"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

— У тебя минута, чтобы рассказать нам правду, — низким голосом произнесла Вилея, заставляя всех собравшихся поёжиться. Когда надо, моя жена могла быть весьма опасной. — Не будет правды — навечно ляжешь рядом с этой тушей. Ты меня понял? Твоё время пошло!
Наверно, стоило бы остановить Вилею, но делать этого я не стал. Потому что подсознание буквально кричало о том, что дело нечисто. Да, монстр мёртв — это определённо. Вот только этот искатель никак не мог с ним справиться. Особенно после того, что только что произошло. Искатель затравлено посмотрел на главу, но тот тоже стоял ни жив, ни мёртв. Нож, с лёгкостью пробивающий духовную броню этапа воин, вошёл в его горло на несколько миллиметров, вынуждая регистратора остановиться. Мы с Вилеей действовали синхронно.
— У тебя осталось тридцать секунд, — Вилея надавила на меч и остриё коснулось тела искателя, прорезав одежду.
— Хорошо, я всё расскажу! — завопил искатель, сдавшись под напором моей жены. Я даже сглотнул, когда на моих глазах три плотины, что блокировали озёра этого даоса, неожиданно стали мощнее и выше. Только что искатель заработал ещё один барьер, через который будет пробиваться не один год. Либо и вовсе десятилетия. Убрав нож от горла регистратора, я отошёл в сторону. Вредить ему у меня желания не было. Как ни крути, он делал важное дело — обеспечивал приём заявок от населения и распределял их среди своих работников. Не его беда, что один из них оказался весьма хитрым.
— Альтая, кто нанёс рану этому монстру? — я посмотрел на свою зеленоволосую ученицу, что воткнула руку в тушу чудовища по самый локоть и ковырялась в его внутренностях с видом знатока. Никогда бы не подумал, что у моей ученицы такие странные навыки имеются.
— Другой монстр. Он вырвал сущность и ядро энергии, оставив тушу нетронутой. Этот монстр даже не сопротивлялся — он умер мгновенно. Полагаю, даже сам не понял, что его убило. Вот, посмотри!
Альтая, наконец, вытащила из туши руку и продемонстрировала свою добычу — бурый кусок какой-то плоти. В прошлом он наверняка являлся каким-то органом, но после гибели хозяина успел разложиться. Стоп! Разложиться?
— Сколько времени прошло?
— Суток пять, не меньше. Тело в пространственном кошельке не гниёт, значит, оно долго лежало на воздухе. Когда искатель нашёл эту тушу, она была уже пять дней как мертва. Кто-то охотится на монстров и поглощает их силу.
Я перевёл взгляд на регистратора.
— И много у вас таких находок? О том, что во втором поясе появился монстр, что поглощает других монстров, глава гильдии искателей пояса не мог не знать. Иначе грош цена такому главе.
— Не только монстров, но и даосов. Мы не знаем, что это за тварь, — регистратор стал таким мрачным, словно мы приговорили его к казни. — Это началось сразу, как только была основана гильдия искателей. Жители пояса ринулись к нам, подавая заявки на уничтожение монстров. Вначале исчезли двое золотых воинов. Они работали всегда в паре и считались лучшими в своём деле. Они просто исчезли, словно их никогда не было. Затем начали исчезать искатели. Один из другим, словно за ними кто-то целенаправленно охотился. Мы наняли мастера из третьего пояса. Мастер исчез. Как и трое следующих. Постепенно мы определили зону, куда не стоит соваться. Год назад в том районе исчезла последняя деревушка — всех жителей сожрали. Дом Кан собрал большой отряд, чтобы разобраться с тем, что происходит в тех местах. Среди них был даже владыка, вызванный из четвёртого пояса. Группа прошла опасные земли вдоль и поперёк, но никого не нашла. Вот только на обратном пути случилось неприятность — куда-то подевалась половина отряда, включая одного мастера! При этом никто ничего не заметил и не ощутил! Владыка, что возглавлял отряд, бушевал. Он вернулся в лес, выискивая монстра, но через три месяца вынужден был вернуться обратно в Бускал. Тварь так и не была найдена. Постепенно она начала охотиться не только на даосов, но и на вот таких монстров. Мы пробовали привлечь Безымянного, что управляет этими землями, но тот лишь посмеялся над нами, заявив, что сражаться с монстрами — задача искателей.
