По прозвищу Эфа (СИ)

Мышцы разом ослабли, и я едва не свалилась вниз с немаленькой такой высоты. Только ушибов и синяков мне сейчас не хватало.
Снаружи послышался топот ног. Песок приглушал звуки шагов, но с моим чутким слухом мне не составило труда догадаться, что скоро у нас с тарако появится компания.
Пришлось сделать над собой усилие, дабы предстать перед подопечными в более презентабельном виде и с геройской миной на лице. Я ведь только что в одиночку справилась с одним из самых опасных хищников мира. Ай да я, ай да молодец!
Соскочив с пятиметровой высоты, я в одно мгновенье оказалась стоящей над поверженным гигантом. Капитан, а с ним и десяток воинов застали меня в тот момент, когда я вытягивала из глаза тарако свой кинжал. Честное слово, выражение их лиц стоило того, чтобы пережить весь этот кошмар ещё как минимум пару раз.
Капитан в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние и схватил меня за плечи, а потом тряхнул с такой силой, что у меня клацнули зубы.
— И это ты называешь отсутствием угрозы? — спросил он зло, кивком головы указывая на тарако. — Глупая девчонка. Выпороть бы тебя хорошенько, чтобы впредь неповадно было лезть вперёд мужчин.
А мужчины тем временем окружили нас плотным кольцом и настороженно оглядывались по сторонам. В принципе, действовали они верно. Здание до конца не проверено, а значит, угроза нападения всё ещё существует. Вот только мне было известно, что наличие в этих стенах тарако полностью исключало присутствие других хищников. Иначе я не вела бы себя так беспечно.
Но откуда королевским гвардейцам, проведшим большую часть жизни в столице, об этом знать? Так что пусть ребята посуетятся, проявят бдительность и докажут свою полезность. Может, будет не так обидно, что не они завалили этого монстра.
— Не стоит горячиться, капитан, — сказала я миролюбиво. — Всё равно эта тварюшка была вам не по зубам. Если не верите мне, попробуйте проткнуть его броню своими мечами. Только сильно не усердствуйте, не то останетесь без оружия, а оно вам ещё пригодится.
Разумеется, мужчины тут же принялись тыкать в тарако остриями мечей, и конечно же, безуспешно. На толстой чешуйчатой броне даже царапин не осталось. Растерянность, отразившаяся на их лицах, свидетельствовала о правдивости моего утверждения.
Тут уж и капитан не выдержал. Лично решил попытаться проткнуть чудовище мечом. Ради этого он даже выпустил меня из захвата. Я скромненько отошла в сторону, давая мужчинам выпустить пар. Пусть срывают свою злость на тарако, ему уже всё равно.
Довольно скоро злость воинов переросла в азарт, быстро сменившийся непониманием.
— И как же ты его одолела? — наконец обратился ко мне с мучающим всех вопросом капитан.
Я пожала плечами, как бы спрашивая — да что в этом сложного? А потом ткнула мыском сапога чудовище в челюсть с выпирающими клыками и ответила:
— Разгадка кроется там внутри. Сумеете разжать его челюсти, сами всё поймёте. Только руками ничего не хватайте, если конечно хотите дожить до старости. И ещё одно, — сказала я, стоя уже у выхода из зала, — впредь попрошу исполнять мои
приказы в точности. Я ваш проводник и отвечаю за вашу безопасность. Появись вы минутой раньше, и исход битвы был бы другим. Я ничуть не сомневаюсь в вашей воинской доблести, господа, однако незнание местных реалий делает вас лёгкой добычей даже для менее опасных созданий, чем то, что лежит перед вами.
* * *
Выйдя наружу, я направилась прямиком к каравану, вынужденному дожидаться нашего возвращения под палящими лучами полуденного солнца.
Увидев меня, Руди и Шарк перевели дух, моё долгое отсутствие явно начало их напрягать. Вот с кого королевским гвардейцам следовало брать пример, так это с моих напарников. Вопреки расхожему мнению, с дисциплиной у наёмников строго. Один раз ослушался приказа и больше в команду тебя не возьмут.
А Ярик, кажется, и не понял, что что-то идёт не так, и даже не думал волноваться. Этот охламон свято верил в мою неуязвимость. Мальчишка, что с него возьмёшь?
 
