"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)
Арисс тут же захихикал, если шумные паровозные выдохи, от которых по сторонам разлеталась пыль, можно назвать хихиканьем.
- Он что...
- Да, он нас хорошо понимает, только сам говорить не может, к сожалению. Но ты его поймешь... Если захочешь.
Дракон вылез из камней и улегся перед нами, положив голову на когтистые лапы. Клер перестала дрожать и несмело шагнула вперед. Арисс внимательно разглядывал ее и молчал.
- Арисс, я прошу тебя отвезти нас в город. Клариссе нужно... Ей нужна помощь.
Дракон приподнял голову, чуть придвинулся к Клер и тщательно обнюхал ее, затем повернулся ко мне и кивнул. Мой демон во время этой процедуры стояла не шевелясь, и явно все еще опасалась нового знакомого.
- Спасибо, я надеялся... Просто идти пешком слишком долго, а у нас мало времени.
Арисс развернулся к нам боком, я залез первым и помог взобраться Клер, усадив ее перед собой.
- Держись, милая, взлетаем!..
Клер не удержалась и все-таки взвизгнула, когда лапы дракона тяжело затопали, разгоняя могучую тушу, громко захлопали крылья, и мы полетели!..
-Ты можешь открыть глаза, хоть посмотришь на землю сверху.
Клер отрицательно помотала головой и с трудом выговорила:
- Нет!.. Боюсь!..
- Ну, тогда спи, что ли...
Как ни странно, это подействовало. Клер прижала мои руки к себе и явно расслабилась. Арисс плавно нес нас вперед, неторопливо взмахивая крыльями, ярко светило солнце, а далеко впереди на горизонте понемногу вырастала темная полоска городской стены.
Когда до города осталось несколько минут полета, Клер все-таки осмелела и начала оглядываться по сторонам.
- Убедилась, что летать не так уж и страшно?
- Да... Сверху так далеко видно...
- Арисс еще никого не ронял. Эвелин на нем с детства каталась...
- Так он и ее знает?
- Что значит «знает»? Он у них чуть ли не член семьи.
Арисс согласно заухал. У меня в голове тут же замелькали образы, и я понял, что он хотел мне передать.
- Арисс мне сказал... не словами, конечно... Нас там будут встречать.
- Кто?.. - Клер встревожилась.
- Да ты не бойся, ничего страшного. Всего лишь местный властитель, примерно король, если по-земному, его дочь... Ну и всякие разные придворные, это как полагается. Там возле ворот есть интересный камень, если будет время, покажу.
- Что в нем такого интересного?
- Любой желающий может показать свою силу.
- Разбить его кулаком или ногой, что ли?.. - хихикнула Клер.
- Нет, просто кинуть в него чем-нибудь магическим. Ну, примерно как я тебе показывал огненные шары, на берегу реки, помнишь?
- И всего-то?..
- Да, но не все так, как ты могла подумать. Редко кому удается его хотя бы поцарапать. Там стоит очень мощная защита.
- А зачем вообще такое испытание, если его никто не выдерживает?
- Только тот, у кого все получится, может стать властителем этих земель, когда умрет предыдущий.
- Откуда ты все это знаешь?
- Так сам властитель и рассказал... Камень пришлось заменять, после того, как булыжник разлетелся вдребезги. Вот так здесь показывают силу... И если у тебя ее нет — будешь последним в бесконечной очереди на трон.
- Ты пробовал?..
- А мне зачем? Я тут в короли не лезу... Смотри, мы снижаемся! - Арисс как раз стал рулить поближе к воротам, и я торопливо увел разговор от скользкой темы.
Не успели мы приземлиться, как из ворот показалась группа... ну, хотел было сказать «людей», но тут ведь они все - «демоны»? Хорошо, тогда «местных жителей».
Впереди шел правитель Арнисай, слева от него — Эвелин. Позади — наверное, придворные, или кто там обычно сопровождает правителя на таких церемониях? С десяток, это много или мало? Наверное, много — потому что я ведь не правитель соседнего государства... Просто — всего лишь Избранник дочери Правителя. А выражение лица Эвелин — радостное, будто мы с ней целый век не виделись...
- Приветствую тебя, Правитель Арнисай! - этикет нужно соблюдать, положение обязывает... Ладно еще, что он не требует называть его «папой»...
- Приветствую тебя, Избранник Крис, и твою жену Клариссу. Мы всегда рады видеть вас у себя. Ведь это и ваш дом!..
