"Фантастика 2025-95". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)
— Я Грейрас, вождь племени, а кто из вас инквизитор Энквуд? — спросила самая статная из медуз, хотя и не превосходящая в росте нашу Ситхаз.
— Это я. Рад встрече с хозяйкой этой земли.
— Взаимно, — ответила медуза потеплевшим тоном, признания прав на землю ее явно порадовало. — Хочу узнать, человек, что привело тебя сюда?
— Желание встретиться с вами и подземелье с легендарными сокровищами.
— Как и тебя тоже? Неужели всех людей эти сокровища манят точно свет мотыльков? Сколько викингов там сгинуло, тебя не тревожит возможность разделить их судьбу?
— Так я ведь лучше, чем они.
— Думаю, каждый спускавшийся в катакомбы викинг так считал.
Повисла тишина. Я даже не знал, что возразить на такой аргумент. Может сказать, что среди сокровищ есть одно, крайне для меня важное? Но ведь и викинги могли думать похожим образом. Или заявить, что инквизиторов там еще не бывало? Этот вариант уже лучше. Впрочем, все мысли оказались сбиты решившим заговорить Гвинедом, которого я на свою голову взял с собой.
— Леди Грейрас, а можно задать вопрос? — с хитрой улыбкой спросил паладин.
— Да, конечно, — величественно ответила медуза.
— А у такой красивой женщины уже есть мужчина?
— Что⁈
— Я отчего интересуюсь, — как ни в чем не бывало продолжил Гвинед. — Не так давно один инквизитор уже подал нам пример, что хвосты — не проблема в отношениях. А даже наоборот, весьма пикантная деталь у девушки. Так что если вы свободны…
— Вина лишу, на месяц, — прошипел я не хуже змеи.
— Ладно, ладно, умолкаю, я просто для друга спросить хотел! — и взгляд такой многозначительный в мою сторону. Клянусь, я его когда-нибудь придушу!
Положение совершенно не спасал едва сдерживаемый смех со стороны Марры, да и не только ее. Кажется, даже из стана змеек доносилось хихиканье. Зато недавние каверзные вопросы оказались надежно забыты, в том числе и Грейрас. Именно данный факт, промелькнувший в подсознании, позволил направить мысли, а затем и слова в нужную сторону.
— Как видите, люди мне служат уникальные. А с такими можно и горы свернуть.
— Вынуждена согласиться, — ответила Грейрас, после чего повернулась к паладину и добавила. — Должна сказать, я совершенно свободна.
— Обязательно передам своему другу, — ответил тот, подкрутив воображаемый ус. Ему бы в цирке выступать.
— Знаете, я бы тоже хотел задать один вопрос, — обратился к медузе.
— Еще один? Я в предвкушении.
— Хотите ли вы присоединиться к моему государству?
— Вопрос ожидаемый и не такой интересный, как прошлый, — с иронией ответила Грейрас. — Какие условия вы предлагаете?
— Возможность появляться во всех моих поселениях, в будущем переселяться на континент, обменивать свои плоды труда на оружие и броню, а взамен позволить мне нанимать ваших медуз.
— Звучит интересно. И я склонна согласиться на это предложение. В конце концов, к вам уже присоединились мои сестры, спасенные из лап викингов, а это весомый повод для доверия. Однако заключить союз возможно только при одном условии.
— Я слушаю.
— Сейчас вы идете в подземелье, из которого прежде никто не возвращался. И если вам удастся совершить невозможное, вернувшись с добычей, при этом сохранив жизни всех имеющихся в отряде медуз, я поверю, что союз принесет нам всем процветание.
— Если что-нибудь из этого не выйдет сделать, я надеюсь на доброжелательный мир.
— Конечно.
— Тогда договорились.
Соглашение оказалось заключено, что подтвердило даже неожиданно проснувшаяся Система:
Внимание, вы получили задание: таинственное подземелье. Посетите сокровищницу и вернитесь с добычей, не потеряв ни одну из медуз.
Награда: повышение репутации у медуз, опыт, племя медуз присоединится к вам.
Штраф: Снижение репутации у медуз. Недавно присоединившиеся зверолюди могут покинуть ваше войско.
Что же, ставки немного возросли, однако проигрывать в любом случае было нельзя.
