"Фантастика 2025-95". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

— Добрым гостям мы рады. Жаль такие не часты в этих краях.
— Да, я заметил. И раз уж об этом зашла речь, кто внушил вам такую опаску? Знаете, мы могли бы и помочь с устранением проблемы, за ответную благодарность, разумеется.
Мои слова заставили собеседников погрузиться в молчание. Исмаил чуть дернулся, явно подавив желание оглянуться на спутников, глубоко задумался, но в конце концов принял решение.
  
— Ты прав, мы действительно столкнулись с угрозой. И может быть сам Единый подарил нам ключ к спасению. Демоны и еретики завелись в наших краях. Они пока не рискуют атаковать монастырь, но беспокоят землепашцев. Каждый, кто выходит за стены, оказывается под угрозой. Поля стоят неубранными, дичь теперь стала добычей отродий. А мы можем только сидеть в монастыре и ничего больше.
Демоны, это хорошо, очень хорошо. Это удобный для меня противник. Но информации требовалось больше. Стоило понять, насколько сильны враги и, наконец, чем могут отплатить обитатели монастыря. Слишком много я потребовать не могу. Ибо инквизитор, отказывающий разобраться с угрозой демонов, вызовет всеобщее непонимание. Как у обитателей монастыря, так и у моих солдат. Терять репутацию нельзя, да и хочется вырезать демоническую погань, чего скрывать. Но все же работать совсем без платы не хотелось.
— Вы не ответили на мой вопрос — что монастырь может дать?
— Мы не богаты, — настоятель растерянно пожал плечами. — Сомневаюсь, что вас заинтересует несколько тысяч золотых, лежащих в казне. В еде сами испытываем нужду. Нет великих артефактов, только одна реликвия, но она — наивысшая ценность, что есть в монастыре. Мы не можем ее отдать. Воины… Они не сравняться с вашими.
Настоятель замолчал, считая, что перечислил все возможные варианты. И надо сказать, он все же меня разочаровал. Была надежда, что здесь найдется нечто особенное. Но, видимо, она только что умерла в муках. Впрочем, из этой ситуации все еще можно было извлечь пользу.
— А почему бы в качестве платы не стать частью моих владений? — сделав небольшую паузу, дабы настоятель осознал суть предложения, продолжил. — Вы будете вносить минимальный налог и при этом получите доступ к рынку, защиту не только сейчас, но и в будущем. Голод вам грозить не будет.
— А если мы откажемся, что случится? — настороженно спросил Исмаил.
— С демонами я помогу, — вынужден был признать. — Однако это будет последний раз, когда монастырю окажут помощь. Я сейчас занят войной. То с темными, то с чернокнижником. У меня уйма врагов и обязанностей. Мне некогда отвлекаться на защиту чужих людей. Понимаете?
Обитатели монастыря поняли, но не слишком обрадовались. Лица стали исключительно хмурыми. Может с ними стоило бы поговорить по мягче, но после всего услышанного в этом просто отсутствовал смысл. Если они откажутся войти в состав моих земель, то какой в общении с ними вообще толк? Тут скорее нужно подумать, не следует ли снести этот монастырь к чертям? Все же находится он, в теории, в пределах моих будущих владений. А мне здесь неподконтрольная сила не нужна. Так что пусть решают здесь и сейчас, будут они жить под защитой или станут мешающим фактором.
— Мы испокон веков не знали иного господина, нежели Единый.
— А я за два месяца успел побывать в роли безземельного рыцаря, владельца двух замков, беглеца, лишившегося всего и имеющего лишь верных солдат за спиной и, наконец, вернувшего все правителя, члена могущественного альянса. Времена меняются, и вы можете подстраиваться под обстоятельства, а можете пытаться жить в своем мирке. Выбор всегда за человеком. Вот и ты скажи, готов играть в независимость, когда не можешь защитить своих людей, или все же решишься войти в мощное государство?
Новая долгая пауза, которая у одних вызывала напряжение, а вот у меня — исключительно раздражение. Все же ради этого монастыря был сделан немалый крюк. Я мог бы построить маршрут по другому, отыскать сокровища, пополнение для армии, но вместо этого двинулся сюда и мало того, что рисковал не получить ничего, так еще ровно в настоящий момент терял время. Наверное, данное раздражение мешало вести переговоры, но на данный факт было откровенно плевать. Впереди виднелись ключевые, жизненно важные цели. На кону стояло очень многое, так что отвлекаться на несущественные мелочи настроения не было. Благо следующей фразой настоятель дал веский повод для злости.
