"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)
Мои размышления прервала Меняющая Облик, с тихим визгом бухнувшаяся в воду рядом со мной. Яма была небольшая, поэтому мы оказались почти вплотную друг к другу.
– Как ты? – сразу же поинтересовалась она.
– Вода кажется теплой… Хотя она должна быть очень холодной, насколько я помню.
– Да, это так. Значит, твое тело понемногу осваивается… Ведь ты сейчас не мерзнешь?
– Нет. Рядом с тобой всегда жарко.
– Какой изысканный комплимент! – Линкс тут же прижалась ко мне и засмеялась, почувствовав мою реакцию. – Так, понятно… Нет-нет, куда собрался? Стой, не шевелись… Как говорят ваши целители, рефлексы организма в норме… Все, теперь можешь вылезать, а я еще пополощусь…
По скользким камням я выбрался из этой купальни и отошел на десяток шагов в сторону реки. Линкс что-то тихо напевала, слова и мелодия показались знакомыми. Да, она это пела утром, когда шла к вигваму!
Пение смолкло, плеснула вода и зашуршала одежда – понятно, это висевшая на кусте накидка.
– Линкс, а о чем эта песня? И откуда она?
– Песня… Из давних времен, народа, который ее придумал, уже не осталось. Совсем… А поется в ней о девушке, которая дождалась своего любимого из долгого похода. Избранник вернулся с большой добычей, и теперь племени не грозит голод. Его раны скоро перестанут болеть, потому что любовь может излечить все, кроме смерти… И даже иногда победить смерть. Только если любовь – настоящая.
Я посмотрел на Линкс, но она повернулась ко мне спиной и завязывала ремешок, стягивающий накидку на груди. Что-то мне послышалось в ее голосе…
– Давно хочу тебя спросить… У демонов как с… любовью, или что там у вас?
– В человеческом смысле – нет. Даже привязанностей не бывает. Только выгода… и продолжение рода. Пойдем, на ходу обсохнешь!
– А…
– Я поняла, о чем ты хочешь спросить. Наши тела отличаются от человеческих, как ты уже заметил. Или утром еще не все рассмотрел? Ну вот, неужели смутился? – Линкс рассмеялась. – Интересующие тебя отношения между демонами бывают только ради потомства. Я же говорю – выгода прежде всего… Хочешь спросить еще что-то, вижу… Неужели ты ревнуешь меня к другим демонам? – Она расхохоталась. – Нет, я думаю, что еще слишком молода для такого серьезного поступка. И дел очень много… Например, все время приходится спасать одного настырного Охотника, который обожает лезть не в свои дела и ломать чьи-то хитроумные планы. – Крепко взяв меня за руку, Линкс пошла в сторону поляны. – Идем, обед уже скоро, а мы еще огонь не разожгли.
Пока я возился с костром, она быстро сбегала к реке и принесла две рыбины, кстати, уже вычищенные. И когда только успела?.. Хотя, у нее такие когти, куда там поварским ножам…
Обед готовили без всякой магии, всего лишь сварили уху. Правда, крупы туда не пожалели, и рыба оказалась очень даже жирной. Так что чая я смог выпить только одну кружку. Линкс осилила две, после чего отправилась к речке, мыть котелок. От такой жизни и растолстеть недолго… На всякий случай я слегка ущипнул себя за тыльную сторону ладони – нет, вроде не сплю. Что еще во мне могло измениться, кроме появившегося безразличия к холоду? Попробовал задержать дыхание – нет, тут без перемен. Так что часами плавать под водой точно не смогу… Ага! Взяв из угасающего очага уголек, я положил его себе на ладонь. Странно, но запаха паленого не появилось, из ощущений – только еле ощутимое, легкое тепло на коже. Значит, чувствительность не пропала совсем, она просто снизилась…
– Развлекаешься? – Линкс вошла неожиданно. – И что узнал о себе нового?
– Тепло все-таки чувствую, только огонь кожу не обжигает почему-то. Раньше бы уже вовсю дым пошел, а сейчас… Вот, сама посмотри! – Я протянул к ней ладонь с краснеющим на коже угольком.
– Вот как… Наверное, это моя кровь так повлияла. Ведь моя стихия – огненная.
– Надо же… А взглядом костры разжигать я смогу?
