"№Фантастика 2024-162". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

— Эрам, что за дела? — сходу спросил главнюк. — Почему мы обязаны тебя ждать, как дети мамку? Ты вообще представляешь, во что нам обходится каждый день промедления, когда ближайшие места зачищают от трав, которые мы могли собрать и убивают монстров, которых могли убить мы? Так они, сука, еще и магию по-любому используют: увидит какая-нибудь щель скорпиончика, и на эмоциях пальнет по нему чем-нибудь убойным. Неофиты и адепты без всякого опыта, толпа полудурков...
Не самые дружелюбные ребята.
— Мы готовы, — мрачно сказал Эрам. — Прошу прощения за наше опоздание. И задержку.
Обвинять меня в опоздании виконт не стал. Хотя я почему-то ждал от него чего-то такого.
Группа не смотрела на нас с пренебрежением, глядя на нас, лидер тоже остался равнодушным. Радует, что ребята не страдают ни тщеславием, ни гордыней. Ну или крепко держат пороки в узде.
— Хорошо. — кивнул лидер, — Если кто-то меня не знает, я — тот самый Киров, глава отряда.
Он подождал, но я не изменился в лице, не ахнул в восторге, Эрам тоже лишь кивнул. Киров внимательно посмотрел на нас, на экипировку, затем прикрыл глаза — видимо, оценивал нас через энергетическое зрение и подытожил:
— Выходим.
Я стоял на месте, но и группа не двигалась. Зато Эрам почему-то пошел вперед. Видя мое недоумение, лидер группы прояснил этот момент:
— Как и обговаривалось, идете первыми, собираете на себя возможные неприятности: зыбучие пески, каверны в земле и внимание монстров. По возвращению — пять чернышей на нос.
Так вот, как ходят успешные группы. Странное дело — не помню, чтобы со мной такое обговаривалось. Однако вставать в позу и скандалить поздно — я все равно уже согласился на поход. Да и заклинание должно выделить всякие ловушки на пути.
Разумеется, я мог разорвать соглашение, только вряд ли меня бы за это полюбили окружающие адепты. Вдобавок, мне все равно нужно глубже в пустыню, за глипсами, и есть разница, идти одному или в компании опытных пустынных ходоков.
Эрам мельком взглянул на меня, проверяя, какую реакцию вызовут слова Кирова, но я с абсолютно безмятежным выражением лица поравнялся с виконтом, и мы вышли из школы.
До барьера шли неторопливо — один затянул лямку рюкзака, другой выкинул из сапога камень.
Возле барьера я скинул очищение, которое без труда держал со вчерашнего дня.
— Заклинания сбросили? — спросил у нас Киров секунду спустя. Мы с Эрамом синхронно кивнули.
— Великолепно. Как только выйдем за барьер, бегите влево, вон к тому бархану. Можете двигаться с комфортной для вас скоростью: нам главное не загонять вас побыстрее, а пробежать часа три в максимально удобном темпе до неплохих пещер, где можно и встать на стоянку, и отдохнуть. Учтите, что лучше бы не медлить в угоду комфорту: то, что никто из разбросанных повсюду практиков не поднял бурю — скорее исключение из правил, в прошлые три раза практики жидко одискомфортились ещё в первые пять часов. И лучше бы нам оказаться как можно дальше отсюда, когда очередной неофит решит прикончить паука заклинанием, или что они обычно там делают. Из-за бури мы возвращаться не станем, запомните.
Мы выслушали краткую лекцию и подтвердили, что всё поняли. Эрам вышел за барьер, следом за виконтом последовал и я.
Адепт взял нормальный для меня темп. Мелькнула мысль бежать и быстрее — силы позволяли, но я подумал, что загонять Эрама в самом начале путешествия — слишком мелочно.
Во время бега я вертел головой, подмечая детали и стараясь не проморгать возможное нападение.
Группа Кирова отправила двух человек в арьергард, остальные восемь разошлись некрупным кольцом, и поглядывали по сторонам, каждый уделял внимание своей зоне. От такого основательного подхода мне было комфортно: понятное дело, что мы с виконтом работаем детекторами ловушек, но если взглянуть на ситуацию со стороны, подготовка впечатляет. Каждый из группы знает свое место в построении и без слов перестраивается, когда нужно. Правда, напрягали взгляды людей, направленные нам в спину. Чувствую себя червяком, насаженным на крючок. Однако нападений все не было, от чего я малость успокоился и начал наблюдать за пустыней.
