской Бой
 
Шейх Аль-Нахар занял позицию в центре палубы. Золотистое свечение обрисовало силуэт, а над головой материализовался энергетический хвост с ядовитым жалом.
— Абдул! Первая линия защиты!
Его первый помощник активировал Покров Лисы, и на палубе возникли десятки дублированных образов наших защитников в различных боевых стойках. Иллюзии были настолько реалистичны, что я сам едва различал настоящих людей среди фантомов.
Наш план сработал. Серый с четырьмя воинами шейха, обладателями ауры Верблюда, образовал оборонительную линию на главной палубе. Филя взмыл в воздух вместе с двумя телохранителями шейха, обладавшими Покровами Сокола. Рита на капитанском мостике активировала свои способности, серебристое сияние вокруг глаз позволяло ей видеть сквозь иллюзии и предугадывать действия противника.
— Арсений, держись рядом, — сказал шейх. — Мы встретим Австралийца вместе.
Я кивнул, сосредотачиваясь. Неделя тренировок с Александром не прошла даром. Теперь голубоватое свечение вокруг моих рук было плотным, контролируемым, пульсирующим в такт сердцебиению.
«Сейчас проверим, на что ты способен, родственничек», — прозвучал в голове насмешливый голос Александра.
«Заткнись и смотри», — мысленно огрызнулся я, чувствуя прилив адреналина.
Первая волна пиратов перевалила через борт. Ауры вспыхнули, создавая симфонию разноцветных энергий.
Морской бой начался с оглушительного рёва. Один из воинов шейха использовал «королевский рык» — звуковую волну, парализующую противников. Передняя линия пиратов застыла на месте, схватившись за уши.
  
Серый не стал ждать и врезался в застывших пиратов как живой таран. Трое отлетели за борт от одного удара его плеча.
— Давай, Сенька! — крикнул он через плечо. — Я тут справлюсь!
И он действительно справлялся. Его регенерация мгновенно затягивала любые раны, а удары сметали пиратов, как кегли.