По прозвищу Эфа (СИ)
Ни о чём другом подумать я не успела, заснула тут же, на широкой лавке возле печи.
Проснулась ближе к вечеру. Снова голодная, но хотя бы отдохнувшая и полная сил. До полуночи мы с Дафной вели разговоры по душам. Она наставляла меня на путь истинный, я же упрямилась и не желала прислушиваться к её советам. Просто потому, что всепрощение — это не моё.
Старушка тяжело вздыхала и гладила меня по голове, как какое-то неразумное дитя. Я млела от этой незамысловатой ласки и постепенно впадала в детство, которого у меня по сути дела никогда и не было.
Оказывается, чувствовать себя слабой и одновременно с этим защищённой — это приятно, можно даже сказать восхитительно. Вот только и это тоже не по мне. Такой уж я уродилась, или, что вернее всего, таковой меня сделала жизнь. Несколько минут покоя и тишины — вот всё, что я готова стерпеть. А потом внутри меня начинает зарождаться недовольство пополам с нетерпением. Кажется, что я понапрасну трачу своё время. Ещё хотя бы миг промедления и всё самое интересное пройдёт мимо меня.
Вот и сейчас я не выдержала и вскочила на ноги. Отдохнувшие мышцы настойчиво требовали привычной нагрузки.
— Пойду, пробегусь вокруг дома, — уведомила я Дафну, — а то после твоей кормёжки недолго жирком обрасти.
— Иди уж, неугомонная, — по-доброму пожурила меня ведьма. — Время позднее, в округе нет никого, так что можешь выпустить свою змеюку на свободу. Вода в озере тёплая, что парное молоко. И лягушек в этот год развелось немерено.
Меня аж передёрнуло от её слов. До этого я думала, что в мире нет ничего отвратительнее мышей. Оказывается, я ошибалась.
Передёрнув плечами, я выскользнула за дверь. И сразу же в нос ударили ароматы ночного леса. Запах прелой листвы переплетался со смолистым дыханием сосен и елей. Влажная трава холодила босые ступни, с озера потянуло сыростью и прохладой. Тело пронзило сладкой дрожью предвкушения. Я вытянулась в струну, замерла настороженно, а потом подпрыгнула высоко, совершая оборот прямо в воздухе, и вонзилась в чёрную гладь озера пущенной стрелой.
Первые проблески рассвета застали меня рассекающей водную гладь. Краем глаза я видела, как Дафна несколько раз выходила на крыльцо, но к озеру не приближалась. Весьма разумно с её стороны. Я хоть и наглоталась лягушек под завязку, но охотничьего инстинкта никто не отменял. К слову, эти земноводные оказались не так уж плохи на вкус. Во всяком случае, моей красавице-змейке они понравились гораздо больше грызунов. По крайней мере, у них нет шерсти.
Не знаю, увеличился ли мой рост, но вот в весе за эту ночь я прибавила изрядно.
Выползать из воды не хотелось, однако наступающий день не оставлял мне выбора. У Дафны могут быть посетители. Не стоит им видеть лишнего.
И снова при обороте я осталась без одежды. Да что ж такое? Теперь всегда так будет или со временем я научусь сохранять хотя бы клочок ткани, чтобы прикрыть всё самое сокровенное? И ведь не у кого спросить. Может, рановато я пустилась в бега и сперва надо было научиться чему-то элементарному?
Кое-как укрывшись волосами, я потрусила к дому. На крылечке стояла Дафна и вовсю веселилась, глядя на мои мучения. У неё в руках я увидела кусок полотна, которым мы обычно обтирались после купания. Но вредная ведьма даже не подумала сделать хотя бы шаг мне навстречу. Так и стояла, наслаждаясь моментом, полностью оправдывая людское мнение о ней.
— Рада, что хоть кому-то из нас весело, — пробурчала я, проскакивая мимо и выхватывая из её рук услужливо протянутое полотно.
— А чего мне грустить? — притворно удивилась Дафна. — У меня теперь чудище озёрное имеется. Ты пока поголовье лягушек изничтожала, ничего вокруг себя не замечала. Зато красавицу твою видели и больше на моё озеро с сетями не сунутся.
Я встала, как вкопанная.
— Это что же получается, меня кто-то видел? — то ли растерялась, то ли ужаснулась я открывшейся перспективе.
— Да чего ты всполошилась то? — не поняла Дафна.
