"№Фантастика 2024-162". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

— Как думаешь, попадёшь? — не к месту спросил огневик, и сразу схлопотал подзатыльник от артефактора.
Воздушник подал энергию в посох, и осиное гнездо быстро понеслось вверх, будто его оттолкнуло сильным магнитом. Я ощущал, как адепт воздуха управляет своей стихией, маневрирует артефактом. Я бы смог достать гораздо дальше и сделать работу гораздо лучше, только вот мне не рассказывали, в чём заключается работа. Троица хранила свои секреты.
Тем временем артефакт долетел до дракона. Воздушный зверь попытался было улететь в сторону, но практик не спал: артефакт метнулся наперерез дракону, впечатавшись ему точно в грудь.
Я увидел, как от артефакта мгновенно метнулись тонкие, светящиеся от энергии нити. Они несколько раз обмотались вокруг дракона, после чего начали стягиваться.
Монстр забился в путах, ударил вокруг себя электричеством — треск долетел аж до нас — но сделать ничего не смог. Дракон рвался из пут, пытался высвободить крылья, но неуклонно снижался, планируя в сторону города. Думаю, зверь может управлять стихией воздуха, иначе не объяснить, почему он снижался по пологой траектории целых тридцать секунд.
Перед падением дракон закричал, жалобно и тоскливо. Потом до нас донесся глухой стук.
— Что делаем теперь? — спросил я.
Троица уже лихорадочно собиралась, надевая рюкзаки, цепляя на пояс фляги.
— Нужно посмотреть, что с драконом. Если падение его не убило, то за пять минут мы его точно не расковыряем… Пошли!
Я сильно сомневался, что падение убьёт дракона, и оказался прав: телепортировавшись поближе к месту падения, мы увидели, как дракон медленно, но верно избавляется от пут. Заметив нас издали, монстр утробно зарычал, оскалив огромные зубы.
Одно крыло дракона было помято и переломано, но лапы были целы. Когда дракон смог выпрямить лапы и подняться, его голова, покачивающаяся на метровой шее, находилась на уровне трех метров. Может, я бы оценил красоту этого зверя, только поломанный дракон точно не выглядел красивым. Ярко-синюю чешую покрывали пыль и кровь.
Я в очередной раз увидел унижение человеком существа гораздо сильнее его.
— Легкая добыча, — подметил я, облизывая губы, — могу его добить.
— Нет, не нужно, — покачал головой артефактор, — даже не думай, рисковать не будем. Не убили сразу, значит уходим к городу. Сейчас здесь начнут собираться муравьи, начнётся настоящая мусорубка. Двигаем!
Я и в самом деле заметил, что несколько муравьёв бегут к дракону, заинтересовавшись мясной горой. Сам дракон, скособочившись, направился прочь от подземелья, неловко переваливаясь с лапы на лапу.
— Нам здесь делать нечего, — поторопил артефактор, — Идем, идем к городу!
На обратном пути настроение было неважным. Огневик и воздушник с едва сдерживаемым раздражением косились на артефактора. Я сам хотел бы остаться и добить дракона, но договор есть договор: пообещал во время похода слушаться троицу, так что до конца не создам им проблем. А вот позже можно будет и навестить дракона, благо направление, в котором хромал ящер, я запомнил.
Расстались у таверны.
— Мы пойдём, потренируемся, раз так вышло, — сказал артефактор. — Опять же, повторю: не каждый поход бывает удачным. Надеюсь, ты не затаил на нас зло?
— Никакого зла. Спасибо вам за советы и знания.
— На этом наша задача по твоему обучению закончена?
Я кивнул. Адепты слегка склонились, и пошли в направлении бараков. Я же вошел в таверну и попросил у стоящего за стойкой хозяина принести миску с сырым мясом, с которой поднялся в комнату.
— Это тебе, — поставил я миску на пол, и химера тотчас ухватила из-под низу самый крупный кусок. Остальные свалились на пол, пятная доски кровью. Монстрик принялся жевать мясо, недовольно скрежеща.
— Не переживай, в следующий раз возьму тебя с собой. Вот как только доешь, так сразу и пойдём…
Однако сразу мы не пошли, сперва я завернул к лавке артефактора, и осведомился у него насчёт странного артефакта, спеленавшего дракона.
