"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

Кивнув секретарю, я вышел в коридор и неторопливо направился к выходу из здания. Да, мысли о чем-то подобном уже были, но вот так явно… С «кукловодами» мне еще сталкиваться не доводилось. Интересно, что они вообще могут сделать? Совершают все чужими руками, используя людей, как фигурки на большой шахматной доске? Или могут добиваться желаемого напрямую, действуя своими силами? Проверять это на себе абсолютно не хочется. Надеюсь, все меня поймут…
Насколько я помню, от этого здания до Конторы совсем недалеко. Точно, пройти вот по этой улице, потом свернуть налево, пройти два квартала, затем направо и все! Заодно по дороге можно и успокоиться. А то руки до сих пор чуть-чуть подрагивают.
Пока шел, никто на меня не напал, лошади неторопливо цокали копытами по мостовой, бензиновые экипажи вообще старались ехать посередине улицы, как можно дальше от тротуаров. Прохожие не задевали меня плечами, подвыпившие клиенты баров не пытались затеять драку… Неужели удалось отделаться легким испугом?
В Конторе, поприветствовав дежурного на входе, я сразу направился в лабораторию.
– Ну что, удалось разобраться с этой иголкой?
– Да, долго ковырялись. Спасибо за подсказку, кстати!
– Какую?
– Что это может быть устройство слежения.
– И что узнали?
– Эта штучка не обнаруживается обычными методами. То есть она ничего не излучает, совершенно.
– А чтобы маячок засигналил…
– Нужно определенное воздействие, довольно слабое, но с четко заданными свойствами, если так можно выразиться. Пока определили, семь потов сошло, уже думали, что оно вообще не заработает.
– Кто-нибудь еще мог засечь этот сигнал?
– Нет. Как вы и сказали, все исследования проводились в изолированной медной сеткой комнате. Так что… В общем, вот, – профессор показал на пачку исписанных листов, лежащих на столе. – Это наш будущий отчет. Можете почитать, только быстро.
Я тут же воспользовался его добротой и бегло просмотрел текст, спотыкаясь на специфических выражениях. Ну, примерно ясно, зачем оно было нужно…
– Надеюсь, что теперь вы сможете сами изготовить нечто подобное, только уже для нашей Конторы?
– Да. И обязательно укажем вас соавтором.
– Благодарю. Если честно, я совсем не стремлюсь к известности…
– Но от премиальных вы ведь не откажетесь?
– А, так с этого вам и нужно было начинать!..
Я пожал руку улыбающемуся профессору Брауну и вышел. Ну вот, одной загадкой меньше. Теперь можно и к боссу заглянуть.
Но дежурный разочаровал меня сообщением о том, что мистер Мак-Кинли уехал пять минут назад, и когда вернется – неизвестно. Вот так всегда и бывает… Ну ничего, если глава научников пообещал указать меня в отчете, то так и сделает. Хоть он и немного не от мира сего, но слово держать умеет.
Дел в городе больше нет, можно и домой!..
Дома все было, как обычно. Джонатан убежал к соседям, кататься на пони, Сюзан хлопотала у плиты (время подходило к обеду), Меган составляла список вещей, которые понадобятся мальчику к школе, Клер… А где она, кстати?
– Миссис Стефансон поехала в город, по делам. – Любезно сообщила Меган.
– К обеду вернется?
– Да, скорее всего.
Но обедать нам пришлось без нее. Прождав лишних полчаса, мы сели за стол и воздали должное кулинарным способностям Сюзан. Правда, в основном молчали, даже Джонатан почти не разговаривал. Ну, сказал несколько слов, когда просил добавки…
Клер приехала за час до ужина. Она выглядела усталой, но очень довольной.
– А вот и я!
– Дорогая, где ты была весь день? Я уже начал беспокоиться…
– Читала сценарий, разбирались с характером персонажа, знакомилась с другими актерами и съемочной группой. Знаешь, если получится так, как задумано – это будет шедевр!
– Не боишься загадывать наперед?
– Сейчас – уже нет! Все будет за-ме-ча-тель-но! – Она специально произнесла это слово раздельно.
– Тогда переодевайся. А то я так нервничал, что уже есть хочу. Да и ты, наверное, тоже…
– Это ты верно заметил… Все, уже бегу!
