"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)
У входа послышались осторожные шаги. Сколько их там? Определить не получается, мешает странное эхо, как будто одновременно идут сразу со всех сторон, именно к моему хилому укрытию. На мгновение прикрываю глаза, прислушиваясь к своему чутью. Не меньше шестерых, надо же!.. Прямо как на крупного зверя собрались, ур-р-роды!.. Патронов в барабане только шесть, запасные есть, но перезарядить не успею… Был бы тот хваленый пистолет, который мне когда-то показывал Харон… И то не факт, там в магазине семь патронов, разве что перезаряжать быстрее… А у меня еще кинжал есть, вдруг кто забыл!.. Дайте только до вас добраться, сволочи! Ведь Клер сидела на том самом месте, где в тенте оказалось больше всего следов от пуль…
Револьвер уже давно в руке, курок взведен, кинжал тоже наготове… Ну, где вы там, храбрецы? Шестеро, или сколько вас, на одного?
Вот шаги уже рядом, выглядываю из-за торца стенки… И тут же стреляю в грудь преследователю, крадущемуся ко мне с револьвером в руке. Бандит отшатывается, как после сильного удара, но сразу поднимает пистолет… Вот тебе еще раз, в голову! Раскинув мозгами, клиент мигом улегся возле кучи битого кирпича, а я нырнул в каморку через две от своей. Заметил кто-нибудь?.. Сейчас узнаем… И он что… бронированный?.. Сразу в голову нужно?..
Теперь шаги послышались сразу с двух сторон, не повезло… Ближе, ближе… прошли мимо… Рывок, выстрел в голову тому, что слева, промазал, еще выстрел, попал! Тот, что справа, почти уже повернулся в мою сторону, стреляет, бок обожгло… Стреляю в ответ, он сгибается пополам, вот тебе еще!.. С этими все… А где остальные-то?..
Пытаюсь бесшумно прокрасться чуть подальше, но наступаю на обломок кирпича, нога подворачивается, чтоб тебя!.. Еще и коленом ударился… Но шагов не слышу, куда оставшиеся подевались-то?.. Выстрелов на улице местные жители могли вообще «не заметить»… А подмога не пришла… подкреплений не прислали… Ни к ним, что хорошо, ни ко мне, что гораздо хуже. Пользуясь моментом, осматриваю бедро – крови нет, но болит сильно. Синяк будет здоровенный…
Ну, и где они там? Сколько мне тут еще сидеть? Будут злодеи своих вытаскивать, или бросят, где упали? Пока тихо, нужно перезарядиться… В карманах еще почти два десятка патронов, так что на всех вас хватит, господа нехорошие… Подходите, с каждым поделюсь!..
Сверху на стене что-то зашуршало, и сразу со странным щелчком мою грудь обожгло болью, еще раз, и еще… в разных местах. Опустив голову, я увидел торчащие древки коротких и толстых арбалетных стрелок, странного бело-голубого цвета. Выпавший из ослабевшей руки револьвер брякнулся на кирпичи, и я зачем-то попытался взяться за древко стрелы. Ох, как голова кружится-то!.. И качает… Древко обожгло пальцы холодом и неожиданно легко раскрошилось на мелкие кусочки. Другое… так же… третье… Что за… А почему я сижу, привалившись к стенке? И кто это осторожно подходит, направив на меня небольшой арбалет? Да вас трое… Как трудно дышать… И до чего же холодно…. замерзаю… темнота…
Часть вторая
Daemonium ex machina
Глава первая
…Где это я?.. Пытаюсь приподняться, но тут же простреливает боль в левом боку, и от попытки встать приходится отказаться. Немного подождем, пусть сначала исчезнут ослепительные искры в глазах…
Через минуту очень осторожно начинаю осматриваться по сторонам – ого, попал в какой-то вигвам, что ли? Стены из шкур, висящих на длинных жердях, в середине очаг. Огонь там давно погашен – тепла совершенно не ощущается, над углями с помощью железной треноги подвешен небольшой медный чайник.
Оказывается, я укрыт шкурами, осторожно шевелю руками и ногами – вроде слушаются, не связаны… Очень хорошо, значит, я тут не пленник! Только вот одежды на мне нет, и рядом ее не видно. Но кто же здесь такой добрый и заботливый?..
