Последний Хранитель Империи 2 (СИ)
— Для России, — вежливо поправил Зимин.
— Какое вознаграждение предусмотрено за подобные услуги? — деловито поинтересовался Серый. — Мы все-таки не являемся официальными агентами, а потому не обязаны ввязываться в эти разборки бесплатно.
Зимин улыбнулся шире.
— Граф Давыдов известен своей щедростью, господин Сероволк. По возвращении в Петербург вас ждёт не только финансовое вознаграждение, но, возможно, и государственные награды. Официально, разумеется, за помощь дружественному шейху.
— А если мы откажемся? — Филя прищурился.
— Тогда вы просто покинете консульство и продолжите своё путешествие, — пожал плечами Зимин. — Никакого принуждения. Но согласитесь, ваша миссия и так совпадает с просьбой графа. Почему бы не получить за это дополнительные преимущества?
Рита забрала письмо у Фили и аккуратно сложила его.
— Я не могу отказать отцу, — сказала она решительно. — К тому же, это не противоречит нашим планам.
Я кивнул.
— Мы в любом случае собирались помочь шейху Мураду. Если попутно наши действия послужат интересам России — что ж, не вижу в этом ничего плохого.
— Отлично, — Зимин поднялся. — В таком случае есть еще одно дело, которое может оказаться полезным для нашего… сотрудничества. Сегодня вечером в британском консульстве состоится прием по случаю визита торговой делегации из Лондона. Там будут присутствовать все влиятельные местные шейхи… включая Фахима.
Я вскинул брови:
— И вы хотите, чтобы мы туда отправились?
— Было бы крайне ценно иметь… наблюдателя на этом мероприятии, — осторожно заметил Зимин. — Особенно такого, кто уже знаком с местной политической обстановкой.
— Фахим узнает нас в лицо, — возразил Серый. — Мы же буквально штурмовали его замок.
— Что только добавляет интриги, — ухмыльнулся Филя. — Представляете его рожу, когда мы как ни в чем не бывало заявимся на прием?
— Речь не о лобовой конфронтации, — поспешил уточнить Зимин. — Вы можете представиться русскими путешественниками, оказавшимися в Аль-Джабале проездом. Я устрою вам официальное приглашение.
— А Фахим что, будет делать вид, что не знает нас? — я скептически хмыкнул.
— Дипломатия — странная игра, господин Вольский, — Зимин чуть развел руками. — На официальных приемах даже злейшие враги обмениваются любезностями и делают вид, что предыдущие… инциденты не имели места.
Рита задумчиво постукивала пальцами по сложенному письму.
— Это может быть полезно, — заметила она, обращаясь ко мне. — Мы сможем понять, кто на чьей стороне, оценить расстановку сил.
— И заодно взглянуть на местных восточных красавиц, — добавил Филя, подмигнув. — Говорят, на дипломатических приемах всегда собираются самые утонченные дамы. Я определенно за!
Я медленно кивнул, уже представляя, как отреагирует Фахим на наше появление.
— Хорошо, мы сходим на этот прием. Но с одним условием — мы не заигрываемся в шпионов. Никаких рискованных выходок, никаких провокаций. Мы приходим, наблюдаем и уходим. Наша главная задача — помочь клану Аль-Нахар, всё остальное вторично.
— Абсолютно согласен, — кивнул Зимин. — Безопасность прежде всего.
Мы еще около часа обсуждали детали предстоящего приема — кого из гостей стоит особенно отметить, какие альянсы складываются между кланами, что за британский консул возглавляет представительство. Зимин даже показал нам несколько фотографий ключевых фигур аравийской политики, чтобы мы могли узнать их на приеме. Когда мы наконец покинули кабинет вице-консула, солнце уже клонилось к закату.
В приемной мы обнаружили Зару, с удивительным терпением изучавшую развешанные по стенам гравюры с видами Петербурга и русской природы. Она стояла перед большой картиной, изображавшей березовую рощу на берегу озера, и с нескрываемым любопытством разглядывала непривычный для жительницы пустыни пейзаж.
— Странный у вас север, — заметила она, когда мы вышли из консульства, кивнув на увиденные в приемной изображения. — Деревья тонкие, белые, и повсюду вода. Как люди выживают в такой сырости?
— Привыкают, — я пожал плечами. — Как вы привыкаете к жаре. У нас даже поговорка есть: «Нет плохой погоды, есть плохая одежда».
