Контракт на любовь

– Я тут подумала…
– Она упомянула, что тогда ты тоже большую часть времени проводила в подпитии, – усмехнулся он.
Лед застыл на ее коже, рука упала, как камень. Он поймал ее и нахмурился. Вгляделся в ее лицо.
– Подожди. Что ты собиралась сказать? О чем ты подумала?
– Ни о чем.
– Скажи мне.
Скрыв неприятную тяжесть в груди за приторно-сладкой улыбкой, она выскользнула из-под его огромного тела выбежала из ванной. Но перед этим бросила через плечо прощальный взгляд.
– Август, когда будешь выезжать из города, смотри, чтобы не получить по заднице дверью.
– Натали, – прорычал он, топая за ней. – Подожди.
– Не могу. Мне нужно подышать свежим воздухом. Твоя глупость, кажется, заразна.
– У меня ключи от твоей машины.
Она остановилась, взявшись за дверную ручку, повернулась и протянула руку.
– Дай сюда.
Он даже не пошевелился, чтобы достать их из кармана. Вместо этого он кивнул в сторону ванной.
– Ты собиралась дотронуться до меня там.
– Как ты сам заметил, вся моя жизнь была чередой неверных решений. – Если это выражение на его лице и было сожалением, то она не хотела об этом думать. Не хотела выяснять, о чем он сожалел, потому что у нее и так уже перехватило горло и сдавило между лопатками. – Послушай, у меня выдался довольно тяжелый день, так что если я и подумывала что-то с тобой сделать, то только из желания отвлечься.
Она ожидала, что он вцепится в последнюю часть. Чтобы попытаться убедить ее провести с ним следующие несколько часов, отвлечься в одной из дальних спален. К ее удивлению, он этого не сделал.
– Почему у тебя выдался тяжелый день?
– Я не собираюсь ничего тебе объяснять.
– Какое это имеет значение, если я уезжаю?
Это заставило ее задуматься.
И, черт возьми, Натали вдруг отчаянно захотелось сбросить с души груз. Она отказалась мешать своими проблемами безумному счастью Джулиана и Хэлли. Все ее друзья остались в Нью-Йорке – в основном обычные знакомые, которые также работали в сфере финансов. К их чести, когда она заключила невыгодную сделку и фирма потребовала, чтобы она ушла, они ее не бросили. Но за последние несколько недель их электронные письма и эсэмэски стали приходить все реже, постепенно исчезая, оставляя их с чистой совестью, а ей не с кем было поговорить.
Может быть, поговорить с Августом?
Несмотря на натянутость их отношений, она не могла отделаться от ощущения, что… они не чужие. Он не был незнакомцем.
Она отбросила ощущение комфорта, которое давало ей это признание.
Нет. Она поговорит с ним, потому что это – бесплатный шанс сбросить напряжение. Он уезжает и не сможет использовать полученную информацию, чтобы над ней посмеяться.
– Я, хм… – Она скрестила руки на груди, словно защищаясь, удивляясь, почему он так пристально за ней наблюдает. – Тебе будет приятно узнать, что этим утром я унизилась, попросив денег у своей матери. Я просила ее разблокировать мой трастовый фонд, но она мне отказала.
Он нахмурил брови, обдумывая сказанное.
– Трастовый фонд. Разве он не должен был быть разблокирован, когда ты стала совершеннолетней?
– В большинстве случаев так и есть, но мой отец выдвинул определенные требования.
– Например?
Она действительно собирается ему рассказать? Да. Почему нет? Сегодняшний день уже ничем не сделать хуже. Даже его насмешками.
– Я не только обязана иметь оплачиваемую работу, но и должна быть замужем, чтобы доверенное лицо могло передать активы. И в случае Джулиана тоже.
Прошло целых пять секунд.
– Ты врешь.
Это не было обвинением. Он был… изрядно шокирован.
– Ничего подобного, – медленно произнесла она, надеясь, что правильно его поняла. – Мой отец сейчас живет в Италии. По сути, он навязывает мне свою волю с момента моего рождения, и его правила – это старая школа примерно тридцатых годов. И я, и моя мать предпочли бы окунуть ноги в озеро, полное пираний, чем протянуть руку и попросить его об одолжении после четырехлетнего молчания. Представь, если он скажет «нет» и получится, что мы пожертвовали остатками гордости ради отказа? – Она пожала плечами. – Кроме того, я думаю, что мать отчасти рада, что Напа – это мой единственный вариант на какое-то время.
