Высшая Каста
– Все они – маги, любимый, – напомнила Кори. – А значит, все они – из Высшей Касты. Из общества, которое ты создал, а в каждом обществе есть лидеры, а есть болото.
– Мало лидеров для вторых ролей, тех, кто может продвигать наше дело автономно, не бегая ко мне за инструкциями каждый день. Очень мало…
Его организация расползлась по всей Европе и неспешно забрасывала щупальца на другие континенты. Бессмертный без стеснения нарушал древние правила и активно продвигал своих людей в структуры государственной власти. Пока ему удавалось избегать внимания Инквизиторов, но неизвестно, как долго на него не будут обращать внимания. И это обстоятельство беспокоило.
– Лидер должен быть один, любимый. Это слово не терпит множественного числа, и я не хочу, чтобы впредь ты называл так своих помощников. Во всяком случае, при мне.
Тон девушки был жёстким, и не менее жёстко она смотрела мужчине в глаза, подкрепляя слова взглядом.
– Ты всегда знаешь, что нужно сказать, – пробормотал Бессмертный.
– Потому что я знаю тебя, Роже, чувствую тебя, иду за тобой, и твой путь – мой путь.
Он присел на кровать.
– Никак иначе, Кори.
– Никак иначе, Роже.
Он притянул девушку к себе, поцеловал в губы, а затем прижал, просто прижал, наслаждаясь объятиями.
– Но власть необходимо подтверждать, Роже, – прошептала Кори.
Бессмертный понял, что она имеет в виду инцидент в лавке Мамы Кали, и нехорошо улыбнулся:
– Что говорят люди?
– Обсуждают убийство Энцо и ждут твоего шага.
– Жестокого?
– Кровососы должны взвыть от ужаса, Роже. То, что сделал Марк, расценивается как публичное оскорбление, и ответ должен быть соответствующим.
– Так можно начать войну.
– Они её начали, – напомнила Кори. – Ты в своём праве, Роже. Все понимают, что ты не можешь показать слабость, ведь мы – Высшая Каста. Что будут стоить наши планы и обещания, если мы окажемся неспособны поставить на место зарвавшихся вампиров?
– Да, любимая, мы – Высшая Каста. – Бессмертный поразмыслил и продолжил: – Я поручу Шульцу разобраться…
– Мне, – перебила его девушка.
– Нет.
– Почему? – удивилась Кори.
– Если мы сыграем игру правильно, жестокий ответ не приведёт к войне. – Бессмертный отстранился и теперь смотрел Кори в глаза. – Однако вампиры затаят злобу на меня и на исполнителя. Я хочу, чтобы они ненавидели Шульца, а не тебя.
– Они ненавидят тебя, пусть ненавидят меня так же сильно, – твёрдо произнесла девушка. – Не надо Шульца, Роже, я всё сделаю.
– Хорошо, – вздохнул Бессмертный и крепко поцеловал Кори в губы. – Хорошо…
* * *по дороге в Марсель
Скоростное шоссе стремительно исчезает под массивным бампером внедорожника, но не заканчивается, пока не заканчивается, а просто исчезает, превращаясь в мили, а они – в минуты. Погода отличная, солнечная, машин совсем мало, поэтому Артём мог себе позволить и ехать быстро, и одновременно размышлять о сложившейся ситуации.
О том, как из неё выпутаться и что делать дальше.
Первая задача, конечно, это раздобыть красную «батарейку», поскольку у наёмника не было сил смотреть, как мучается любимая девушка, пытаясь экономить оставшуюся у них энергию. «Батарейка» нужна обязательно, но, несмотря на продемонстрированную уверенность, Артём не ожидал, что найти её окажется просто. И дело не только в том, что они стали редкостью, как и сами контрабандисты, а в том, что работающий в Марселе контрабандист Пири Хамзи был шасом, вассалом князя Тёмного Двора, и мог отказать в продаже «батарейки» той, кого обвиняли в убийстве нава, – просто чтобы не раздражать сюзерена.
Если, конечно, у Пири вообще окажется красная «батарейка».
