"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

— Вы уже нас покидаете? — в голосе мэра проскользнула истерика.
— Нам нет смысла задерживаться в городе. До приезда Артимала Кана не выпускайте никого за городскую стену — там големов мы не убирали. Люди могут умереть от близости к опасным тварям.
— Но как же… — начал было мужчина. — Останьтесь хотя бы до тех пор, пока не прибудет Артимал Кан! Люди напуганы. Если они узнают, что искатели покинули город, начнётся паника. Сейчас любая искра может разжечь огромный пожар.
— Муж, так-то он прав, — Вилея неожиданно вступила на сторону горожан. — Разве мы убили всех монстров? Вдруг они явятся сюда? Сейчас весь город — одна большая приманка. Демоны со всего леса Монстров сейчас сюда спешат.
— В лесу Монстров не осталось монстров. Хозяин их выдавил своей аурой, — напомнил я. — Все монстры сейчас бегают по опушке леса и решают, стоит им возвращаться или всё же пока повременить?
Произнеся эту фразу, я на какое-то время умолк, погрузившись в собственные мысли. Что-то не давало мне покоя, но что — я не мог понять. Ещё раз прослушав свои же слова, остановился на том, что монстры находятся на опушке леса… Что они что-то там решают. Почему-то у меня не было сомнений, что именно так и происходит. Твари хотят вернуться в лес Монстров, чтобы… чтобы что? Что они тут делают? Почему их так манит именно сюда, на границу с третьим поясом? Барьера, конечно, ещё не видно, но километров через сто можно ощутить всю его силу. Демоны прутся сюда из своих земель, страдают, ибо им не подходит воздух, после чего превращаются в чудовищ, терроризирующих население пояса. Возникает резонный вопрос — а что превращает демонов в монстров? Уверен — сюда отправлялись десятки, если не сотни исследовательских миссий. Раз демоны продолжают появляться, значит они ничего не нашли. Если не смогли найти мастера, владыки, да даже зародыши бога (сомнений в том, что их тоже привлекали, не было), что могут сделать простые искатели?
Да что угодно!
— Хватит валяться и делать вид, что ты спишь! — прокричал я, обращаясь к ленивцу. Зверь, то появляясь, то исчезая, встал с земли и нехотя подошёл к нам. Судя по тому, как он потягивал носом, опять проголодался. Чувствовал еду за стенами города и не понимал, почему мы до сих пор до неё не добрались.
— В лесу есть какой-то источник, что манит демонов. Он превращает их в монстров и дарует им силу. Плохую силу. Ты можешь найти этот источник? Можешь его почувствовать?
Ленивец издал непонятный звук. Он не был отрицательным, но и положительных ноток в нём не наблюдалось. Словно зверь что-то знал про это место, но совершенно не хотел туда двигаться. Почему? Может, потому что он сам превратится в монстра? Когда я задал этот вопрос, ленивец начал кивать. Было видно, что ему этого не хотелось, но не кивать он не мог.
— Хорошо, если не хочешь туда отвести, покажи направление. Куда нужно двигаться?
Вновь начались непонятные звуки. Наш временный спутник рычал на все лады, пугая народ. Лишь бледный самопровозглашённый мэр, что призывал нас никуда не уходить, оставался на месте. Огромный зверь его, несомненно, пугал и страшил, но взятые обязательства требовали уверенно держаться на ногах. Назвался мэром — стой ровно до последнего.
— То есть показывать ты не будешь? — догадался я. — Сам идти в эту местность не можешь, а отпускать нас туда не желаешь. Думаешь, мы тебя здесь бросим?
Вновь несколько кивков.
— Тем не менее нам придётся найти это проклятое Небом место. Пока оно существует, мы не сможем покинуть второй пояс. Хочешь домой — помогай. Если потребуется, задержимся в этом лесу на несколько десятков лет, но всё равно найдём источник. С твоей помощью будет проще. Мне нужно только направление. Куда тебя тянет?
