Гори, пламя мое! (СИ)
— Мёртв, — безжизненным голосом ответила Азула.
— Выгораживаешь его даже сейчас? С какой целью?
— Мёртв, — вновь повторила она больше для себя, чем для Зуко.
— Хватит врать! — Зуко вспыхнул. Похоже, ему ещё рано было становиться Хозяином Огня. Совершено не умеет себя контролировать. — Достоверные источники сообщили мне, что твой капитан вовсю ищет тебя! Где он прячется, Азула⁈ Если ты не скажешь, всё равно рано или поздно найду его и казню за убийство дяди! Только если я сделаю это сам, то перед своей смертью он будет мучиться не один десяток лет. Ты можешь облегчить участь Лонга.
— Я убила его… — ответ Азулы заставил заскрежетать зубами Хозяина Огня. Он разузнал всё про отношения Лонга и своей сестры. Она никак не могла сделать то, о чём говорила. Сейчас явно выгораживала капитана из-за своей любви к нему.
Допрос Азулы продолжился. Но особо ничего не давал. Она либо отмалчивалась, делая вид, что не слышит Зуко, либо отвечала односложно. Добиться от неё какого-то развёрнутого ответа было невозможно. И это очень печалило. Азула, несмотря на то что уже несколько месяцев находится в секретной лечебнице для высших слоев общества Страны Огня, оставалась очень ценным источником информации. Отец ей доверял гораздо больше, чем Зуко. Она даже выполняла, судя по докладам, какие-то особые поручения для него, в которые прежний Хозяин Огня не просвещал никого, даже из своего ближнего круга. Ценность Азулы была настолько велика, что Зуко решил лично её допрашивать. Но она не желала особо с ним сотрудничать. Вела себя крайне вяло. Хозяину Огня уже казалось, что он разговаривает с мёртвым человеком, если вообще не с рыбой. Только слова специалистов из этой лечебницы позволяли ему держаться. Они поголовно рассказывали ему про какую-то там депрессию у Азулы, мол, она на самом деле не издевается таким своеобразным образом над Хозяином Огня, а просто болеет.
Но понимание не спасало от копившегося раздражения. Больная Азула, если она действительно больна, а не мастерски играет, раздражала даже больше, чем здоровая. В конце концов Зуко не выдержал, с раздражением кинул на пол папку с доказательствами знаний Азулы, её причастности к важным делам и ушёл на пару минут перевести дух. Если бы он остался с ней ещё хотя бы на минуту, то точно сорвался бы и сделал что-то плохое. Но Хозяин Огня серьёзно недооценил свой уровень стресса после часового разговора с сестрой и успокаивался гораздо дольше, чем изначально задумывал. О брошенной в приступе злости папке с невероятно ценными сведениями он банально забыл…
Папка упала как раз в то место на полу, куда был направлен взгляд Азулы. Вначале она не обращала на вывалившееся содержимое никакого внимания. Только через минуту сознание уловило что-то странное в писанине, разбросанной на полу. Почерк был похож на тот, что был у Лонга. Именно похож. Кто-то максимально хорошо его скопировал. Но Азула всё равно видела различия. Казалось, что человек, который пытался повторить стиль Лонга, сильнее давил на кисть. И техника всё же тоже немного подкачала. Лонг управлялся с кистью мастерски. Она буквально летала, создавая, казалось бы, из простых слов произведение искусства. Настолько был красив его почерк. А то, что валялось на полу, было жалкой копией. Некоторые слова, по мнению Азулы, и вовсе были написаны слишком уродливо для Лонга. Похоже, тот, кто хотел скопировать стиль Лонга, не знал, как он их писал.
Через минуту Азула поняла, что читает какую-то небылицу на себя. Лист бумаги содержал жёсткий донос на неё, как на лидера отряда. Писавший неоднократно упоминал, что она бездарный руководитель, который из ста верных решений предпочтет сто первое провальное.
Что-то царапнуло сознание Азулы. Вскоре она поняла, что папка кажется знакомой. Именно с неё всё и началось. Эта была та самая папка, содержащая переписку Озая и Лонга. И, похоже, сейчас она как раз видела его ответ на приказ бывшего Хозяина Огня сделать доклад на неё. Только вот письмо-то всё же было не его…
Азула сползла со своей кровати, рухнула на пол и доползла до папки. Это точно была она. Сердце пропустило удар. Если на письма Озая до вопроса о ней точно отвечал Лонг, после же со стапроцентной вероятностью был не он. Опять же, кто-то весьма умело подделывал его почерк, стиль построения предложений. Многие бы на это повелись, как, например, тот же Зуко, но Азула знала Лонга лучше других, она провела с ним много времени и могла смело заявить, что ответные письма Озаю не принадлежат ему. Девушка почувствовала, как её охватило чувство гнева. Папка нашлась как-то слишком легко. И вовремя. Сердце Азулы вновь пропустило удар. Она наконец поняла, что попалась в ловушку Хозяина Огня Озая, поставленную специально для неё.
В голове девушки стали мелькать разные мысли. Ум вернул былую силу. Мозги работали на всю. Последние письма — явно подделка, которая должна была задеть её, ибо в них «Лонг» постепенно вёл к тому, что от Азулы надо избавиться. Но зачем это Озаю? Вывести её из игры? Поссорить с Лонгом? Уменьшить репутацию Азулы? Нет… на самом деле, этот вопрос не так важен. Важно другое: использовалась подделка, а это значит, что если Лонг и отвечал Озаю, то его письма никак нельзя было использовать против него самого. Там не было ничего, что могло сказаться на их отношениях.
Азула ударила кулаком об пол. Лонг погиб просто из-за её вспыльчивости. Если бы она прочла всё содержимое папки разом, он был бы жив! Жив!
Зуко нашёл её тихо рыдающей на полу. Азула минут двадцать совершенно никак не реагировала на какие-либо действия с его стороны. Ему пришлось даже вызвать врачей, но они просто пожали плечами, сказав, что при болезни принцессы такие приступы являются нормой. Возможно, она бы ревела ещё долго, если бы не захотела точно узнать, действительно ли Лонг предатель. Чужие письма от его имени говорят, что нет. Но Азула… для внутреннего успокоения ей требуется больше доказательств. Неожиданно сев на свою кровать, отчего Зуко чуть ли не отпрыгнул на другой конец комнаты, она безжизненным тоном произнесла:
— Тебя обманули. Это не настоящая переписка Лонга и нашего отца. Если хочешь узнать, где находится библиотека, принеси мне подлинные письма Лонга. В них есть шифр, что знают только три человека. Я расшифрую тебе письма…
Зуко, что некоторое время глядел на неё с опасением, всё же кивнул, соглашаясь. Азула даже переживала, что он откажется.
— Что хочешь за помощь? — с сомнением спросил Зуко. — Я ни за что не поверю, что ты поможешь мне просто так.
Азула натянула на лицо дерзкую улыбку, что далось ей крайне сложно. Зуко нужно было запутать, но в то же время пусть он считает, что контролирует её.
— Я попрошу тебя в случае успешной расшифровки принести сюда картину нашей матери… Хочу её увидеть.
— Почему ты не можешь сама мне назвать местонахождение той библиотеки, о которой грезил наш отец?
— На самом деле, в пустыне меня не было. Я не знаю, где библиотека. Тогда Лонг и я занимались разными делами. Мне не хотелось бродить по пустыне целыми днями, поэтому выполняла на территории Царства Земли другое поручение отца, — соврала Азула, стараясь звучать как можно убедительнее, хотя, опять же, ей это сейчас давалось очень трудно.
— Где находится настоящая переписка отца и твоего капитана?