  
— Поэтому твой сын раз в месяц посещает те места, чтобы подобрать трупы монстров и продемонстрировать всему поясу великие успехи гильдии искателей. Откуда вы берёте заявки на уничтожение? Сами создаёте?
— Откуда… — начал было регистратор, но осёкся, увидев мой тяжёлый взгляд. Искатель, что притащил монстра, не был похож на регистратора и, поставь их рядом, никто бы не заподозрил родства. Вот только я решил довериться своей интуиции, и она в очередной раз меня не подвела. Слишком красноречиво искатель смотрел на регистратора, слишком явным было желание регистратора помочь простому искателю. Не связанные друг с другом даосы так не дёргаются.
— Заявки делают крестьяне, которым докучают обычные монстры. Мы просто предъявляем трупы и получаем за них награду.
— Тварь, что всех убивает, сидит в лесу или разгуливает по всему поясу?
— Она гуляет по северу пояса. На границе между вторым и третьим, ближе к землям Тигра, — кажется, регистратор окончательно сдался. Он подошёл к столу и разложил на нём огромную карту второго пояса. Как раз то, чего мне так не хватало — у Безымянного карта была неполной. Север пояса был окутан лесами, а многочисленные деревушки и даже два крупных населённых пункта оказались перечёркнуты.
— Здесь теперь никто не живёт, — пояснил регистратор, очерчивая большую область. — Дошло до того, что проход в третий пояс приходится охранять владыкам. Как и все караваны. Торговые пути с Тиграми проходят южнее, поэтому тварь до них не доходит. Монстры, которых подсылают демоны, по какой-то причине крайне любят этот лес. Все туда стремятся, словно их что-то туда тянет. Так-то лес называется Лурганским, но сейчас его иначе, кроме как лес Монстров и не называют. Лес несколько раз прочёсывали вдоль и поперёк, но так ничего в нём и не нашли. Хотя, может и нет никакого логики в их поведении? Тупые твари из другого мира бегут туда, где больше деревьев.
Лес, о котором говорил регистратор, широкой зелёной линией вытянулся с востока до запада второго пояса, проходя неподалёку от барьера в третий. На западе леса Монстров все населённые пункты были помечены крестиком, но на востоке имелись города, деревушки и вообще — жизнь бурлила всеми красками. Если не знать, что ещё чуть дальше находится линия соприкосновения с демонами, где велись активные боевые действия, можно было бы подумать о том, что восток южного сектора второго пояса процветает. Лес Монстров был разделён на две части широкой просекой — дорогой, что вела в третий пояс. На всём её протяжении находились населённые пункты, позволяющие путникам отдохнуть и продать бесполезные в третьем поясе товары. Ибо даже несмотря на страшного монстра, что завёлся в этих лесах, даосы продолжали прибывать и убывать.
— Дому Кан пришлось нанять нескольких владык, обеспечивающих охрану этой дороги, — регистратор правильно понял мою заинтересованность конкретным участком карты. — Мастера по одному не перемещаются. Точной информации у нас нет, но по слухам чудовище продолжает свою охоту. Теперь его прельщают лишь обладатели ядра стихий. Хотя и обычными воинами оно не брезгует. Как и монстрами. Вот такая у нас ситуация.
— Мне нужен контракт, — я мысленно поставил точку с аномалией, переданной нам Клаидом Фэном. Она находилась аккурат в лесу Монстров. В западной его части, едва ли не у самой границы с землями клана Тигра. Кто бы сомневался, что ушлый Безымянный вздумает с нашей помощью решить какие-то свои проблемы? Раз текущий Безымянный не может справиться с монстром, тревожащим людей, то пришлось ему, куратору первого пояса, принять своё посильное участие. Пусть даже и не личное.
— Контракт? — переспросил удивлённый регистратор. — Какой?
— На уничтожения монстра, что завёлся в лесу Монстров, — спокойно пояснил я. — Или вы хотите справляться с ним своими силами?
— Так и не нужно с ним справляться, — озвучил поразительную мысль регистратор. — Тварь уничтожает монстров получше любого искателя. Всё, что нам приходится — идти по её следам, да подбирать трупы. Зачем её уничтожать? То, что мастера пропадают…