— Нет, я таких не делаю. Каждая команда охотится по-своему, и в основном группы сами делают для себя артефакты. У меня лишь заготовки покупают, и что-то типа ножей.
 
— А что-нибудь для ритуалов у тебя продается?
— Да, гляди. Если понадобится что-то особо заковыристое, можешь заказать.
Я посмотрел цены на заготовки, и прикинул, сколько придётся потратить на артефакты и ингредиенты для ритуала. Расспросил насчёт местных ритуалистов, и книг по ритуалистике. Хозяин лавки сказал, что насчёт учебников помочь не сможет, если я не добуду нечто действительно стоящее, а вот контакт ритуалиста он мне дал. Прекрасно: будет с кем посоветоваться насчёт будущей системы.
До места, где я в последний раз видел дракона, с химерой пришлось добираться не меньше часа. Сперва я попробовал найти следы ящера в том направлении, куда он двигался, но не преуспел, поэтому решил выследить тварюшку по следам.
Тяжёлые лапы с массивными когтями глубоко уходили в податливую землю. Я шёл по следу, время от времени натыкаясь на распотрошённые тушки жуков и муравьёв. Камней души в таких тельцах не было, что не удивительно: здесь хватает как приключенцев, даже самые слабые из которых имеют при себе артефакты телепортации, так и монстров типа того же дракона, которые, по слухам, переходя на уровень кристаллического сердца, камни души тоже едят.
Троица адептов работала молча. Артефактор опустил дракона под землю, и сверху накрыл получившийся окоп крепкой пластиной земли, как утром. Практики не заметили меня. У лихорадочно срезающих драконью чешую адептов не было времени смотреть по сторонам.
Кровью пахло так густо, как не пахло даже на скотобойне в столице. Я не удивился, обнаружив вдалеке насекомых, шевелящих усиками в поиске источника аппетитного запаха. Воздушник, время от времени отвлекаясь от разделки, управлял ввоздухом, путая насекомых, заставляя кружить вокруг.
Тревожить адептов я не стал: присел вдали, скомандовал химере находиться рядом, и сквозь землю смотрел, как адепты разделывают дракона. Чешую практики срезали в первую очередь, но я начало этого процесса не застал. Потом настало время органов, которые сразу разместили в контейнеры. На правило пяти минут адепты забили еще минут десять назад.
После органов пришел черед ядра души. Точнее, я думаю, что они достали ядро души. Сам я добытый трофей не видел.
После этого адепты посовещались о чём-то, экспрессивно размахивая руками, и вырезали из дракона кость передней лапы с куском мяса с крупа. Похоже, у победителей по жизни сегодня будет ужин из драконьего филе. Напроситься к ним на угощение, что-ли?
Напрашиваться я не стал, как и вообще попадаться адептам на глаза. Подметив все детали свежевания дракона, я молча ушел телепортационными прыжками к норе-входу. Правило пяти минут ещё выдумали зачем-то, надо же…
Но здравый смысл в этом правиле есть: окоп с драконом был окружён валом насекомых. Перед гибелью от рук адептов ящер знатно подрался с муравьями, богомолами, жуками и прочими мерзкими даже на вид тварями. О том, что обитатели подземелья бегут на запах крови, адепты не врали.
Вблизи я заметил, что холм испещряют многочисленные маленькие норы. По самому холму сновали насекомые, изредка пытаясь атаковать друг друга.
Я вошел в главный вход, и слегка поплутал, уходя дальше в подземелье. Забираться в норы, идущие вниз, я не собирался: по рассказам троицы у меня сложилось впечатление, что безопаснее всего ходить по верхним тоннелям, где монстры тоже есть, но не слишком опасные. А вот на самых нижних этажах подземелья вполне могут быть такие твари, с которыми сам Лицеус Синебород не справится. Впрочем, как и в пустыне, и в других зонах. Вряд ли кто-то кроме сильнейших магов добирался до центра в таких зонах.
Кроме огромной норы, через которые люди и попадали в это подземелье, внутри были переходы и коридоры вполне человеческих размеров. Местами на полу сохранилась плитка и на стенах встречались медные подсвечники. А еще стены и пол были испещрены как мелкими царапинами от когтей, так и чудовищно глубокими зарубками. И это притом, что действительно гигантские монстры, типа недавно освежёванного дракона, в такие коридоры не протиснулись бы.