— Раз мы заключили договор, вы можете рассказать о подземелье? — решил спросить я.
Увы, ничего толкового от змеек узнать не удалось. Вопреки убеждению викингов, те сокровища не охраняли и в принципе ими не интересовались. А вернее потеряли интерес после того, как несколько раз самостоятельно пытались обследовать тайник, причем с ровно тем же результатом — никто не вернулся. Мудрая предшественница Грейрас под страхом изгнания запретила даже приближаться ко входу в подземелье, и это табу никто с тех пор не нарушал. Так что единственное полезное знание, что мы смогли получить, это то, что после входа одной группы, вторая не сможет попасть внутрь крайне долго. Сколько — точно неизвестно, возможно, как гласила мрачная гипотеза, до тех пор, пока внутри остается кто-то живой. Вот с таким добрым напутствием нас и проводили к воротам в местную преисподнюю.
Двери, преграждавшие путь в сокровищницу, представляли собой надежную, мощную преграду. С размерами в пять метров высотой и четырех шириной они скорее являлись воротами. Не в раз такие сломаешь. Тем более надежность придавали железные полосы, которыми были окованы створки. А довершали картину ручки в виде литых металлических колец.
— Смотри-ка, тут что-то накарябали, — заметил Гвинед, подойдя ближе.
Я также заинтересовался и направился следом. А вскоре уже смог прочитать найденную паладином надпись. Значилось в ней следующее:
Кто не способен держаться верного пути, войдя в эти двери, никогда не сможет найти дорогу назад.
— Вдохновляюще, — хмуро заметил Гвинед. — Может ну его — этот шлем. Подыщем что попроще? На драконов там поохотимся, поймаем морского змея или разгромим темный клан?
— Откуда такие настроения? Тебя что, отпугнула какая-то надпись?
— Ты ведь знаешь, я терпеть не могу загадки. За ними всякий раз скрывается какое-то дерьмо.
— Ну не всегда. И очень часто они приносят неплохую прибыль.
— Как с порталом к мертвецам, да? — ехидно припомнил паладин.
— Приключение вышло скверным, но ведь тогда мы на самом деле заработали.
— В гробу я такой заработок видал. В общем, поступай как знаешь, я свое слово сказал, — отозвался Гвинед.
Настроение спорить у него не стало. Видимо паладин предчувствовал неприятности, да и у меня возникали нехорошие подозрения. Но что с ними делать? Поддаться страхам и повернуть? Но ведь шлем мне действительно необходим, причем прямо сейчас. Уже через три дня наступит новая неделя, выплата жалованья, которое я в отношении континентальных войск не смогу осуществить просто по техническим причинам. Из-за того, что доставить золото воинам, оставшимся в родных землях не выйдет, или получится путем неоправданного риска. А такой шаг будет означать резкое падение морали и бунт на местах. Последствия, которые окажется крайне сложно отменить.
Хотел ли я соваться за эту дверь? Нет. Мог ли туда не идти? Только в случае, если махну рукой на все еще желанные и родные земли, а также оставшихся на них людей. А вот такого о себе я сказать не мог. Скорее наоборот, надежда все еще горела, придавая сил идти вперед.
— Мы туда пойдем, — в конце концов произнес, на что Гвинед ответил красноречивым молчанием. И все же отступать от своего решения я не стал.
Казалось, чтобы открыть ворота, нужен будет десяток солдат. Однако, к нашему удивлению, створки подались очень легко. Стоило потянуть за кольца, как ворота беззвучно распахнулась, открыв дорогу в кромешную темноту. Солнечный свет выхватил кусок пустого каменного коридора, окончание которого терялось во мраке. Мы с Гвинедом переглянулись, после чего молча шагнули внутрь. И тут же схватились за оружие, получив неожиданно теплое приветствие. Над нашими головами загорелся свет.
— Какое гостеприимство, — с сарказмом заметил Гвинед. — А кормить здесь будут?
Я не ответил товарищу, внимательно вглядываясь во мрак. Увы, рассмотреть ничего не выходило. Свет загорелся только над нашими головами, а впереди расстилался все тот же мрак, теперь казавшийся еще кромешней. Оставалось лишь исследовать этот туннель.