Накатывает сильное ощущение дежа вю… Ведь я тут был раньше, несколько раз. А как сейчас сюда попал? Ничего не помню… Сначала удары в грудь, затем ощущение пронизывающего холода, от которого застывает все внутри, сердце пропускает несколько ударов, в глазах темнеет… Внезапно губы обжигает чем-то вроде горячего спирта, и после нескольких судорожных глотков внутри как будто оживают тлеющие угли, мгновенно превращаясь в полыхающий нестерпимым жаром костер, в котором неторопливо исчезает колючий кусок льда…
Что было перед этим? Ладно, вспомню как-нибудь потом, а сейчас… Природа властно зовет наружу. Пробираясь к выходу, руками на всякий случай ощупываю голову – нет, все хорошо, никаких отметин или свежих следов от ран не прибавилось. А на груди – большие алые рубцы, как будто несколько раз ударили чем-то острым. Они не болят, разве что прикасаться к ним не очень приятно – сразу щиплет, ощущения, как от электрического удара. Но все выглядят зажившими, это хорошо… Только вот своей одежды не могу найти – ее нет ни в вигваме, ни на столбах снаружи.
Утренний туман затянул ближайшие окрестности, мешая рассмотреть лес… Хотя, вон там явно река – в той стороне туман заметно гуще. А те кустики шагах в тридцати выглядят очень заманчиво… Дальше убежать просто не успею…
Как ни странно, утренняя промозглая погода не вызвала у меня совершенно никакой реакции – даже мурашек от озноба на коже не появилось. Стою на мокрой траве, босиком… Интересно… И пар от меня не валит… Я вообще живой? Прислушавшись к ощущениям, нахожу пульс сначала на запястье, потом на шее – все хорошо, сердце бьется ровно. А то я уже начал беспокоиться…
Вернувшись в вигвам, я налил в жестяную кружку воды из чайника и неторопливо ее выпил. Ощущения вроде бы не изменились… Вода как вода, разве что явно холодная. Теперь надо бы заняться вопросом одежды… Нет, конечно же, в лесу можно пренебречь некоторыми условностями, но я точно не знаю, кто может сюда войти через несколько минут. Крупных зверей поблизости не ощущаю, людей тоже… вроде бы…
Что тут есть подходящего? Кожаный шнурок в несколько футов длиной и кусок ткани, лежавший в углу, прекрасно подошли для импровизированной набедренной повязки. Так как холода я не чувствовал, то решил пока этим и ограничиться. Осталось дождаться… Хозяйку? Устроившись возле давно остывшего очага, я постарался успокоиться и закрыл глаза. Какая тишина вокруг…
Минут через пять мне послышалось, что кто-то поет неподалеку от вигвама, будто в стороне реки. Пение понемногу становилось все громче, но слов мне разобрать не удалось – язык оказался совершенно незнакомым, ничего похожего раньше не слышал. Тем не менее, мелодия была очень красивой. Знать бы, о чем эта песня…
Осторожно выглянув наружу через щель между повешенной на входе шкурой и стенкой вигвама я увидел, как по тропинке неторопливо идет… Да, подобное мало кто видел… Вот значит, каким бывает демон в естественном виде. Книги не так уж и врут, оказывается…
Весело помахивая хвостом, демон неторопливо вышагивал, сопровождая пение плавными жестами рук, или как там у него называются верхние конечности. Одежды на нем (вернее, это «она», судя по некоторым особенностям фигуры – оказывается, и у демонов бывает грудь!..) не было, поэтому можно было рассмотреть фигуру полностью. Конечно, не похожа на красотку, но очень пропорционально сложена. Не худая, но и не полная – живя в лесу, вряд ли слишком растолстеешь… Вот только пальцы с длинными когтями и хвост, да еще и серо-зеленый цвет вместо обычной кожи… Все, пора возвращаться на место, кто знает, какое у нее сейчас настроение…
Я снова уселся возле очага и закрыл глаза. Будь, что будет! Зашуршала шкура полога, и послышался голос демона:
– Пррроссснулсся?
Изображать сон не было смысла, поэтому я сразу ответил:
– Да, и пытаюсь сообразить, как сюда попал… И вообще… Почему я вижу тебя в этом облике, уважаемая Хозяйка леса?
– Я пррринесссла тебя сссюда. Ты был очень сссильно ррранен…
– Давно?
– Прррошло два дня. Это тррретий.
– Ничего не помню… Только боль, все темнеет, становится холодно… Потом вдруг глоток чего-то обжигающего, и больше ничего…