Он радостно мне улыбнулся и помахал рукой, не прерывая разговор с принцессой. Кажется, мой братец снова увлёкся не той девушкой.
— Как всё прошло? — осведомился Руди.
— Нормально, — уверила его я, — скоро сами всё увидите. Крепость теперь безопасна, можно спешиваться и заходить внутрь, только не забудьте стреножить верблюдов, если не хотите проделать оставшийся путь пешком.
Воины из охраны тоже расслышали мои слова и принялись помогать девушкам спускаться на землю.
Я достала из походного мешка артефакты-ограничители и подозвала к себе ближайших охранников, прохлаждающихся без дела.
— Этими артефактами нужно будет ограничить пастбище для наших верблюдов, — пояснила я им их задачу. — Постарайтесь охватить площадь побольше, чтобы животным хватило пищи на всех. Не стоит держать их впроголодь. И не забудьте поставить маячки, эти артефакты пригодятся нам ещё не раз. Перед отъездом их нужно будет собрать.
Мужчины оглядели чахлую растительность, торчащую из песка, и посмотрели на меня с недоумением. Пастбища, в их понимании, тут не было и в помине.
— Вы всё правильно поняли, — подтвердила я свои слова, — верблюды питаются этими колючками, так что не стойте на месте, действуйте, а как закончите, отправляйтесь за нами.
* * *
С момента моего последнего посещения в крепости ничего не изменилось. Теперь то я могла спокойно осмотреться и воочию в этом убедиться. Следуя негласному правилу, караванщики старались не оставлять после себя мусор, и вообще каких-либо следов своего пребывания в этих стенах. Если бы не сухой верблюжий помёт, разложенный на солнцепёке, можно было подумать, что странники обходят это место стороной.
Сейчас мы используем сухие кизяки для костра, чтобы приготовить нехитрый обед, а когда будем уходить, постараемся восполнить то, что израсходовали на собственные нужды. При таком количестве верблюдов это будет не трудно сделать. И пусть только кто-нибудь попробует возразить. В пустыне было бы очень трудно выжить без такой вот нехитрой заботы о тех, кто пойдёт следом.
К слову, подходящий инструмент тут тоже имелся — древний, почти как сама крепость, но, благодаря сухому жаркому климату, превосходно сохранившийся.
Когда-то в крепости было вырыто несколько колодцев, но только в одном из них сохранилась вода, да и то на самом донышке. Однако и это можно было счесть большой удачей. При правильном распределении мы сможем не только пополнить свои запасы, но и напоить животных.
Впереди послышался женский визг, а потом из замка выскочили перепуганные девушки. К счастью, не все, а лишь четверо. У остальных нервы оказались покрепче.
— Чего кричим? Куда несёмся? — спросила я строго, преграждая девицам путь.
— Там чудовище! — заверещали девицы наперебой, норовя вырваться за пределы крепостных стен.
— Дохлое чудовище ничего вам не сделает, в отличие от вполне живых и чрезвычайно прожорливых пустынных демонов. Хотите послужить им обедом? В таком случае, не стану вам препятствовать.
Я слегка посторонилась, давая девицам дорогу. Они, как и ожидалось, замерли в нерешительности, не зная, как поступить.
— Идёмте внутрь, — сказала я устало, — у нас не так много времени на отдых.
Внутри здания творилось что-то невообразимое. Мой тарако стал центром всеобщего внимания. Мужчины всё ещё пытались разжать его челюсти, а девушки восторженно осматривали чудовище со всех сторон. Принцесса держалась к поверженному хищнику ближе остальных. Правда, перед ней всё время маячила широкая спина Ярика, за которой можно было укрыться в случае опасности.
 
Уже второй раз за прошедшие полдня я пожалела о том, что взяла брата с собой. Это обстоятельство меня совсем не радовало. Как будто мало у меня проблем. И ведь надо ещё как-то заставить всех работать. Обед сам собой не приготовится, давно пора разжечь огонь и натаскать воды. А мои потенциальные помощники и думать забыли обо всём, кроме диковинного зверя, поразившего их воображение.