Надо же, такой радостной я ее видел очень редко. Например, когда состоялась премьера той самой фильмы… Или когда мы выходили из консульства, где зарегистрировали наш брак… Или… Да больше вроде и не припомню…
  
За ужином повеселевший Джонатан с выражением описывал свои дневные приключения, Клер и Меган слушали его, изредка задавая вопросы. Я отмалчивался, наблюдая со стороны это семейное представление. Но тут жена вспомнила обо мне.
– А ты как съездил? Удалось встретиться?
– Да. Побеседовали, совсем немного. Он еще раз поблагодарил за раскрытие того дела… Звал к себе на службу, но я отказался.
– Да? Почему?
– Не хочу переучиваться. Поздно уже… Да и не уходят с нашей службы…
– Наверное, ты сделал правильный выбор. Я не представляю тебя сидящим за письменным столом в скучном офисе.
Я поневоле усмехнулся. Милая, знала бы ты, сколько чернил я извел, когда писал свои отчеты о расследованиях…
– А что ты улыбаешься?
– Так, вспомнил кое-что. Сюзан, благодарю!.. А теперь пойду, нужно кое-что сделать в мастерской…
Работа с ремнем уже почти закончена. Осталось только прокрасить несколько мест в узоре и покрыть кожу специальным составом, чтобы она не боялась влаги и не растрескалась от времени. На все это у меня уходит несколько часов, и когда сверкающая узором лента остается лежать на столе, за окном становится уже совсем темно.
Спускаюсь, мою руки и иду в кабинет, хочу немного почитать перед сном. Все-таки интересно, чем же закончится расследование непобедимого сыщика?.. Вряд ли будет обычный финал в стиле «убийца – дворецкий», автор для этого слишком изобретателен…
Осталось дочитать буквально несколько страниц, когда в дверь заглянула Клер:
– Милый, все! Хватит, дай глазам отдохнуть!
– Ну, если ты так говоришь… Завтра дочитаю.
Однако лечь в кровать не тороплюсь. Сижу на подоконнике и наблюдаю, как Клер, расчесав свои пышные рыжие волосы, делает из них «хвост». А, понятно… Она втирает в кожу лица, рук и груди специальный крем для отбеливания. Иногда даже просит меня помочь ей, когда делает вид, что не может достать какое-нибудь место. Притворяется, конечно же… Сейчас она сидит, приспустив распахнутый халат, обнажившись до пояса. Мне нравится на нее смотреть, и Клер это хорошо чувствует, хотя и не подает вида.
Внезапно в памяти возникают слова, услышанные днем: «…Думаете, что ваше знакомство с миссис Стефансон произошло само по себе? И она вот так, ни с того ни с сего полюбила самого обычного служащего, каким, собственно, вы и являетесь, несмотря на свое героическое прошлое?..» В груди появляется и быстро растет ледяной комок… Почему-то становится трудно дышать. Да, почему она выбрала меня? Ведь у нее было много кандидатов… Меган мне говорила об этом… Да что же такое… Сердце будто стиснул ледяной обруч… Клер…
Она встает с пуфика, накидывает халат на плечи и поворачивается в мою сторону.
– Крис, а ты почему еще не ложишься?
Ее лицо становится испуганным.
– Крис, что с тобой? Ты белый, как стенка…
Смотрю на нее, судорожно пытаюсь вздохнуть, и понимаю, что по лицу текут слезы.
– Милый, очнись!!.. У тебя что-нибудь болит?!. Где?!..
Клер звонко шлепает меня по щеке, и я наконец-то делаю судорожный вдох.
– Я… не знаю… что… происходит…
Она прижимает руку к моей шее.
– Ой, да ты холодный, как… как… Быстро раздевайся, и ложись!
Мигом стащив с меня одежду, Клер помогает добраться до кровати, и буквально запихивает под одеяло. Скинув халат на пол, прижимается всем телом и начинает энергично растирать мне грудь, живот, руки… Ледышка в груди начинает потихоньку таять, сердце бьется почти нормально, дыхание медленно восстанавливается…
– Крис, ну не надо меня так пугать, пожалуйста!.. Это же очень вредно…
– Ты ведь… у меня… бесстрашная…
– Я – да… Понимаешь, сегодня была у доктора…
– Ты заболела?
– Нет, совсем наоборот… Просто скоро у Джонатана будет братик… Или сестричка.