Седьмая невеста повелителя. Укрощение строптивой
В тронном зале присутствовали практически все. Советник короля, консул, и секретарь, придворные сановники. В позолоченном троне слева от места его величества восседала первая принцесса.
«Нинэль хорошо потрудилась», – кивнула мысленно, оценивая внешний вид сестрёнки.
Светло-бежевое с красной окантовкой платье добавляло образу невинности, как и волосы, собранные алой шёлковой лентой, скромные жемчужные серьги и практически незаметный умелый макияж.
По сравнению с Анэт я выглядела как типичная представительница Дома терпимости. Могла собой гордиться.
– Утро доброе, ваше сиятельство, – поприветствовала, фальшиво улыбнувшись и заняла место рядом. Мой трон был скромнее и даже по цвету отличался, что довольно глупо, так выделять нерадивую дочь в глазах окружающих.
Ярис всю жизнь упорно пытался подчеркнуть, что принял меня не по своей воле. И будь у него выбор, я бы давно гнила в темнице.
– Когда я стану императрицей, назначу тебя своей служанкой, – пафосно протянула Анэт, глядя исключительно перед собой, будто я не достойна даже её взгляда.
– Как вам будет угодно, Ваше Величество, – с издёвкой отозвалась я, не собираясь спорить. Пусть заблуждается, сколько душе угодно. – Только очень прошу… во время приёма держите себя в руках, – добавила шёпотом, наклонившись к ней. – Воздержитесь от ссор и публичных упрёков. Позже наедине вы сможете высказать мне всё, что пожелаете.
– Не учи меня, – огрызнулась она, недовольно скривившись.
– Просто напоминаю, что в этот раз вам придётся рассчитывать только на себя, Ваше Высочество, – улыбнулась непринуждённо.
… церемониймейстер грохнул палкой.
– Его Величество Ярис Эдиан Сторн и Её Величество Беатрис Деймар-Сторн!
Мы встали, приветствуя королевскую чету, придворные поклонились.
Монарх вырядился в парадный белый мундир с золотыми эполетами и широкой лентой, не забыл скипетр, даже корона на его пустой бесполезной голове сияла особенно ярко, будто её специально начищали весь день. Королева рядом с ним выглядела довольно блёкло, несмотря на незаурядную красоту.
– Отец. Матушка, – пролепетала Анэт.
Я исполнила реверанс и только после того, как Ярис поднял руку, опустилась обратно на трон.
– Ваше Величество, – поклонился глашатай. – Члены делегации прибыли и ожидают в приёмной.
– Пригласи их, – велел король, заняв своё место.
Я приготовилась изображать смертную скуку, но… как только полукруглые главные двери распахнулись, я ощутила в полной мере, как порой бывает непредсказуема судьба и как жестока, что шутки с ней плохи…
В зал чинно вошли трое мужчин в национальных одеждах Аркана. Поверх одеяния был надет кожаный крашеный в синий цвет доспех, ремни перетягивали накаченные широкие торсы, руки до локтей скрывали плотные наручи. И хотя это дружеский мирный визит, арканцы не оставили оружие: оно болталось в ножнах, прикреплённое к поясу, а попросить оставить его, Ярис, видимо, не решился.
Но самое поразительное, конечно, не это. Не вопиющая наглость представителей империи химер.
Мой взгляд приковал к себе мужчина в центре. Высокий северянин с волосами цвета пшеницы, заплетёнными в косу. Его холодный пристальный взгляд янтарно-золотых глаз, линия скул, бронзовая кожа, всё казалось до боли знакомым…
… дыхание на мгновение перехватило.
Судорожно сглотнула, пытаясь удержать на лице бесстрастное выражение.
«Чтоб мне провалиться! Почему он здесь?!» – я была готова мысленно вопить, сознавая, что будет, если арканец узнает меня.
«Нет. Не узнает. Не должен…»
Попыталась взять себя в руки, но всё равно вздрогнула, когда острый колючий взгляд впился в меня подобно выпущенной стреле.
Сердце пропустило удар…
Представители делегации поприветствовали короля полупоклоном, вероятно, не видя смысла церемониться. Или, может, у них в Аркане свои обычаи и правила этикета, в трактатах об этом ничего не было сказано. Впрочем, что бы они не выкинули и как себя не вели, Ярис сделает вид, что так и должно быть.
