"№Фантастика 2024-162". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)
Я поднялся на ватных ногах только для того, чтобы поймать второй удар и с треском пролететь сквозь кустарник и ветки деревьев. Полёт закончился в крыжовнике.
Похоже, свин пытается выдавить меня из сада. Значит ли это, что ему мешает разлитая здесь энергия жизни? Не понять. Он мог бить вообще бесцельно.
Я выплеснул из искры четверть оставшийся там энергии, за секунды закрутив бурю в барьере. Сухие листья, мелкие веточки, песок, клочья травы — всё закрутилось вокруг неспешно шагающего ко мне силуэта. Увы, атака не произвёла на мага никакого впечатления. Мужчина приближался, рассекая мой ураган с той лёгкостью, с какой обычный человек идёт через лёгкую морось. И он меня точно видел, несмотря на ураган и летящий в глаза песок.
Тени рванулись ко мне, и мне нечем было их отогнать: чернильные когтистые лапы полоснули щит напротив глаз, и я ощутил, как ресурс защиты упал на одну пятую часть. Хорошо, что за защиту от физических атак отвечает браслет, а от магических атак меня сберегает артефакт под кожей: так у меня в два раза больше ресурса, чем могло быть.
Я обернулся, краем глаза зацепив размывшегося в воздухе мага. Увы, практик не успел добраться до меня: я телепортировался за миг до того, как меня отбросил новый удар.
Теперь я стою по колено в снегу. Снег слепит глаза, и я уверен: теням здесь меня не достать. Однако маг и без них остаётся магом. Да, на следующем ранге упор делается на профильную часть, но маг теней — это не только убийственный кошмар по ночам, но и раскачанный монстр днём. Против его характеристик я просто моль.
А между тем, он — маг с аспектом земли! Бао рванулась ко мне под снегом с такой скоростью, что переместиться я смог только полётом! Уже в воздухе я увидел, как оседает земля на месте, где я стоял.
Вот черт… Думай, Нильям, думай! Ты побеждал адептов третьего ранга, будучи на втором, ты в одиночку зачищал немаленький ударный отряд…
Мысли прервал прилетевший в грудь камень. И пусть булыжник не пробил щита, меня закрутило в полете с бешеной скоростью, и впечатало в снег лицом. На этот раз щит не сработал, и я порезал лицо твердой коркой льда.
Поднявшись, телепортировался на самый дальний бархан, и спустя треть секунды снова поймал удар: маг переместился следом и впечатал мне коленом в грудь.
Встал на колени, вытер с лица кровь. Затем с трудом поднялся.
Это — игра в одни ворота.
Шансов нет.
Меня не убили только потому, что не хотят: маг забьёт меня до полусмерти, навяжет долг и уйдет в закат, чтобы вернуться, когда я просрочу выплату этого долга. Он и другие школьные маги будут приходить снова, и снова, и снова, вколачивая в меня послушание, и за малейшее неповиновение — нещадно карая. И не остановятся, пока я не превращусь в их собачку, личную сучку, которая будет подавать лапку по команде.
Не удивлюсь, если маг забрал не только ядро, но и свиток с техникой, и накопитель с бао Иллюра, и все необходимые для возвышения материалы и все остальное, что только мог забрать. Но, разумеется, мне пообещают вернуть мои вещи, если буду хорошо себя вести и выполнять "добровольно взятые" на себя обязательства.
Едва я выпрямился, маг, находящийся в шаге от меня, отчеканил:
— Своевольный!
И вновь ударил в грудь. Пленка щита появилась в реальности и я отлетел, прикрывая голову руками, покатился по снегу.
— Упрямый! Жалкий!
Вновь — удар!
Мысли роятся в голове, но хороших среди них нет. Что мне делать? Выпустить химеру? Даже не смешно: во-первых, она слаба, во-вторых, ненавидит меня и наверняка присоединится к магу. Сдаться? Нет, пока силы есть, я буду сражаться: маг не убьет потенциально ручного друида. Переместиться в Басхур? Сволочь преследует меня по пятам…
Нужно как-то отнять у него жезл телепортации, которым небрежно поигрывает маг. Если заберу и уничтожу, смогу хотя бы сбежать.
— Червь!
