Гори, пламя мое! (СИ)

— Обращайтесь, министр Цинь, — ответил я ему с доброй улыбкой, от которой он вновь побледнел, схватился за сердце, а его солдаты снова потянулись за оружием.
— Вы такой… добродушный, капитан Лонг, — нашёл, что сказать министр, а после обратился к Азуле, стараясь не замечать моего присутствия. — Я предлагаю продолжить наш разговор в стенах моей базы. — Цинь встретил наш отряд возле ворот и весь диалог вёлся именно тут. — Вашим солдатам и вам самим несомненно нужен отдых, принцесса Азула, после пути, который вы преодолели, чтобы встретиться со мной. К слову, это мне очень льстит. Благодарю!
Солдаты точно желали отдохнуть. Целая неделя на драконьих мангустах их вымотала. Да ещё не все из них были покорителями огня, поэтому ощутили всю прелесть погоды северной части континента Царства Земли.
— Конечно, министр Цинь. Я и члены моей группы будут рады оценить ваше гостеприимство, — с усмешкой произнесла Азула.
— Тогда, чтобы не разочаровать вас, принцесса Азула, я велю устроить пир, — кивнул Цинь. — Не каждый день скромного министра навещает принцесса его любимой страны.
Мы прошли ворота и направились в сторону жилых построек. Азула чуть поравнялась со мной и тихо зашептала с подозрительно довольным видом:
— А кто-то осуждал меня за ревность…
Мои брови взлетели на лоб. Лицо приняло столь удивленное выражение, что Азула не выдержала и рассмеялась. Я ревную⁈ Бред! Мне просто не нравится Цинь! И всё!
Азула продолжила подшучивать надо мной:
— Первый раз вижу, как ты дуешься, Лонг. Надо почаще заставлять тебя проявлять эмоции. В этом определённо что-то есть. Как ты говорил? Мило, да?
Я с осуждением посмотрел на принцессу. А затем сделал вид, что споткнулся на ровном месте, и незаметно для других ущипнул её за задницу.
— Эй! Больно же… — зашипела она.
Теперь и моё выражение лица стало довольным.
— Вы же хотели видеть мои эмоции? Любуйтесь, принцесса.
 Глава 54 
 Аватар: подготовка часть 2 
Азула получила то, что хотела. Военный министр Цинь произвёл «улучшение» наших драконьих мангустов. Теперь к этим зверям с боку крепилась баллиста. Точно такая же, как в танках Нации Огня. Следует вспомнить, что благодаря этим довольно компактным баллистам военная техника Страны Огня способна взбираться на вертикальные поверхности.
Правда при выполнении задач им это особо не помогает. Танки слишком тяжёлые и медленные, поэтому чаще всего трос или сам гарпун противник успевает повредить и техника срывается вниз.
Изначально Азула хотела установить целых две баллисты на драконьих мангустов, но военный министр Цинь убедил её, что это будет бесполезной тратой ресурсов. На самом деле хватало одной единственной, чтобы выдержать карабкающегося вверх по стене мангуста с тремя всадниками на себе. Честно говоря, впечатляющий результат. Опять же не обошлось без потрясающей эффективности этих животных. Благодарю особому строению своей лапы данные ездовые звери были способны бегать по воде. И это же строение лапы помогало им на некоторое время удерживаться в вертикальном положении на стене. С помощью баллист, которые значительно облегчают драконьего мангуста и буквально тянут его вверх, это время стало практически бесконечным.
Вновь пришлось задержаться на неделю, чтобы научить группу принцессы Азулы правильно пользоваться баллистами и заставить драконьих мангустов ползать по вертикальным поверхностям. Благо рядом с базой военного министра Циня хватало гор, где можно было устроить тренировки.
 
— Не знаю, зачем вам понадобились баллисты на мангустах, ведь вы не поделились со мной своим планом, принцесса Азула, но я желаю вам успехов, — отвесив глубокий поклон, сказал Цинь. — Мне бы так же было приятно, если вы придёте и застанете триумф гения инженерной мысли! Скоро особое оружие будет закончено и мы пробьём стену Ба Синг Се! Я предлагаю вам увидеть исторический момент с первых мест, собственными глазами. Если, конечно, вы не захватите Ба Синг Се раньше, принцесса Азула…
Военный министр предполагал, что драконьих мангустов мы готовим к атаке на Ба Синг Се. Многие так на самом деле думали. Даже подруги Азулы. Но принцесса пока не хотелось лезть в болото под названием Ба Синг Се, об которое за сотню лет сломали зубы многие генералы Страны Огня. Были цели легче. Но они всё равно принесли бы Азуле хорошую репутацию, которая ей сейчас так нужна.
— Отправьте мне письмо, когда будете готовы к своему триумфу, — хоть на лице Азулы и была вежливая улыбка, но я слышал сомнение в её голосе. Она тоже особо не верила в успех военного министра Циня. Правда сам он этого не заметил. С довольным видом поблагодарил принцессу.
Когда подготовка драконьих мангустов оказалась завершена, мы отправились пополнять армию Азулы. Текущего количества людей было недостаточно. Благо мы знали, с помощью кого можем увеличить численность группы принцессы. И потери будущего пополнения в предстоящем сражении ничего бы не значили. Они всё равно официально уже мертвы для Страны Огня.
(***)
Наш марш на этот раз отличался. Мы действовали более незаметно. Пытались не оставлять за собой следов. Постоянно меняли курс с желанием запутать предположительно вставших на наш хвост шпионов армии Царства Земли. Нам вновь везло и особо затруднительных препятствий на пути не встретилось. Возможно, из-за того, что передвигались мы не по самым популярным путям или вообще заставляли бежать драконьих мангустов там, где ещё не ступала нога человека.
Из более-менее примечательного было то, что девять драконьих мангустов погибло в пути. Но опять же ничего особенного. Я думал, что мы лишимся гораздо большего числа ездовых зверей. Просто они были банально плохо приспособлены к холоду. Опять же, территория их обитания на воле — это джунгли Страны Огня, а не север континента Царства Земли, где снег стоит круглый год. Насколько я смог понять, большая часть драконьих мангустов умерла от воспаления лёгких. Некоторые из обычных солдат, что не могли согреть себя с помощью магии огня из-за её отсутствия, и слабые покорители тоже заболели. Но смертей среди них не было. За время нашего пути все успели выздороветь достаточно, чтобы участвовать в предстоящем сражении.
Те бойцы, что потеряли своих мангустов, просто пересели к товарищам. Баллисты с животных были сняты и закреплены к другим бойцам в качестве страховки, если основная не сработает. Благо инженеры Циня показали, как их правильно закреплять. Хотя я бы справился даже без их помощи, но мне таким заниматься не позволяет статус. Капитан как-никак.
Так же на нашем пути однажды встретился дух, но с ним отряду удалось разойтись мирно. Причём предложил подобное он сам. Самым обычным человеческим голосом.
Из-за всех совершенных нами маневров с целью запутать предполагаемых разведчиков, что шли за нами, наш путь занял чуть больше двух недель к месту назначения. При этом, если бы ехали на прямик, оказались бы в нужном месте примерно за дней шесть.