Стальное сердце (СИ)

– Неужели просто возьмете и отпустите? – выпалил я с вызовом, не веря своим ушам.
Мои слова явно задели офицера за живое. Его фигура застыла, будто вырезанная из камня. Внезапно изображение на мониторе мигнуло, лицо Девиса исчезло, а через мгновение появилось вновь. Он неторопливо отхлебнул из кружки, возникшей словно из ниоткуда.
– Не все так просто, мой друг, – произнес он, и в его голосе послышались нотки древней мудрости. – Ваша свобода зависит от выбора, который вам предстоит сделать.
  
Я нервно усмехнулся, чувствуя, как напряжение нарастает с каждой секундой.
– Выбор? Какой может быть выбор у человека за решеткой?
Офицер Девис невозмутимо продолжил:
– Первый вариант – заплатить штраф в размере одного миллиона кредитов. На вашем счету сейчас всего двести...
– Отлично! – воскликнул я с горькой иронией. – И сейчас последует предложение, от которого я не смогу отказаться, верно?
– Интерпретируйте как хотите, – ответил Девис, и в его глазах блеснул странный огонек. – Второй вариант – специальное задание на протяжении всей игры.
Я замер, пытаясь осмыслить услышанное.
– И что же это за задание? – спросил я, стараясь скрыть охватившее меня любопытство.
Девис загадочно улыбнулся:
– Оно потребует от вас всех ваших навыков, смекалки и, возможно, даже чего-то большего. Вам предстоит стать хранителем тайн этого города, невидимым стражем его границ между реальностью и вымыслом.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.
– А если я откажусь от обоих вариантов? – рискнул спросить я.
Лицо офицера Девиса на мгновение застыло, словно маска.
– Игрок, отказ от обоих вариантов равносилен смерти, – произнес он холодно.
Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.
– Хорошо, давайте начистоту. Что конкретно я должен сделать? Без всей этой мишуры про хранителей и границы реальности.
Мои слова явно застали Девиса врасплох. Он нахмурился, обдумывая ответ. Было заметно, что такой прямолинейный подход не входил в его планы.
– Что ж, – наконец произнес он, – если вам нужна конкретика, извольте. Ваша задача – выследить и нейтрализовать группу хакеров, известную как "Призраки". Они проникли в систему города и угрожают его стабильности. У вас будет доступ к специальному оборудованию и информации, но действовать придется скрытно.
– И это всё? – спросил я с недоверием.
– Не совсем, – Девис слегка усмехнулся. – Вы должны будете внедриться в их ряды, завоевать доверие и в нужный момент передать нам всю информацию. Это опасно, но в случае успеха ваш долг будет полностью погашен.
Я почувствовал, как адреналин начинает бурлить в крови. Это было уже не просто игрой – на кону стояла моя жизнь и будущее целого города.
– У меня есть выбор? – спросил я, уже зная ответ.
– Выбор всегда есть, игрок. Вопрос лишь в том, готовы ли вы принять последствия.
Я глубоко вздохнул, осознавая серьезность момента.
– Логично! Я согласен, – произнес я, погружаясь в раздумья.
Офицер Девис протянул руку сквозь решетку. На его ладони парила маленькая красная голографическая кнопка.
– Ну же, игрок! – сказал он, пристально глядя мне в глаза.
Я с недоверием посмотрел на его ладонь.
– Это что такое? – спросил я с примесью презрения в голосе.
– Это у нас называется контрактом, – пояснил Девис. – Заключим его, и если кто-то из нас не сдержит своего слова, то его попросту аннулируют.
– Давайте попроще, я в этой игре совсем новичок, – попросил я, чувствуя, как напряжение нарастает.
– Аннулирование означает, что вы больше никогда не сможете играть в эту игру. Поэтому его так боятся все игроки...
Я замер, осознавая всю тяжесть выбора. Одно прикосновение могло изменить всё. Мысли лихорадочно метались в голове.
– А что будет, если я откажусь сейчас? – спросил я, пытаясь выиграть время.
Девис усмехнулся:
– Тогда мы вернемся к началу разговора. Штраф или... более радикальные меры.
Я сглотнул, понимая, что выбора у меня нет. Медленно протянул руку к его ла голографической кнопке.
– Надеюсь, я не пожалею об этом, – пробормотал я.
20
Я замер, не успев коснуться голографической кнопки. Внезапно все вокруг содрогнулось от мощного взрыва. Стены задрожали, а в воздухе повис низкий, вибрирующий гул. По помещению пробежала волна энергии, напоминающая силовое поле из фантастических фильмов. В следующее мгновение вся электроника ожила, словно пробудившись от глубокого сна. Однако офицер Девис остался неподвижен, застыв в нелепой позе с протянутой рукой. Его механическое тело и монитор погасли, а маленькая красная кнопка на ладони исчезла, оставив лишь пустоту.
Я огляделся, пытаясь осмыслить происходящее. Сердце бешено колотилось. Что это было? Атака? Сбой системы? Или, может быть, неожиданное спасение?
– Эй! – крикнул я, надеясь привлечь чье-нибудь внимание. – Есть тут кто-нибудь?
Я напряженно вслушивался в тишину, ожидая хоть какого-то отклика. Внезапно пространство вновь наполнилось знакомым гулом, и по помещению прокатилась очередная волна энергии. На этот раз эффект был противоположным – вся техника вокруг погасла, погружая комнату в полумрак. Сердце заколотилось еще сильнее. Я оказался в почти полной темноте, лишь слабый свет проникал откуда-то сверху, возможно, через маленькое зарешеченное окно.
– Ладно, – прошептал я сам себе, – нужно собраться и подумать.
Осторожно ощупывая пространство вокруг себя, я попытался найти что-нибудь полезное, но ничего не нашел. После этого я прислушался, пытаясь уловить хоть какой-то звук извне. Тишина давила на уши, но где-то вдалеке, казалось, слышались приглушенные звуки движения.
– Эй! – снова крикнул я, на этот раз громче. – Кто-нибудь! Что происходит?
Я вздрогнул от нового взрыва, и мое сердце едва не остановилось, когда дверь в конце коридора вылетела. Звуки оружейных затворов заставили меня приготовиться к худшему, но судьба распорядилась иначе.
Из клубов пыли появилась фигура, полностью облаченная в черное. Маска скрывала лицо незнакомца, а глаза, казалось, были закрыты какими-то сканерами. Я напрягся, ожидая чего угодно, но точно не того, что услышал.
– Здорова, бродяга! – раздался неожиданно приятный девичий голос, мгновенно разрядивший обстановку.
Я выдохнул, чувствуя, как напряжение немного отпускает.
– Привет, – ответил я, все еще не веря в происходящее. – Ты кто? И что здесь творится?
Девушка в черном подошла ближе к решетке, и я заметил, как ловко она держит оружие.
– Времени мало, – сказала она. – Ты хочешь выбраться отсюда или предпочитаешь остаться и дождаться, пока тебя не забанят.
Я колебался лишь долю секунды:
– Выбраться, конечно. Но как?
– Отойди от решетки, – скомандовала она, доставая что-то из кармана. – И закрой уши.
Я быстро отступил вглубь камеры, зажав уши руками. Что бы ни планировала эта загадочная спасительница, похоже, это был мой единственный шанс на свободу.
  
Глава 6
 
21
Я зажмурился и сильнее прижал ладони к ушам, но это лишь немного приглушило невыносимый звук. Казалось, будто миллиарды демонов одновременно вырвались из глубин ада, их вопли пронзали сознание, заставляя каждую клетку тела вибрировать от ужаса. Сквозь полуприкрытые веки я увидел, как девушка активировала странное устройство, напоминающее рукоять светового меча. На его конце появился едва заметный алый огонек. Она уверенно провела им по решетке, описывая круг. К моему изумлению, металл начал плавиться, словно масло на раскаленной сковороде. Решетка исчезала на глазах, превращаясь в ярко-оранжевую лужицу на полу. Запах расплавленного металла ударил в ноздри. А когда звук наконец стих, я осторожно опустил руки и шагнул к образовавшемуся проходу.
– Это... это невероятно, – выдохнул я, все еще не веря своим глазам.