– Попробуй!.. – она откровенно смеялась. – Но лучше все-таки делай так, как обычно, без выкрутасов. Кстати, когда вернешься в город, не давай никаким докторам брать у себя кровь. Хотя бы первое время… Не знаю, как долго… – призналась Линкс. – Иначе рискуешь тем, что в тебя будут каждый день тыкать иголками или вообще начнут резать по кусочкам.
Я поежился, вспомнив нездоровый энтузиазм опытного маньяка во взгляде лаборанта, бравшего у меня анализ крови после неудачного похищения. Да, в этом она безусловно права. Если Контора пронюхает о том, что со мной случилось – дело закончится плохо. Запрут в четырех стенах и пустят на опыты, невзирая ни на какие прошлые заслуги. Потом, конечно, напишут кучу умных книг, научники получат высокие звания… Только вот мне это уже будет все равно. А Клер… Нет, даже думать об этом не хочется!
– А что насчет одежды?
– Я же сказала – принесу… Клер знает, что ты у меня. И она сказала… – Тут Хозяйка почему-то смутилась и сделала паузу. – …Что я могу делать все, что угодно, только вернуть тебя живым и по возможности – здоровым.
– Ну, я ведь жив… вроде бы…
– Насколько здоров – пока не знаю. Ты ведь не хочешь проснуться среди ночи от того, что умираешь и не можешь пошевелиться?
– Точно не хочу.
– Вот и не будем спешить… Дня через два-три поедешь домой. А до тех пор… Будешь делать все, что скажу. – Мне показалось, или в ее глазах сверкнули зеленые искорки? – Тебя ждут тяжелые испытания.
– Боюсь предположить, какие…
– Ничего такого, чего бы ты не делал раньше. – Линкс улыбнулась и машинально потеребила завязку на своей накидке. – Дров мне побольше заготовишь, например… Ягоды как раз пора собирать, грибы… Так что сегодня можешь отдыхать, а завтра с утра, и за работу!
– Все ясно, о прекрасная Хозяйка! Тогда начну отдыхать прямо сейчас, а то вдруг не успею…
Я немедленно растянулся на привычном месте у стенки, а Линкс тут же прилегла рядом и положила голову мне на грудь. Чуть потянувшись, я укрыл ее одеялом из шкур, и она благодарно потерлась об меня щекой, негромко мурлыкнув, как настоящая кошка. Как ни странно, ее тепло почувствовалось очень хорошо… И я почти сразу уснул.
Вечером мы с Хозяйкой поужинали запеченной в глине птицей, а потом вместе смотрели, как закатные сумерки сменяются ночью. Когда набежавшие облака скрыли звезды, нам пришлось уйти в вигвам, где Линкс устроила мне испытание, продлившееся до полуночи. Судя по тому, что она заснула первой, я его выдержал…
Глава вторая
– Вставай, Охотник! Тебя ждут великие дела! – Странно, мне кажется, что эту фразу я уже где-то встречал, только очень давно. В книге, что ли…
– Да, уже просыпаюсь… несравненная…
Линкс улыбнулась, но было хорошо видно, что такое обращение ей очень нравится.
– Сейчас иди за дровами, а я приготовлю нам завтрак… А потом… Ягоды будем собирать. Или грибы, как раз небольшой дождик прошел. Ну, чего ждешь? Иди уже!..
Вот так, прямо с места в карьер, как говорится. Буду считать это очередной проверкой… Где там моя одежда… которая повязка на шнурке? Голому одеться – только подпоясаться, это всем давно известно. За спиной раздался тихий смешок Линкс, и я выскочил из вигвама наружу, под лучи утреннего солнца.
Как ни странно, холода я снова не почувствовал. Впрочем, как и особенного тепла. Просто бродил по лесу, собирал сухие ветки, завалил пару высохших берез, с которых нарубил целую охапку сучьев. Чтобы перетащить все собранное к вигваму, пришлось ходить несколько раз. Теперь куча дров высотой оказалась мне до плеча. Хорошо-то как!..
– После завтрака идем с тобой на реку.
– Зачем?
– Ты обещал делать все, что я скажу…
– Хорошо, о Великая…
– Не преувеличивай. Самая обыкновенная…
– Не смею перечить, о самый обыкновенный спасший меня демон…
– Да перестань ты уже! – Она легонько толкнула меня кулачком в плечо. – А то увидишь, какая я бываю, когда рассержусь.
Нашла, чем пугать женатого мужчину… Ладно, пока хватит комплиментов, а то перехвалю еще.