— Проклятое Небом место? — неожиданно активировался мэр. — Есть в лесу такое. Никто там не выживает. Животные сходят с ума, люди начинают истекать кровью и умирают. Даже лечение не всегда справляется. Насколько мне известно, сюда приезжали из внутренних кругов, изучали это явление. В итоге сказали, что никакого проклятья нет, просто особенности местности. Но ходить в те места запретили. Да, лет пятьдесят назад это было. Мой отец тогда только-только в Бусгал переезжать собирался, потому мы это так хорошо и запомнили — прибывшие даосы из внутренних кругов обязали всех жителей находиться на месте ещё несколько лет. Отец расстроился — у него контракты горели, но кого интересуют проблемы мелкого торговца, когда речь шла о целом городе? Гости пробыли в Ларице достаточно долго — почти пять лет. Постоянно появлялись новые, но нам даже смотреть в их сторону запрещали. Все в масках. А потом всё прекратилось. Просто в какой-то момент жители внутренних кругов одновременно исчезли. Наверно, прошлый мэр что-то об этом сказать и мог, но точно не я. Вот только с исчезновением даосов проклятое место не исчезло. Звери в нём всё также сходят с ума, а люди умирают. Поэтому туда никто не ходит.
  
— И из этого места появляются монстры?
— Нет, что вы! Монстров возле Ларица отродясь не водилось! Да, мы находимся чуть ли не в самом центре леса Монстров, но у нас всегда было спокойно. Обходят они стороной наш город.
— Но не окрестные деревни? — уточнил я.
— Ну… Простым деревням, конечно, иногда доставалось, — не стал скрывать мужчина. — То кабан огромный появится, то гадость ползучая из-под земли выпрыгнет, но, как появлялись, так они сразу же и исчезали. Никогда не было такого, чтобы крестьян монстры терроризировали. Они всегда тихонько в лесу сидели.
— Словно их там что-то держало, — закончил я невысказанную мысль и вновь повернулся к ленивцу. — Тебе придётся какое-то время пожить здесь, в Ларице. Вот этот человек будет о тебе заботиться. Есть его нельзя. Как нельзя есть и других людей. Мы договорились?
Протяжный недовольный рык стал ответом на мои слова. Ленивец согласился, хоть и нехотя. Мало того, прежде чем я продолжил прогибать его в части местоположения проклятого участка, что так манит к себе всех зверей, он указал когтистой лапой куда-то в сторону севера. Туда, где находился барьер. Запомнив направление, я кивнул ученикам и отправился прочь. Что-либо говорить мэру мне не хотелось. Ему и так придётся несладко — управлять огромным страшным зверем не каждый способен. Тем более таким зверем, что тебя понимает. Это, кажется, пугало мужчину больше всего.
— Сколько добра пропадает, — со вздохом произнесла Вилея, когда мы проходили мимо валяющихся големов. Здесь, за стенами, их было не меньше, чем в городе. По предварительной прикидке тысяч тридцать. Всё же големы пустили на своё создание не только людей, но и всю живность, до которой смогли дотянуться.
— Всех кристаллов не собрать, да и местным что-то нужно оставить. Им придётся как-то поднимать город. Это будет хорошим подспорьем.
— За наш счёт, — не сдавалась Вилея. — Почему все всё делают за наш счёт? Наставник Герлон всегда учил: искатели не являются альтруистами. Они прекрасно понимаю, что им нужно и когда. Что за любое их действие люди должны платить!
— При этом он взял тебя в ученицы вопреки всем возможным законам, — парировал я. — Не требуя платы. Ты права, Вилея — искатели всегда берут своё. Вот только своё мы уже взяли. Тебе нужно больше кристаллов стихии и духовных камней? Не вопрос — я готов подождать хоть неделю, пока ты всё это собираешь. Вот только собирать будешь одна. Лично мне ресурсов хватит надолго. Альтая?
— Нет, — зеленоволосая настолько активна закачала головой, что её волосы начали мотаться из стороны в сторону. — Я против того, чтобы ползать среди окровавленного мяса ради пусть даже десятка тысяч, но всё же обычных кристаллов этапа мастер. Сейчас они полезны, но стоит нам вернуться в центральный дворец, как духовные камни и кристаллы стихий превратятся в пустышку. Что говорить, если вы даже восстановить свои меридианы этими кристаллами не можете? Сколько их понадобится? Сотня? Тысяча? Все, что уже добыты? У нас у всех меридианы созданы с силой зародыша бога. Простые духовные камни нам не нужны. То же самое и с кристаллами стихии.