С другой стороны, почему бы ей у него не быть? Из Тайного Города уехало множество чудов, запасы у них заканчиваются, стоимость «батареек» с энергией Карфагенского амулета неуклонно растёт, а шасы славятся умением находить нужный товар в нужное время – если речь идёт о тройной прибыли. А ради Дагни наёмник был готов заплатить за красную «батарейку» любую цену.
Но главная опасность заключалась в том, что за лавкой Пири могли установить наблюдение, например, агенты Внутренней Агемы, чтобы выслеживать сбежавших из Тайного Города магов. Это обстоятельство, разумеется, могло доставить определённые неприятности, но Артём чувствовал себя относительно спокойно. Добравшись до пьемонтского убежища, наёмник не только получил доступ к небольшому арсеналу, в том числе магическому, но и наконец-то сел за руль «подготовленного» автомобиля: внедорожник, которым управлял Артём, прошёл глубокую модернизацию в одной из мастерских Тайного Города. Внешне он ничем не отличался от серийного автомобиля и потому не привлекал внимания, ну разве что размерами – но ведь это внедорожник! Однако и кузов, и стёкла прошли дополнительное усиление и теперь надёжно защищали пассажиров от выстрелов из штурмовой винтовки. Пулемёт и гранатомёт не держали, но для защиты от них был предусмотрен упругий «щит», автоматически срабатывающий в случае опасности. Колёса, разумеется, тоже были пуленепробиваемыми. Подвеска усилена, двигатель форсирован. Но ещё более интересными были артефакты морока: при необходимости Артём мог представить свой автомобиль внедорожником двух других автомобильных марок, четырёх разных цветов, или тремя разными фургончиками. А в перчаточном боксе ждали своего часа документы на все возможные варианты представления автомобиля. При этом все артефакты были «спящими», почувствовать их не смог бы даже очень сильный маг, что скрывало Артёма от внимания обитателей Тайного Города. Или тех, кто знал о существовании Тайного Города.
Всё это позволяло наёмнику рассчитывать заполучить нужный товар даже в том случае, если Пири решит этому процессу активно сопротивляться.
Но что дальше?
Что, чёрт возьми, дальше?
Если в противостоянии одержит верх Консул, он продолжит поиски Дагни, чтобы отомстить за предательство. Если Великие Дома – по их следу пойдут и рыцари, и навы, и люды. Сумеет ли Франц де Гир, великий магистр Ордена и отец Дагни, защитить дочь? Вопрос… Выживет ли Франц де Гир, за которым сейчас охотятся все слуги Консула? Ещё больший вопрос… Дагни как-то обмолвилась, что им лучше расстаться, и в её словах был смысл, поскольку главная цель поисков – она, уникальный даже по меркам Тайного Города маг. Единственный в мире Заклинатель. В словах Дагни был смысл, но не для Артёма. Он совсем недавно потерял любимую женщину, как считал наёмник – потому что не оказался рядом в нужную минуту, и не собирался повторять этот опыт, да к тому же по собственной воле. О чём он кратко, но в весьма энергичных и ёмких выражениях и поведал девушке. Особо подчеркнул, что если она от него сбежит – будет искать, пока не найдёт, и что бы ни случилось, останется с ней. Дагни ответ приняла. Или сделала вид, что приняла. В любом случае, разговора о том, что им следует расстаться, больше не заводила.
Но проблема осталась.
Что делать дальше?
Сидеть в пьемонтском домике до тех пор, пока не прояснится ситуация с противостоянием Консула и Великих Домов? Или пока их не найдут? Или уехать ещё дальше? У Артёма было второе убежище на другом континенте, однако там доставать нужную магическую энергию станет ещё труднее, придётся летать в Европу или Северную Америку, а значит, оставлять следы… Но если честно – не о них сейчас речь. Следы можно замести, а вот прятаться всю жизнь наёмник не хотел. А чтобы не прятаться, нужно отыскать способ договориться с Великими Домами, потому что Ярга предательства не простит. А наилучший способ договориться – совершить нечто такое, что заставит Великие Дома… или хотя бы один из них – Тёмный Двор, помиловать Дагни.
– Нужен подвиг, – пробормотал Артём. – Нам с тобой, рыжая, обязательно нужен подвиг…
И бросил взгляд на указатель – до Марселя оставалось менее сотни миль.
Глава 2
складской комплекс «DantèsCargo»