— Мы не можем доверить иезуиту, — в конце концов изрек он.
Ну конечно, как же я мог забыть о своем статусе! Будь неладен он и разных принципиальные святоши.
— Я понял, тогда выделить мне проводника и закончим на этом, — ответил, мысленно представляя, как бы спалил данный монастырь дотла. Впрочем, это все еще были только фантазии. Подчиненные такие развлечения не поймут. Так что придется проглотить этот ответ и выкинуть мысли о монастыре из головы, занявшись чем-то более приятным. Например, истреблением демонов, которые наверняка скрывали ценности и опыт. Вот за ними мы и направились уже спустя четверть часа.
Проводника нам дали. Хмурого, косящегося с неприязнью мужика, который понятия не имел в каком месте скрываются демоны, но по крайней мере знал данный край и область, рядом с которой люди чаще всего подвергались атаке. Что-то большее могли вызнать уже мои медузы и оками. Особенно оками, которые с помощью чуткого нюха были способны отыскать в лесу кого угодно.
Собственно, так и вышло. Стоило армии прибыть на место последнего нападения исчадий Инферно, как волки стали на след, уверенно двинувшись в глубь леса. Проводник же подтвердил, что в той стороне находится одно «нехорошее место» — большой участок чащобы, в котором людей охватывало необъяснимое беспокойство, способное перерасти в панический ужас. Само описание прямо напрашивалось для области обитания всякой погони, но надо было понимать, что вокруг монастыря подобных проклятых земель имелось неожиданно много. Три, если быть точным. Из-за чего у местных и не было уверенности в каком из них скрываются демоны, не говоря уже о возможности того, что исчадия могли устроить логово где-то еще. Впрочем, двинувшись по следу, мы стали получать все больше свидетельств того, что направление оказалось верным. Обломанные ветви, пятна крови, полное отсутствие живности — жители Инферно совершенно точно оставили здесь свой след.
Двигаться через лес пришлось всего полчаса. Пару километров, ничтожное расстояние. А затем выставленные в дальнем дозоре медузы доложили об обнаружении противника. Можно было подивиться беспечности демонов, расположившихся столь близко от земель людей. Но с другой стороны — кого им здесь было бояться? Уж точно не тех сил, что расположились в форте. Я успел оценить людей, вышедших нам на встречу. Для победы над всем десятком хватило бы и одного архангела. Так что расслабленность противника являлась оправданной, до нынешнего момента. С приходом моей армии все круто поменялось.
Один из уроков, что удалось усвоить в «Землях» — соблюдай осторожность, когда она возможна. А потому сразу атаковать мы не стали. Вместо этого армия усилила охранение, группы медуз направились для разведки местности, я же решил получить информацию своим способом — призвав ворона.
Короткое заклинание и птица оказалась на моей руке, чтобы спустя мгновение уже направиться в полет. Я же раскрыл карту, ожидая, когда на ней появятся красные отметки.
Случилось это событие довольно скоро. Первой в зоне наблюдения ворона оказалась гончая. Псина весьма выразительно посмотрела на моего разведчика, благо тот летел высоко над землей и не оказался съеден. Вскоре желающих полакомиться дичью стало еще больше. Я отмечал других гончих, бесов, импов. Демонические создания густо засевали землю, так что не стоило и думать незаметно подойти к лагерю. Благо, что псины, что бесы мозгами не отличались, так что даже не думали в чем-то подозревать птицу.
  
Беспрепятственно пролетев через дозоры, мой разведчик в конце концов достиг и самого лагеря противника, который в очередной раз показал их беспечность. Никаких стен, рвов, кольев, полное наплевательство к защите. Зато множество шалашей на окраине лагеря и весьма дорогие на вид шатры в центре. В первых обитали разорители, во множестве занятые хозяйственными хлопотами, во-вторых же обосновались создания куда как более сильные. Я отчетливо разглядел пару суккуб, инкуба, одного ифрита. Подозреваю, минимум один дьявол здесь также был, иначе это свора уже бы перегрызлась друг с другом.