От удара в щит напротив подбородка, в шее хрустнуло. Пока поднимался, понял, что крутить головой теперь больно. Но хоть не сломал ничего…
— Нильям, ты никогда не задавался вопросом, от всего ли спасает твой щит? — менторским тоном спросил маг. — Если такой вопрос мелькал в твоей глупой головенке, сейчас я покажу тебе главный недостаток щитов, о котором мелкие глупые практики типа тебя даже не задумываются.
Я телепортировался, но это не помогло: едва я переместился, как получил новый удар в голову и полетел лицом в снег. Прийти в себя не успел: маг подошёл ко мне и схватил за руку. Точнее, не за саму руку, а за щит возле запястья: маг не мог коснуться меня, но когда он придавил коленом щит у плеча и потянул запястье вверх, выламывая мне руку, щит никак не отреагировал.
Раздался сочный хруст. Локоть будто бы взорвался, будто к нему подсоединили провода и дернули рубильник. Я забился и заорал от ослепляющей боли. Крик перерос в мычание, я закусил губу до крови, до мяса, не желая радовать мучителя.
— Считай этот перелом первым моим уроком, маленький убийца, — сказал маг, отпуская руку. — Но я никогда не заканчиваю на первом уроке: тебя предстоит многому научить.
Хорошо, что жезл телепортации находился в моей левой руке, и я его не выронил. Не думаю, что говнюк позволил бы мне его поднять.
Перед глазами всё плыло, поэтому я переместился в ту сторону, куда смотрел. Маг не спешил следовать за мной: видимо, хочет насладиться беспомощностью.
— Тебе некуда сбегать, Нильям! — орал садист. — Единственный шанс прекратить эту пытку — встать на колени и униженно молить меня о прощении!
Во второй раз я прыгнул вплотную к барьеру. Маг переместился вместе со мной: урод быстрее меня, и успевает не только заметить, куда я перемещаюсь, но и очутиться там сам. Причем, если я на десятую долю секунды теряюсь в пространстве, то маг этого сомнительного удовольствия лишен.
После второго прыжка он меня бить не стал. Маг ударил меня после третьего, когда я переместился на круг телепорта, ведущего в Басхур. Не успел прийти в себя, как меня вышвырнули из круга.
— Я знаю, что это за печать, мальчишка! Нет, так просто ты от меня не уйдешь…
Выпущенное мною заклинание подкинуло меня в воздух: я взлетел, направляя себя шквальными порывами ветра. Нужно добраться до источника, и шагнуть за грань своих возможностей. Не верю, что практики могут скачкообразно развиться на пределе своего ресурса, на пределе борьбы за жизнь, но иного выбора у меня нет.
Руны складывались в уме, как тогда, при попытке атаковать Пау Лимбоса. Увы, я тогда был слаб и глуп, а сейчас… скажем, сейчас я не так слаб, да и память со вниманием улучшились: руны будто сами цеплялись друг за друга, как части пазла.
Никто не запрещает адептам третьего ранга изучать больше, чем три заклинания, но большинство останавливается именно на трех: практики боятся перегрузить энергоканалы. Лучше иметь три заклинания, чем надсадить энергосистему и перечеркнуть для себя путь к рангу мага. Или же изрядно его затруднить.
Я не был уверен, что у меня получится. Но попытаться дать отпор я был обязан: если мне при заключении трудового контракта навязывают долг в сем сотен монет, и ломают руку, дальше радужнее не будет.
Прилетевший в спину булыжник прибил меня в скале, в десяти метрах до вершины. И пока я лез на скалу, к источнику и составлял в уме заклинание, маг развлекался: то стрелял в меня камнями от подножия скалы, то из самой скалы, тщательно отполированной и сглаженной Грегом и Василем, выскакивали шипы, впиваясь в защитный доспех, то тени кружили вокруг и царапали защиту. Пришлось спешно напитывать ресурс браслета и вживленного артефакта.
Мне было не до веселья: нужно продвигаться вперед, пытаясь не сорваться, одновременно с этим составлять заклинание и абстрагироваться от голоса говнюка, пытаясь промолчать на его проповеди и не разъярить его еще сильнее. И это на фоне боли от рассеченного ледяной коркой лица и сломанной руки. Впрочем, магу вот было весело. Садист пытался сбить меня камнями, науськивал тени и разглагольствовал о том, что адепты должны жить в смирении. Засранец игрался со мной, будто с недодавленным тараканом.