Несправедливо, однако, но против Империи не пойдёшь…
– Ваше сиятельство, – обратился тот, что в центре. Я прикрыла ладонью зевок и подпёрла голову кулаком, чтобы сразу продемонстрировать свою «репутацию» во всей красе. Наглеть и перегибать не собиралась, чревато последствиями, но показать, что я не достойна участвовать в отборе должна была. – Моё имя Шей Дан, а это Сарим и Яхи – мы верноподданные повелителя, нам он доверяет как себе, поэтому мы проведём оценку кандидаток и только одна станет седьмой невестой на Великом Отборе или не станет никто.
– Рад приветствовать вас в Фенраме и принимать в своём дворце, господин Дан, – учтиво отозвался король. – О вас хорошо позаботятся. По всем вопросам вы можете обращаться к моему камергеру, к моему секретарю и моему советнику, – взмах рукой в сторону, и троица названных придворных низко поклонилась. – Для вас приготовлены покои в гостевом крыле, Андэрс вас проводит. Можете отдохнуть с дороги, в малой трапезной через час накроют стол.
Северянин как-то криво ухмыльнулся, что заставило меня насторожиться.
Вообще, не странно ли, что его имя так созвучно с именем повелителя? Шей Дан и Шейнар Эр Дан? Совпадение? Двоюродные братья? Но я не слышала о другой родне императора. Лучшие друзья с одной фамилией на двоих? Хах… очень смешно.
Почувствовав на себе цепкий внимательный взгляд, я снова зевнула и повернула голову к окну, якобы заинтересовавшись видами за ним.
– Благодарим, Ваше сиятельство, за оказанную честь. Но мы пробыли в столице уже четыре дня, успели освоиться и не устали, поэтому сразу хотели бы приступить к проверке кандидаток.
Я едва сдержала едкий смешок. Такую наглость могли себе позволить только арканцы. Отказаться от милости короля, проигнорировать его гостеприимство и радушие… очень похоже на пощёчину.
– Как вам будет угодно, господин Дан, – великодушно произнёс Ярис, даже бровью не поведя. Иногда я завидую его выдержке. Будь я королевой, нашла бы способ отделиться от Империи, стать независимой державой, чтобы такие, как эти… кланялись подобающим образом. А если нет, то палач всегда свободен… – Обе мои дочери: Анэт Эдиан Сторн и Селин Сторн – готовы.
Анэт встала первой, исполнила реверанс с поклоном головы.
– Да, Ваше Величество. Господин Дан, – повернулась к арканцу и повторила реверанс. – Я с гордостью и честью приму любые испытания.
Мои глаза только чудом не закатились в череп, но надо отдать сестрёнке должное, она хорошо подготовилась.
Я плавно поднялась с трона так, чтобы непременно продемонстрировать обнажённые ноги и, покачивая бёдрами, спустилась с пьедестала.
Играть свою обычную роль было рискованно. Северянин уже видел меня в игорном Доме, может узнать манеру поведения, мой голос, но… это не означает, что меня выберут в невесты повелителя. Максимум, он раскроет меня перед королём. Ну что ж… я найду способ выкрутиться.
– Ваше благородие, – протянула томно, невинно хлопая глазками. – Я… готова, – мурлыкнула с придыханием, отчего грудь приподнялась, открывая красивый вид.
В глазах арканского варвара сверкали искры разгорающегося неудержимого интереса. Совсем как тогда, в холле игорного Дома.
– Очень похвально. Селин, – смакуя моё имя и нахально скалясь, произнёс он. – Но я бы хотел начать проверку с первой принцессы, – добавил, будто издеваясь.
Хотел унизить меня этим? Пф-ф…
– Как вам будет угодно, милорд, – ответила обворожительной улыбкой. – В таком случае, с вашего позволения, я дождусь очереди в своих покоях. Что-то голова разболелась, – демонстративно потёрла виски, изображая на лице вселенскую муку.
Арканец усмехнулся.
– Я отправлю за вами кого-нибудь из слуг, – вежливо сообщил он, отпуская меня.
– Отец. Матушка, – попрощалась с неким садистским удовольствием, увидев в глазах отца отвращение, и удалилась, демонстрируя голую спину во всей красе…