  
– Твой единственный вариант чего? – Он немного отстранился. – Ты не на мели.
– Не на мели. Но не настолько, чтобы… – Она сделала паузу, чтобы облизать пересохшие губы. – Я открываю свой собственный хедж-фонд [7] в Нью-Йорке вместе с коллегой, и нам нужен капитал, чтобы привлечь инвесторов.
– Это то, чем ты занималась раньше. Дерьмо с Уолл-стрит?
Она закатила глаза.
– Да. Ну, ты знаешь, то дерьмо, которое подпитывает экономику.
Он фыркнул и отмахнулся:
– Ты предпочла бы жить в перенаселенном городе, а не на семейном винограднике в Напе?
– Это сложно.
– Звучит так, будто ты сама – сложная.
– Я предпочитаю сложное простому. – Она протянула руки к ключам, пошевелив пальцами, но он проигнорировал этот жест. – Август.
– Одну секунду. – Он скрестил руки на своей мощной груди и прочистил горло. – У тебя ведь нет никаких перспектив на брак, верно? Ты же не станешь выходить замуж только ради денег, не так ли?
– Я могла бы, – сказала она, хотя на самом деле не рассматривала такой вариант. Ее перспективы были нулевыми. Какой в этом смысл?
Ей показалось или в глубине его глаз действительно сверкнула молния?
– Мне это не нравится.
– Я хочу, чтобы у меня была фирма. Мне… нужна фирма. Иначе я навсегда останусь разочарованием. Неудачницей. Историей, которую рассказывают за коктейлями.
Она слишком много говорит. Эту последнюю часть не нужно было озвучивать. Это была ее фраза. Но она не могла отрицать, что в конце признания давление в ее груди ослабло.
– Пожалуйста, можно мне взять мои ключи? – тихонько попросила она. – Мне нужно идти.
Август, казалось, встряхнулся, но так и не оторвал внимательного взгляда от ее лица.
– Конечно. Да. – Он протянул ей их, но когда Натали повернулась, чтобы уйти, легонько схватил ее за запястье. – Эй, чего бы это ни стоило, я знаю, каково это – потерпеть неудачу. Я вложил в это заведение все до последнего цента, все, что у меня было, а когда обратился за ссудой, банк выставил меня за дверь.
Это заставило ее задуматься.
– Его звали Ингрэм Мейер?
Он, казалось, рылся в своей памяти.
– Да. Тот самый парень.
– Какое совпадение. Он – доверенное лицо моего отца, – пробормотала Натали, вглядываясь в бывшего «морского котика», пытаясь взглянуть на него иначе. Или, может быть, она просто увидела его по-новому, как в тот вечер, когда они познакомились. Когда он был настоящим джентльменом. Когда их потянуло друг к другу, словно магнитом.
Нет. Скорее как нос «Титаника», несущегося навстречу айсбергу.
Он все тот же мужчина, который был невыносимым придурком в течение нескольких месяцев. Который находит все ее слабые места и безжалостно в них тыкает. Скорее всего, сейчас он смягчился лишь потому, что почуял возможность с ней переспать. Она ни за что не доставит ему такого удовольствия. Даже если это принесет удовлетворение и ей. Каким-то образом она просто знала, что так и будет. Но между ними ничего этого не произойдет. Это конец.
– Удачи, где бы ты ни оказался, Август, – пробормотала она, высвобождая свое запястье из его хватки и стараясь не выдать своей реакции на то, что он дотронулся большим пальцем до ее пульса. – Если, выезжая из города, почувствуешь сильный ветер за спиной, это винная страна вздохнула с облегчением.
Он подмигнул, затем отступил на несколько шагов с ухмылкой.
– Может быть. Но в ванной ты определенно собиралась меня поцеловать, принцесса.
– Если и собиралась, то только для того, чтобы заткнуть тебе рот.
Не желая наносить Августу еще один укол, Натали повернулась и направилась к двери, обходя кошку, которая, по-видимому, была свидетелем всего разговора и, казалось, нисколько не собиралась извиняться за то, что на нее напала. Она почти дошла до тропинки, ведущей к дороге, когда с другого конца двора раздался голос Августа.