Мы с Клер одновременно поклонились, но я уловил немой вопрос — откуда он узнал?..
- Арисс позвал мою дочь, и сказал, что Клариссе нужна помощь лекаря. Сейчас мы пройдем в ваши комнаты, и там переговорим...
Арнисай уже начал было поворачиваться, когда Клер тихо спросила:
- Крис, а где тот самый камень, можно на него посмотреть?..
Правитель заметно удивился, но ответил вместо меня:
- Если хотите, можно и посмотреть... Вот он, рядом! - И указал рукой в сторону. Я посмотрел, и удивился — на площадке, как и раньше, стояли пять камней — четыре по углам, и один большой в центре. Но чуть дальше, на постаменте, стояли остатки еще одного — того самого, который я разбил во время испытания.
- Удивлен? - спросил меня Арнисай. - Мы решили сохранить его на память, даже внизу написали, кто его разнес вдребезги, и когда. - Свита заулыбалась, наверное, все они хорошо запомнили мой первый визит.
- Не расскажете мне, в чем дело? - заинтересовалась Клер.
- Когда мы с Крисом впервые прибыли сюда, то... его попросили ударить камень, - ответила Эвелин. Свитские снова засмеялись, даже Арнисай улыбнулся, несмотря на строгий вид.
- И что потом? - не поняла Клер.
- Как видишь, теперь там стоит новый камень, старый пришлось убрать. Но мы подумали, что его можно оставить... Вот теперь он там и стоит... Надпись гласит «Разбит Избранником Принцессы в таком-то году»
- А ты ничего не сказал! - упрекнула меня Клер.
- Чем хвалиться-то? Разбил и разбил, ничего нового не сделал, только разрушил...
Клер ненадолго задумалась, и нерешительно спросила у Арнисая:
- Можно и мне... попробовать?
Тот сделал приглашающий жест, мол, никто не запрещает, пожалуйста!..
Клер на миг закрыла глаза, сжала правую руку в кулак, размахнулась, и не очень ловко, из-за головы, бросила в камень на площадке файрбол размером с крупный апельсин. Хлопок!.. Камень остался на месте, но в нем теперь зияло сквозное отверстие, с оплывающими раскаленными краями.
Кто-то из свиты Правителя удивленно присвистнул, совершенно по-человечески. Неожиданно рядом с Клер встала Эвелин и повторила ее действия. Очередной хлопок — и в камне появилась еще одно отверстие, даже покрупнее первого, разве что края оказались не такими яркими.
После недолгой тишины Арнисай сказал:
- Да... Сегодня прямо день открытий... Думаю, нам нужно снова заменить камень... А этот установить вместе с другим. Надпись придумаем чуть позже. Все согласны? - Он повернулся к своим сопровождающим. Те согласно загудели — мол, никто и не думал возражать. Ну да, с высказавшимися против вполне могло случиться то же, что и с камнем, поэтому сомневающихся не оказалось.
- Пойдемте, - Арнисай подставил Клер свой локоть, и они под ручку не спеша пошли к воротам. Меня взяла под руку Эвелин, и мы двинулись за ними. Шагов через десять после нас шагали притихшие дворяне.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил я у Эвелин. - Твоя фигура заметно изменилась... Все хорошо?
- Лекарь сказал, что все просто замечательно! - Принцесса счастливо улыбнулась. - И никаких дурных происшествий, я просто летаю наяву! Со мной тут носятся, как с хрустальной вазой, - добавила она. И тут же озабоченно спросила:
- Что у вас там случилось? Вы ведь не собирались сюда так скоро... Арисс мне сказал, что Клер нужна помощь хорошего лекаря. Она заболела?.. Но ведь только что пробила камень...
- Ее пытались похитить... И заставили выпить нехорошее... не лекарство, а средство...
- Зачем?
- Если говорить прямо, без выкрутасов... Думаю, бандиты воруют женщин для подпольного борделя, и опаивают их наркотиками, чтобы добиться повиновения и безотказности. Хуже всего то, что отрава сильно действует, и остается надолго... Привыкнуть можно чуть ли не с первого раза, и отказаться уже не получится. Правда, жизнь потом будет весьма короткая, но кого это волнует?.. Клер успела принять истинный облик, действие наркотика вроде бы ослабло... Но из крови дрянь никуда не делась, просто на демонов почти не действует...