 
А между тем, было на что посмотреть, особенно не так далеко от барьера. Я впервые видел настолько людную пустыню. В любой момент, оглядевшись, можно было заметить неофита или адепта: практики возвращались к барьеру, с пустыми рюкзаками или связками паучьих лап и объемной поклажей, либо бежали от школы.
Чем дальше мы уходили, тем меньше людей встречали: большинство ловит удачу за бороду недалеко от барьера, а вглубь пустыни уходят те, кто лучше подготовлен, более опытен, или же достаточно отбит для такого.
Первого паука мы встретили спустя пол часа бега. Видимо, монстра достали снующие в поисках ингредиентов кровожадные школьники, потому что бедолага, увидев нас, заполошенно рванулся в сторону. Догонять его никто не стал, стрелки тоже не посчитали нужным тратить снаряды.
Спустя ещё пол часа бега мы с Эрамом вывели группу на команду неофитов. Жажда наград заставила практиков сунуться поглубже в пустыню, и пески чуть было не зажевали бедолаг: команда из четырех человек была окружена десятью пауками. Причем один из четвёрки уже лежал, зачем-то обнимая распоротую ногу.
Оценив расклад, пауки отбежали подальше, пропуская нас. Неофиты загомонили, умоляя помочь им, но группа даже не замедлилась. Единственной помощью стали четыре стрелы, выпущенные лучниками. Каждая стрела вошла в голову паука, уничтожая монстра.
— Справятся, — зачем-то объяснил нам подбежавший Киров, хотя ни я, ни Эрам его ни о чем не спрашивали. Время от времени адепт приближался к нам и корректировал курс.
Эта часть пустыни на удивление состояла не только из череды однотипных барханов: мы обогнули маленький оазис, в котором рядом с низенькими деревьями замерла огромная ящерица, с километр пробежали по старой каменной дороге, стоящей на огромных толстых колонах, потом дорожное полотно нырнуло в бархан, и мы продолжили путь по пескам.
Увидев ящерицу в оазисе, я предположил, что дальше неорганизованные группы не забегали, но вскоре осознал ошибку: в сотне метров левее от нас сражался с пятиметровым змеем второранговый адепт.
Костяные пластины на морде змея были исщерблены от ударов меча, несколько сколов было и на шее, рядом с головой змеи. Только следы ударов — единственный успех, никакого серьезного урона адепт не нанес. А вот самому практику пришлось гораздо хуже. Нет, змея не укусила его, укус такой махины запросто мог сломать руку или ногу, не говоря уже про раны от клыков, просто тварь атаковала адепта стремительными выпадами головы, целясь бронированным носом в туловище практика. И судя по тому, как адепт скособочился, не все змеиные выпады прошли мимо.
На этот раз отряд не прошел мимо. Киров громко выругался, а потом закричал нам, привлекая внимание:
— Авангард! Правьте к адепту! Если ситуация станет отчаянной, школьник использует магию, и путь до пещер превратится в роды ежа!
Мы с Эрамом без лишних слов свернули и направились к ящеру, обходя его с разных сторон. Я заметил, что группа замедляется, пропуская нас вперед, хотя они могли оказаться рядом с монстром первыми, с учетом превосходящих характеристик. А еще я заметил, что и Эрам не спешит к змею.
— Ну не свиньи ли? — возмутился я мысленно. — Я им что, приманка?
— Да, приманка, — равнодушно сказал Апелиус. — Но в эту игру можно играть вдвоем. Можешь пойти к змее шагом, и пусть Эрам подойдет к ней первым.
Я подумал, и решил, что попробовать свои силы в бою с тварью поважнее, чем показать себя чересчур осторожным трусом перед адептами.
Змея заметила нас еще несколько минут назад, но ускорилась только сейчас, когда мне до нее оставалось бежать полторы сотни метров. Увы для нее, адепт отбросил клинок и сосредоточился на уклонении. Голова змеи металась в возвратно-поступательных движениях, как кинжал, который умелый убийца-психопат раз за разом всаживает в печень жертвы, но настичь адепта не успевала — практик каждый раз успевал уходить, расходясь в сантиметрах если не от смерти, то от жутких переломов.