— Интересно, — Зара улыбнулась. — У нас говорят: «Солнце — огонь Аллаха, а тень — его милость». Каждая земля рождает свою мудрость.
— И свою красоту, — вставил Филя, с восхищением глядя на Зару, что вызвало едва заметный румянец на её смуглой коже.
— Итак, мои друзья, — Зара пристально посмотрела на меня, явно чувствуя перемену в нашем настроении, — зачем вашему консулу потребовалась срочная встреча?
— Просто дипломатические формальности, — ответил я, решив не посвящать ее во все детали. — Кстати, я слышал, сегодня вечером в британском консульстве состоится прием. Вы получили приглашение?
— Конечно, — Зара кивнула. — Мой клан всегда присутствует на подобных мероприятиях. Клан Золотых Копыт является одним из самых уважаемых в Аравии. А вы тоже собираетесь посетить логово этих заносчивых островитян?
— Да, по просьбе Зимина, — я кивнул. — Будет полезно увидеть, кто на чьей стороне в этой сложной игре.
— В таком случае, мы можем пойти вместе, — предложила Зара, поправляя ножны на поясе. — Британский прием — опасное место. Там под вежливыми улыбками скрываются острые кинжалы намерений.
— Эй, мы уже доказали свою состоятельность в местных интригах, — возмутился Филя, выпрямляясь. — Между прочим, я лично танцевал над дворцом Фахима, пока его стража пыталась попасть в меня из всех своих пушек!
— Именно поэтому я и беспокоюсь, — парировала Зара, окинув его проницательным взглядом. — В пустыне говорят: «Сокол, который слишком высоко парит, не замечает змею под камнем». Ваша впечатляющая победа привлекла внимание всего Аль-Джабаля, северянин. И не все взгляды дружелюбны.
— Так ты беспокоишься за меня? — тут же оживился Филя с хитрой улыбкой.
— За успех нашего общего дела, — невозмутимо уточнила Зара. — Хотя должна признать, твоя воздушная акробатика была… достаточно впечатляющей для человека, выросшего среди снегов.
— Видишь? — Филя подмигнул мне с торжествующей ухмылкой. — Я же говорил! Впечатлил саму наследницу Золотых Копыт! — он театрально поклонился Заре. — Мадемуазель, когда мы разберемся с этой заварушкой, я покажу вам настоящие воздушные трюки. В Петербурге меня даже в Императорский цирк приглашали выступать. Почти.
Зара издала тихий смешок, больше похожий на звук затачиваемого кинжала.
— Благодарю за предложение, но у нас в пустыне своих трюкачей хватает, — она грациозно коснулась рукояти своего оружия. — Твоя самоуверенность… почти очаровательна. Такая же яркая и недолговечная, как закат в пустыне. — Она бросила мимолетный взгляд в мою сторону. — Но женщины нашего клана предпочитают мужчин, способных не только парить в воздухе, но и твердо стоять на земле в час испытаний. Рита, наблюдавшая за этой пикировкой с плохо скрываемым раздражением, наконец вмешалась:
— Если вы закончили флиртовать, может быть, сосредоточимся на подготовке к приему? У нас осталось не так много времени.
Глава 10
Большие Игры
Британское консульство выглядело как наглая демонстрация силы — трехэтажное здание с колоннами и фонтанами посреди пустыни, где вода ценится на вес золота. Англичане притащили сюда кусок Лондона и поставили его среди песков, будто говоря: «Вот как выглядит настоящая империя». Фонтаны били, сады цвели, а местные смотрели на это с плохо скрываемой завистью.
Двор консульства вырядился в странную смесь Востока и Запада — британские флаги нависали над коврами с местными узорами, а чопорные лакеи в белых перчатках наливали питьё в глиняные кувшины. Возникло ощущение, что кто-то пытался натянуть смокинг на верблюда.
— Пытаются усидеть на двух стульях, — Рита ткнула меня локтем и скривила губы. — И показать уважение к местным, и напомнить, кто тут главный.
Весь так называемый высший свет Аль-Джабаля сбился в кучки по интересам — как акулы, почуявшие кровь. Толстопузые купцы звенели монетами в карманах громче, чем их собственный смех. Вожди местных кланов кружили по залу, оценивающе поглядывая на англичан — прикидывали, кому выгоднее продаться в этом сезоне. А британские офицеры в идеально отутюженной форме разыгрывали гостеприимство, но глаза их выдавали с головой — для них присутствующие были лишь грязью под ногтями.