Я же её спокойствия не разделяла, потому что знала, как действует на людей страх. Вместо того, чтобы прятаться и дрожать за закрытыми дверями, они объединяются и идут громить супостата, то есть меня.
Ворвавшись в дом, я бросилась собирать вещи. Дафна вошла следом, схватила меня за руки и заставила сесть.
— Объясни, что за муха тебя укусила? — приказала она.
— Да как ты не понимаешь? — взвилась я. — Сейчас эти дурни разнесут по окрестностям весть об озёрном чудовище. Придумают парочку небылиц. И уже к вечеру на меня будет объявлена охота.
Спокойствию Дафны можно было позавидовать. Мои слова не произвели на неё никакого впечатления.
— Было бы кого опасаться, — фыркнула она презрительно, — десятка два деревенских мужиков с кольями. Да что они тебе могут сделать? Ты ж вон какая.
В голосе ведьмы послышалось восхищение. А я вдруг поняла, что она мне завидует. Вот так-так. Кто бы мог подумать? Я уж точно такого не ожидала.
— И всё равно, — насупилась я в ответ. — Не желаю рисковать своей жизнью просто так.
— А просто так и не надо, — согласилась Дафна. — Я тебе заплачу.
Я снова лишилась дара речи. Должна признаться, в последнее время это происходит со мной очень часто.
— И нечего на меня так смотреть, будто я сморозила несусветную глупость, — хитро прищурилась ведьма. — Ты ведь наёмница. Вот я и собираюсь тебя нанять.
Я наконец отмерла и посмотрела на Дафну, как на умалишённую, только что пальцем возле виска не покрутила.
— Ты думай, что говоришь, — сказала я укоризненно. — Ты же мне как родная. Не стану я брать с тебя деньги. Говори, что задумала, а я, так и быть, постараюсь помочь.
— Да ничего особенного, — уверила меня Дафна, даже не думая спорить на счёт оплаты, хотя видно было, что ей приятны мои слова о родстве. — Понимаешь, повадились тут ко мне лихие люди. Перегородили всё озеро сетями, спасу от них нет. Почитай всю рыбу за лето извели. И страху перед ведьмой не ведают. Знают, что не стану им открыто вредить — за такое ведь можно и головой поплатиться. Закон к одарённым суров и беспощаден.
— Это да, — вздохнула я, вспоминая ограничения, налагаемые законом на использование магии и колдовской силы. — Значит, ты хочешь, чтобы я этих горе-рыбаков напугала так, чтобы они навсегда позабыли сюда дорогу?
— Уверена, ты легко с этим справишься, — польстила мне хитрая ведьма. — Ты и раньше была смекалистой девочкой, а теперь и защитой обзавелась, всем на зависть.
Сказав это, Дафна вздохнула. Ну точно, завидует. Честно говоря, мне и самой очень нравилась моя боевая ипостась. Даже жаль, что я так долго сопротивлялась её обретению. Сила, мощь, красота и ко всему этому неуязвимость — идеальное сочетание. Не правда ли?
— Ну ладно, договорились, — не стала тянуть я с ответом. — Поживу у тебя немного. Признаюсь, ночные купания пришлись мне по душе.
— Ага, — развеселилась вредная ведьма, — особенно вкупе с лягушачьим десертом.
— А что такое? — наигранно удивилась я. — Ты же сама сетовала на то, что их развелось слишком много.
— Да чего уж там, — отмахнулась Дафна, — кушай на здоровье, мне не жалко.
На том и порешили.
* * *В последние дни Сиршехур всё чаще ностальгировал по прежним временам. Высокогорная обитель теперь представлялась ему островком спокойствия в бушующем океане жизни, а не унылым пристанищем для утративших к ней вкус.
На него в одночасье свалилось столько дел, что почти не оставалось времени на отдых и сон. Делегации из соседних государств следовали одна за другой. Первыми, как и ожидалось, пожаловали военные, утверждавшие, что безопасность превыше всего.
Сиршехур не мог с этим не согласиться.
К счастью, агрессивности никто из прибывших не проявлял. Напротив, все стремились заключить мирные договора с вновь обретённым соседом. Время войн и захвата территорий осталось в прошлом. И слава всем богам. Нового противостояния змеелюды могли и не пережить. Вот только людям совсем не обязательно было об этом знать. Пусть и дальше пребывают в уверенности, что их представители весьма ловко провели первый раунд переговоров о взаимном ненападении, чем способствовали сохранению мира в регионе.